– Мы ищем еду для Ника, а не для тебя, – Анджело отпихнул его в сторону. – Как насчет этого? – Он вытащил упаковку фарша и положил ее на столешницу.

Ник понюхал мясо. Оно пахло не так отвратительно, как блинчики.

Картер погладил свой живот:

– Можно пожарить котлеток с лучком, а к ним соленых огурчиков и…

Ник снял пищевую пленку с фарша и закинул немного мяса себе в рот.

– Фу, блин, – сказал Картер, в ужасе скривив губы. – Оно же сырое.

Ник пожевал фарш, чувствуя, как сжимается горло:

– Надо что-то… погуще.

– Сейчас посмотрим, – Анджело немного попереставлял что-то в холодильнике и вытащил на свет пластмассовую миску. – Остатки пюре, лежат с воскресенья. – Он вывалил фарш в картошку и хорошенько перемешал большой металлической ложкой.

Что ж, и правда стало гуще. Только выглядело как-то…

– Слишком бледно.

Картер схватил бутылку кетчупа и вылил ее в миску. Вот, другое дело. Ник обмакнул один палец и облизнул его:

– Пресно.

Анджело вытряхнул в миску почти целую бутылку острого соуса и снова все тщательно перемешал.

Ник зачерпнул целую пригоршню этого месива и отправил себе в рот. Анджело и Картер наблюдали, как он медленно жует.

– Почти, – наконец сказал он. – Но все равно чего-то не хватает.

Он прошелся по кухне, принюхиваясь. Его обоняние оставляло желать лучшего. Но он определенно что-то чуял… вот только что? Он прошел мимо открытого холодильника, сунул голову в кладовку и уже собирался отвернуться, но замер. Вот оно. Совсем близко. Он снова потянул носом воздух и опустил взгляд.

Вот же. Прямо на полу. Он нагнулся и подобрал пластмассовую миску.

– Собачья еда, – в ужасе пробормотал Анджело. – Дать тебе собачьих консервов?

Ник выскреб холодное, склизкое содержимое жестянки в смесь из фарша и пюре и в очередной раз перемешал. В желудке заурчало с такой силой, словно там поселился разъяренный дикий зверь.

– Кажется, меня сейчас стошнит, – сказал Картер, зажимая нос.

Ник снова зачерпнул месиво голой рукой и отправил пригоршню себе в рот. А потом еще одну. И еще.

– Ням, – рыкнул он.

Фарш, картошка и собачьи консервы текли по его подбородку, а он продолжал жадно набивать щеки.

Идеальный рецепт!

– У меня появилась отличная идея! – объявил Картер на следующее утро по пути в школу.

– Все когда-нибудь бывает в первый раз, – отозвался Анджело, не отрываясь от книги, которую читал.

– Все кругом такие юмористы. – Картер заметил в руке Ника ломоть бананового кекса, который мать буквально силой всучила ему перед выходом: – Ты будешь это есть?

– Ни при каких обстоятельствах, – Ник отдал ломоть Картеру, и тот тут же проглотил все за один присест.

– Значит, слушайте, – проговорил Картер с набитыми щеками. – Франкенштейн все еще злится на нас из-за Хеллоуина. А уж после того, что вчера было в бассейне, он, скорее всего, думает, что мы с ним намеренно шутки шутим. Так?

– Наверное, – согласился Ник, хотя раньше об этом не задумывался.

Ему лично вчера в бассейне было совсем не до смеха.

– Значит, нам придется еще семь месяцев шарахаться от каждой тени, едва учитель посмотрит в другую сторону.

Анджело нахмурился:

– Спасибо, что напомнил.

Картер переводил взгляд с одного друга на другого – его практически трясло от восторга:

– А что, если я скажу вам, что мы можем раз и навсегда отучить его к нам цепляться? Ну или хотя бы на пару месяцев.

На другой стороне улицы Ник заметил черную кошку. Это была совершенно обычная кошка, но, вместо того чтобы гоняться за листьями или ловить птиц, она совершенно неподвижно сидела на тротуаре – и провожала глазами троицу друзей, пока те шли мимо. Она чем-то напомнила Нику…

Картер дернул Ника за рукав:

– Эй, ты меня слушаешь?

– Да, – ответил Ник. – Просто та кошка… – Он обернулся туда, где она только что сидела, но кошки и след простыл.

– Не вижу никакой кошки, – сказал Анджело.

Ник поглядел направо и налево вдоль тротуара, но кошки нигде не наблюдалось – словно она ему и вовсе привиделась.

– Ой, да какая разница? – Картер обеими руками дернул за свой ежик красных волос, от чего те стали топорщиться еще сильнее обычного. – Я тут рассказываю, как сделать, чтобы нас больше не били, а ты пялишься на какую-то кошку?

– Извини, – сказал Ник. – Валяй, рассказывай свою идею.

Это действительно была всего лишь кошка, но то, как она за ними наблюдала, насторожило Ника. Кажется, им все же придется шарахаться от каждой тени, и не только из-за Франкенштейна.

Как оказалось, Картера посетила действительно гениальная идея. Если им удастся ее воплотить. И насчет Франкенштейна он тоже оказался прав. Когда Ник вышел на баскетбольное поле на первой перемене, хулиган уже поджидал его там.

– Вчера в бассейне ты выставил меня идиотом, – прорычал Франкенштейн, ухватив Ника за руку и притянув поближе.

Обычно в такой ситуации Ник бы уже вовсю выглядывал дежурного учителя или пытался вырваться. Но в другом конце поля стоял Картер, который одобрительно кивал и размахивал руками. Ник сглотнул:

– Чтобы выставить тебя идиотом, особых усилий не нужно.

– Что?!

Руки Коди напряглись, а лицо резко покраснело. Еще никто и никогда ему не дерзил.

Если бы Ник не был зомби, его сердце сейчас колотилось бы как бешеное. У него и так дрожали ноги, хоть он и старался себя ничем не выдать.

– Ну, знаешь, если будешь вести себя как идиот, то и со стороны будешь выглядеть как идиот.

– Ты труп, Брейтвэйт, – Франкенштейн плотно стиснул челюсти и отвел назад свой громадный кулак.

Картер велел пока ничего не предпринимать – может, даже позволить Коди ударить себя разок. Но Ник не собирался проверять, насколько высокий болевой порог у нежити, – разве что в крайнем случае.

– Сегодня, после школы, – запинаясь, произнес он. – Только ты и я. В лесу за территорией.

Кулак Франкенштейна замер в нерешительности:

– Ты мне что… стрелку забиваешь?

– Только ты и я, один на один. Если приведешь своих чокнутых дружков, драки не будет.