Верзила моргнул, стараясь переварить услышанное. Множество ребят получали от него тумаки, но еще никто, насколько Нику было известно, не вызывал его на бой. Хулиган обернулся на Анджело и Картера, которые наблюдали за ними.

– А ты своих приведешь?

Ник облизал губы – в последние пару дней они стали шелушиться:

– Только мы с тобой.

Франкенштейн рассмеялся и оттолкнул Ника:

– У тебя кишка тонка выйти со мной один на один. Надеюсь, твои друзья все же к нам присоединятся. Тогда я смогу избить вас всех и сразу, – он презрительно усмехнулся. – Если струсишь и сольешься, расплата будет в десять раз хуже, обещаю.

– Я приду, – сказал Ник. Он очень надеялся, что план Картера сработает.

Картер был вне себя от счастья, когда услышал, что Коди согласился на бой. Анджело тоже был вполне доволен – постоянно делал какие-то пометки в своей записной книжке и то и дело выдавал вещи типа:

– Интересно, могут ли зомби испытывать боль, если их нервные окончания уже начали отмирать?

Ник, на чьи плечи ложилась вся грязная работа – с какой стороны ни глянь, – не так уж пылал энтузиазмом. Чем ближе стрелка подползала к трем часам, тем туже затягивался узлом его желудок. По большей части Ник списывал это на нервы, но и без голода тут явно не обошлось, потому что в какой-то момент он обнаружил, что пялится на парня с особенно крупной черепушкой, гадая, каковы на вкус его мозги.

Едва прозвенел звонок с последнего урока, Ник схватил свои учебники и понесся на выход.

– Удачи, – одними губами произнес Картер вслед пробегавшему мимо другу.

Анджело показал большой палец. Им-то легко – это не их, если план не сработает, будет молотить, как грушу, накачанный гормонами монстр.

Лес, как называли его почти все в школе, на самом деле был примерно двумя десятками дубов и эвкалиптов, разбросанных по небольшой территории. Городское управление все собиралось поставить здесь столики для пикника и превратить это место в сквер. Но пока оно представляло собой лишь пыльную рощицу за школой, и сюда почти никто не ходил. Идеальное место, если хочешь сделать что-то вдали от любопытных глаз. И неплохое – для засады, если хулиган вдруг решит ее устроить.

Как только Ник поравнялся с первым деревом, он немедленно остановился и огляделся в поисках Франкенштейна. Если задира пришел первым, их план можно уже считать проваленным. К счастью, кроме самого Ника, там больше никого не оказалось. Правда, времени у него все равно было мало. Он уже слышал веселые крики и болтовню ребят, высыпавших на школьный двор. Значит, Коди придет с минуты на минуту.

В дальнем конце рощи Ник заметил канаву, куда во время дождя по трубе лились сточные воды. Ник бросил свой рюкзак на ее краю. В кармане у него лежал тюбик с искусственной кровью, который ему дал Картер. С качественной кровью. Такую используют только в кино и в дорогих домах с привидениями.

Ник отвинтил крышечку и щедро вымазал содержимым свои волосы – так, чтобы кровь потекла на лоб и по лицу. Затем встревоженно огляделся, боясь, что Франкенштейн может объявиться в любую минуту. Присев на корточки, он размазал все, что осталось, по самому краю железной водосточной трубы. Бордовые капли ползли по теплому металлу и падали в грязь.

Пока он расправлялся с остатками крови, Нику показалось, что кто-то за ним следит. Он снова огляделся, но между деревьями никого не оказалось. А потом он заметил. В другом конце канавы сидела та самая кошка, которую он видел утром. Хрустнула ветка, и Ник обернулся на звук. Кто-то шел сюда! Запихнув тюбик в карман, он рухнул на землю и подвинулся к трубе, чтобы создавалось впечатление, будто он упал и ударился об нее головой. Через пару секунд в роще зазвучал голос:

– Эй, Тростничо-о-ок, ты где?

От голоса Франкенштейна по телу Ника пробежал холодок ужаса. Хоть он и зомби, а все же не хотелось бы узнать, что Коди сделает с тем, кто посмел бросить ему вызов.

– Где ты, трус несчастный? Уже сбежал домой к мамочке? – Шаги приближались. Ник крепко зажмурился, изо всех сил стараясь не шевелиться, хотя больше всего ему хотелось как раз вскочить и бежать отсюда со всех ног.

Шаги уже звучали настолько близко, что казалось, Франкенштейн стоит прямо над Ником. К ним прибавились увесистые глухие хлопки – Коди агрессивно впечатывал кулак в собственную ладонь. Почему эта идея вообще показалось им хорошей?

– Где ты, мелкий слизняк? – Голос звучал уже прямо над Ником.

Он приоткрыл один глаз. Коди стоял на краю канавы, так близко, что Ник мог спокойно до него доплюнуть, – если бы захотел всю оставшуюся жизнь провести в гипсе. Коди нужно было лишь развернуться, и он бы увидел Ника, лежащего на дне канавы. А тот очень надеялся, что Анджело и Картер уже ждут своего выхода.

– Так и знал, что он сольется, – Франкенштейн пнул камень, все еще не глядя в сторону канавы. Он начал отходить, и Ник уже начал прикидывать, не издать ли ему стон, чтобы как-то привлечь его внимание. Но вдруг голова хулигана наклонилась в сторону. Он нагнулся и поднял что-то с земли:

– А это что?

В ту же секунду из-за деревьев вышли Картер и Анджело. Ник не видел их, но слышал голоса.

– Где Ник? – спросил Анджело.

Так как Франкенштейн отошел от края канавы, его Ник тоже не видел.

– Это вы мне скажите. Ваша подружка сказала, что явится на бой, но, видимо, струсила.

– Тогда откуда у тебя его рюкзак? – требовательно спросил Картер.

Ник, лежавший на дне канавы с закрытыми глазами, неловко вывернув конечности в разные стороны, не смог сдержать ухмылки. Его друзья играли очень убедительно. Может, все и правда получится.

– Нашел на земле у канавы, – ответил Франкенштейн.

Впервые с того момента, как он здесь появился, голос Коди звучал нерешительно.

– Нашел? – отозвался голос Анджело. – Уверен, что не украл? А перед этим избил нашего друга.

– Да не трогал я его, – сказал Коди. – Говорю же. Я нашел рюкзак прямо у самой… – Хулиган вдруг запнулся на полуслове. Ник представлял, как он уставился на дно канавы.

Раздался топот поспешных шагов. На краю канавы ребята остановились. Наступило молчание.

– Ник! – наконец завопил Картер.

Ник услышал, как кто-то спускается в канаву, и за ним сыплются земля и камешки. Он лежал максимально неподвижно, изо всех сил сдерживая улыбку. Хоть ему и не требовался кислород, легкие слишком привыкли дышать, поэтому приходилось внимательно следить за тем, чтобы грудь не двигалась.

Чьи-то руки сначала опустились к нему на грудь, а затем потрогали шею.

– Он не дышит, – сказал Анджело. – И пульса нет.

Вниз снова покатились камни и земля, кто-то еще спустился в канаву. Сильные руки ухватили Ника за плечи и затрясли так, что его голова замоталась из стороны в сторону: