смуглой и идеально гладкой. Ни шрамов, ни изъянов. И придраться-то было не к чему. Однако красивое, но мужественное лицо весьма необычно сочеталось с задорной и по-мальчишески хитрой ухмылкой. И вот этот оскал я узнала сразу.

– Мелкая, – прыснул мужчина.

Я недовольно зашипела, как кошка. Ну и что, что я ему до плеча не достаю? Мой рост на Эринтаре считается средним.

– Я не виновата, что в вашем мире все такие переростки, – зло бросила в ответ.

– А зубки у нас острые! – восхитился он.

– Будешь дразнить, палец откушу.

– А вот это вряд ли, ты сначала дотянись! – пуще прежнего развеселился Лис.

– А вот знаешь, что…? – и я посмотрела на мужчину с вызовом.

– Что, красотка?

Лорд выжидающе посмотрел на меня, сверкая своими колдовскими зелеными глазами. Явно издевался.

И я хотела было ответить, но внезапно меня сильно качнуло в сторону. В глазах потемнело, колени подогнулись, и я начала оседать на землю. Хвала реакции Демона, он успел меня подхватить до того, как я осяду в ближайшую лужу.

– Эсме, что с тобой? – обеспокоенно спросил Ван-Аро, еще крепче сжимая меня в своих руках.

– Одно из двух, – глухо ответила я, пытаясь прогнать темные круги, маячившие перед глазами, и сфокусировать взгляд на мужчине. – Либо голод, либо переизбыток эмоций. Я со вчерашнего утра ничего не ела, – призналась наконец Лису.

Ван-Аро вздохнул и решительно направился к трактиру, все так же удерживая меня на руках.

– Не мог бы ты меня поставить? – попыталась я слабо возразить.

– Глупости какие, чтобы ты сознание потеряла?

– Если мы вот так войдем туда, то не только привлечем всеобщее внимание, но еще и выглядеть будем двусмысленно.

Ван-Аро резко затормозил. С сомнением окинул меня взглядом.

– Мне уже лучше, правда.

– Но если вдруг почувствуешь что-то не так, сразу же говори, – строго напутствовал мужчина, а я вздохнула с облегчением, когда мои ноги коснулись земли.

Раньше меня не носили на руках. Волнительное ощущение.

Ван-Аро не стал убирать ладони, аккуратно придерживая меня за плечи. Видимо, готовился поймать в любой момент. Но я слишком упряма и не могла позволить себе больше подобных вольностей. Как только перед глазами вновь заплясали черные точки, я упрямо начала делать глубокие вдохи и выдохи. Это помогало.

– Заночуем сегодня здесь. А завтра утром отправимся дальше в путь, – словно сквозь вату услышала я слова Демона.

– И куда мы направимся? – скорее из вежливости спросила я, так как на любопытство сил не осталось.

Мимолетно пронеслась мысль в голове, что у меня совершенно нет никаких целей. Идти мне было некуда. И даже планов на дальнейшую жизнь я не строила. Все как-то шло своим чередом.

– Отвезу тебя в свой город, покажу родные земли. Тебе у нас понравится! – со счастливой улыбкой поставил перед фактом он, открывая передо мной дверь в светлый и уютный холл, наполненный теплом и запахами, от которых невольно сжимался желудок.

Глава 4

Воздух в таверне был пропитан дивными ароматами эля, томящегося в печи мяса и пряных трав. Здешний трактирщик явно был неравнодушен к специям и готовил, судя по всему, отменно. Иначе как объяснить количество народу в заведении, которое находится практически на самой границе миров? Широкие, длинные и массивные столешницы занимали почти все помещение и стояли рядами. К ним были приставлены длинные скамьи. Местная, разношерстная публика завладела всей мебелью внутри помещения.

От невероятных и аппетитных ароматов рот мгновенно наполнился слюной, а желудок жалобно заурчал, недвусмысленно намекая на старательно игнорируемые потребности организма. И все в этом мире перестало иметь для меня значение. Запахи, разносившиеся вокруг, были настолько упоительно прекрасны, что я чуть ли не мурчала от удовольствия, представляя себе, как буду вгрызаться зубами в хрустящую мясную корочку.

Должно быть, и взгляд у меня стал кровожадным, потому как чуткие лисьи ушки моего спутника дернулись, а губы Лорда растянулись в легкой, снисходительной усмешке.

– Найдешь укромное местечко? Если хочешь, могу тебя проводить. – обратился ко мне демон.

Я отрицательно покачала головой.

– Я в состоянии дойти до стола, спасибо.

– Тогда садись и жди, я скоро подойду.

Ван-Аро окинул меня обеспокоенным взглядом, но все же не стал задерживать, и я поспешила в сторону примеченного мной ранее столика у самой стены, с живой оградой в виде высоких растений, отделяющих его от общего обзора. Даже я не сразу смогла его обнаружить, настолько хорошо столик скрывали широкие листья неизвестного мне растения.

Место было изолированным от других посетителей, уютным и весьма располагающим для неспешных и приватных бесед. И неудивительно, что оно оказалось единственно свободным, потому как прочие посетители шумели и смеялись, общаясь даже между разными столами. Должно быть, жители Хэсэма предпочитают шумные компании!

Медленно пробираясь вглубь заведения, я с любопытством вертела головой из стороны в сторону, изучая интерьер и стараясь не обращать внимания на настороженные и пытливые взгляды посетителей.

На стенах помещения были развешаны мрачные картины и гирлянды из сушеных листьев и ягод, а бра с черными свечами создавали удивительный, чуть приглушенный свет, погружая все помещение в уютный полумрак. Посреди зала была небольшая лестница, ведущая на второй, скорее всего жилой этаж. А прямо над ней висела голова странного существа, похожего на одного из диких кабанов, что водятся в лесах Эринтара. Вот только у этого была серебристо-серая шкура, а из верхней челюсти торчали два длинных клыка, схожих скорее с вампирскими. И из черепа росли два длинных рога. Опасное животное!

Что касается самой таверны, то здесь хоть и было сумрачно, но на удивление чисто, тепло и как-то по-домашнему уютно. Подобная атмосфера и обстановка были близки мне по духу. Я, как зачарованная, брела, не разбирая дороги, из-за чего споткнулась о ножку стоящего на пути стола, за которым сидела компания оборотней, глядящих на меня с подозрительным интересом. Извинившись, я случайно бросила взгляд на другой столик, а потом ещё на один и ещё. Это стало опрометчивым поступком. Если раньше я умудрялась делать вид, что никого не вижу и ничего не слышу, то теперь у меня перед глазами словно пелена спала. Вокруг стояла гробовая тишина, и все посетители смотрели на меня.

А я с ужасом узнавала в них персонажей детских страшилок и древних фолиантов, прочитанных мной в библиотеке. Но одно дело – слышать про них в сказках или видеть ученические проекции, и совсем другое – столкнуться с этими чудищами вживую.

К примеру, вот это громадное, нескладное создание с непередаваемым телосложением, огромным ртом и носом больше всего напоминало гоблина. А