вон та сухонькая с виду старушка, сгорбившаяся на высоком табурете, скорее всего, была настоящей ведьмой – не путать с темными магами.

А также здесь присутствовали и другие представители магического мира: зоомраны с головами двух различных рас, василиски, упыри, тролли и даже мавки. Причем что здесь делали последние, для меня оставалось загадкой. Они ведь речные создания, и на земле, вдали от воды, долго не протянут… Присмотрелась повнимательнее. Ясно, им тазы с водой притащили.

Другими словами, вся таверна сплошь кишела хищниками на любой вкус и степень агрессии. И прямо посреди всего этого кошмара находилась маленькая и несчастная я. Но несмотря на реальную опасность быть проглоченной каким-нибудь хищником, я приложила все усилия, чтобы продолжать двигаться к своей цели – заветному столику. И все было бы прекрасно, если бы дорогу мне не перекрыло «нечто».

Я лишь уткнулась носом в черную шелковую рубашку, не успев вовремя притормозить. Это было крайне неожиданно! Ведь буквально секунду назад на моем пути никого не было, и вот мгновение спустя я уже потираю собственный ушибленный нос.

Задрав вверх голову, я изумленно вскрикнула, уставившись на самого настоящего вампира. Высокого, бледного и с чуть выпирающими клыками. Черные глаза представителя одной из древнейших рас смотрели на меня плотоядно. Он разве что не облизывался.

Тем не менее, было необычно, когда мужчина галантно поклонился и красивым, чарующим баритоном певуче произнес:

– Приветствую тебя, светлое создание, представительница человеческой расы, на моих землях, – и взгляд при этом бросил такой жадный, многообещающий. У меня даже язык отнялся от ужаса. – Позвольте представиться, граф Се…

Закончить свое представление граф не успел. Тяжелый взгляд вампира уперся в нечто, стоящее за моей спиной. И я отчетливо ощутила дыхание на собственном затылке. А в следующее мгновение мне на плечо опустилась тяжелая, теплая ладонь с черными ногтями и чуть сжала, успокаивая.

В ту же секунду мне удалось вдохнуть свободнее. А над ухом раздался уже почти родной голос Демона:

– Надо же, какие вампиры и без охраны. Не в этот раз, мой дорогой друг. Человеческая дева со мной.

Пока вампир выпрямлял спину и взгляд его менялся с доброжелательно-плотоядного на холодно-ненавистный, я смогла окончательно успокоиться и привести свое сердцебиение в норму. Ну и по ходу дела мне представилась уникальная возможность рассмотреть графа вампира получше. Любопытство ведь не порок?

Честно говоря, не припомню ничего хорошего о вампирах. Многие их романтизируют. Но, по правде говоря, нет ничего романтичного в психованном маньяке, пытающемся выпить твою кровь. Вампиры далеко не самые сильные представители темных земель. Я бы даже предположила, что они самые слабые. Но при всем при этом, они являются более сильными в сравнении с другими расами – с теми же орками, например. Потому они и владеют одной из территорий Хэсэма. А другие более сильные расы вроде как и не возражают. Лишь бы под ногами не путались, как-то так.

Судя по моим наблюдениям, граф явно был из высокородных. Одет был в черные брюки и рубашку, поверх которой на плечах мужчины покоился длинный красный шелковый халат. Тонкие длинные пальцы украшали перстни с каменьями, а черные прямые волосы свободно спадали ниже плеч. Красавцем не назовешь: в глаза бросались и длинный, чуть кривоватый нос, и раскосые черные, как сама ночь, глаза.

Мозг зацепился за какую-то мысль. Приподняв правую бровь, я прошлась очередным озадаченным взглядом по одеянию вампира. А почему, собственно, халат? Это ведь неприлично – в людном месте да в халате расхаживать. И пока я удивленно рассуждала над загадочной местной модой и полным отсутствием манер у высокородных вампиров, двое мужчин скрестились свирепыми взглядами.

– Демон, – будто выплюнув это слово, вампир надменно уставился на моего спутника, чуть задрав подбородок. Он был значительно ниже Лиса. – Ты заявил свои права на эту особу?

Пальцы Ван-Аро сжали мое плечо чуть сильнее.

– Заявил, а что, желаешь проверить? – Голос Лорда был не менее холоден, и я даже поежилась от его недружелюбного тона.

Граф молча закрыл глаза и шумно втянул носом воздух, от чего крылья вышеупомянутой, весьма выдающейся части графского лица заметно затрепетали. Губы его тут же расплылись в широкой, торжествующей улыбке, которую, если честно, я бы назвала скорее поистине звериным оскалом. Даже клыкастая улыбка Ван-Аро нравилась мне куда больше, да и выглядела она значительно дружелюбнее.

И, открыв глаза, вампир сладко произнес:

– Девушка невинна!

И сказано это было так громко и четко, что не оставалось ни капли сомнений – слышали все присутствующие. Я, как громом пораженная, уставилась на графа, отчаянно краснея и соперничая цветом кожи с расцветкой его халата.

– Ну, это временный недостаток, – весело ответил демон.

– Ну знаете ли! Это уже ни в какие ворота, – сердито засопев, я стряхнула с плеча ладонь Ван-Аро, подошла к ближайшему столику, за которым восседала парочка василисков и несколько ведьм. – Дико извиняюсь! – сказала прежде, чем кто-либо успел хоть что-то возразить, схватила со стола первый попавшийся кубок с какой-то жидкостью и, вернувшись обратно, с чувством оскорбленного достоинства выплеснула содержимое кубка в лицо наглой вампирской морде.

Тишина в таверне стала оглушающей. По лицу высокородного неспешно стекала густая зеленоватая жидкость. Крупная капля неведомого напитка прочертила красивую дорожку вдоль длинного носа и зависла на самом его кончике. Демон, стоящий рядом со мной, издал истеричный смешок.

Лицо вампира исказила такая непередаваемая гамма эмоций, что в какой-то момент мне показалось, что вот сейчас он набросится на меня и вгрызется прямо в горло. Возможно, так бы он и поступил, но стоящий рядом Демон сильно мешал процессу моего убивания.

А я, сообразив, что уничтожать меня пока не будут, окончательно набралась храбрости.

– В моем мире за подобные выражения в адрес леди вам грозило нечто более скверное, чем вылитый в лицо коктейль. Кстати, благодарю, – сказала я, вернув кубок на место.

Вампир обнажил клыки, и Ван-Аро, притянув меня к себе за талию рывком, прижал к своей груди, закрывая от разъяренного хищника.

– Тебе ли не знать, сколь слабы люди. Если моя спутница падет от сердечного приступа после встречи с тобой, я это самое сердце вырежу у тебя… в отместку, – прошипел разъяренный демон.

Лицо вампира исказилось в лютой злобе, но все же он сделал плавное движение в сторону, пропуская нас вперед.

Меня наконец отпустили, и, подталкиваемая Лисом в спину, я достигла наконец заветного укрытия. Затем меня нежно усадили на деревянный и довольно крепкий на вид стул и галантно придвинули его вместе со мной ближе к столу. Сам Демон присел напротив, спокойно встретившись