С собой они привезли «ищеек» – механических собак, которые могли быстро выследить гуманоидов…

***

Планета «Т» сектора Абадон.

Джунгли и болота.

Отряд легиона быстро преодолел большую часть пути, и до базы КИен-1 оставалось всего несколько километров.

Но высадившиеся с флаера люди быстро рассредоточились, используя легкие средства передвижения. Они, конечно, издавали шум и могли быть зафиксированы, но пираты особенно не боялись этого. Для них была важна скорость и внезапность.

Отряд в 20 пиратов блокировал подступы к базе, ибо они определили приоритеты поиска.

Помощник капитана, который всем руководил, отдал приказ:

– Каждая группа занимает отведенный квадрат и прочесывает его, используя дроидов. В этой части джунглей легко укрыться и потому мы будем сжимать кольцо постепенно.

– А если увидим отряды Тайного короля?

– Мы успеем сделать наше дело до их появления. А Федеральный легион довольно далеко от этого сектора.

– Они засекут наше присутствие на планете.

– Им сейчас не до нас. Действовать быстро и дерзко. Мы все завершим за два-три часа. И желательно захватить этих мерзавцев живыми…

***

Капрал Айрис удивилась, увидев собаку-дроида.

– Это дроид-ищейка, – сказала она.

– И что? – спросил Рей. – Мы не так далеко от цели.

– Ты не понял? Это дроид-ищейка.

– Да и черт с ним. Я сниму его выстрелом из импульсного пистолета. Его сразу замкнет. Конструкция этих ищеек довольно примитивна.

– Дроид этот не атакует жертву, он передает информацию. И он ориентируется на запах. А поскольку эти твари идут за нами, то они имеют образцы наших запахов. Откуда?

– Не знаю, – сказал Рей. – А ты, Донован?

– Я тоже. Впервые вижу ищеек.

– А вот я все поняла!

– Поняла что? – не понял Рей.

– Дроиды-ищейки имеют сверхчувствительные рецепторы. И у них есть наши запахи.

– Ну и что?

– А то, что все это по вине Донована! Если бы ты исполнил мой приказ и прикончил того охотника, то запахов бы у них не было. Глечианский яд разложил бы трупы. Но ты оставил его в живых, и они легко считали мой запах! Я трогала его, когда вырубала. Вот вам и запах для рецептора ищейки.

– Ты не убил его? – Рей посмотрел на товарища.

– Не смог, – признался Донован.

– А теперь на нас объявлена охота. Нужно было убить двоих или не трогать ни одного.

– Но что такого было в этом охотнике, которого ты убила, Айрис? Зачем им идти за нами из-за него?

– Это «Ищейка», – ответила Айрис. – А капитан «Ищейки» не любит терять своих людей и всегда мстит за них!

Донован вспомнил, как Зетор однажды на занятиях рассказал им про команду пиратов призрака «Ищейка»!

– Точно! Зетор говорил про это. Помнишь, Рей?

– Нет. Не знаю я ни про какую «Ищейку». Должно быть, меня не было на том занятии.

Айрис приготовила бейдианский автомат, взятый ими у убитого охотника, и прицелилась в дроида. Она знала куда стрелять и быстро уничтожила робота. Затем второго и третьего.

– Айрис! Ты нас демаскируешь! – вскричал Бюлов.

– Мы уже давно демаскированы, Рей. Они просчитали наш путь и знают, что мы идем на базу КИен-1. Потому нас там ждет засада.

– И что делать? – спросил Рей.

– Скрыться.

– Скрыться от ищеек? Ты уничтожила троих, но их гораздо больше. И они связаны между собой.

– Можно уйти на территорию болот. Там затеряемся. Это недалеко от нашего местоположения.

– Болота? – спросил Донован. – Но там опасно.

– А здесь оставаться еще опаснее. Капитан «Ищейки» взялся за нас всерьез. До базы нам не дойти. И до наших тем более. Остается укрыться на болотах.

– Но это верная смерть!

– Там еще есть шанс, а здесь его нет. Они сжимают кольцо вокруг нас. Да и с чего ты взял, что это смерть? Кто сказал, что болота опасны? В каталоге так пишут обо всем, что не изучено…

***

Бюлов, Донован и Айрис вынуждены были уходить к болотам. А в каталогах Федерации болота на «Т» были признаны опасными, но описаний живущих там видов не было. В этом Айрис была права. Служба каталогизации населенных миров ЗФЗ работала из рук вон плохо. Они делали подробное описание лишь на планетах, представлявших финансовый интерес для корпораций.

Со стороны отличить болотистую местность от обычного леса планеты Трес было трудно. Здесь высились деревья, высотой 30-35 метров с диаметром ствола до трех метров с пирамидальной кроной, и высокие однолетние кустарники и все пространство было залито мутной водой с островками, заросшими мхом.

– Мы уже на территории болот, – сказала Айрис.

– Сюда не пойдут дроиды? – спросил Донован.

– Нет. Здесь они легко могут утонуть, и потому в их программе заложен запрет захода на территории болот.

Легионеры прошли по воде и выбрались на небольшой островок, в центре которого высилось большое дерево. Это был болотный кипарис с красно-коричневой корой. Корни его широко раскинулись и возвышались на 1 -2 метра над уровнем воды.

– Это хорошо, что псы не приведут к нам их поисковые группы, – сказал Рей, садясь на толстый древесный корень.

– Ты уверен? Псы сюда не пойдут, но пираты легко. Эти парни и не в таких местах бывали.

– Нет, Донован. Без карты проходов сюда соваться опасно. Разве только малой группой, как мы. А если отправят малую, то мы с ними разберемся даже без огнестрельного и импульсного оружия.

– Это да, но вот что живет в этих водах? Наши ученые не изучали болота на «Т».

– Если не изучали, то можно предположить, что здесь нет ничего опасного.

Бюлов решил спросить у Айрис главное:

– Что нам теперь делать? Если на базе КИен-1 нас ждет засада, то выполнить задание Грейга мы не сможем.

– Нет, – ответила она. – Пока нет.

– Что значит «пока»? – спросил Донован.

– Не вечно же пираты будут нас здесь искать. Их поджимает время. И командир «Ищейки» не сможет караулить нас вечно.

– Тогда стоит зайти глубже на территорию болот и переждать там. Устроим лагерь на одном из островков…

***

Но джунгли и болота на «Т» таили многочисленные сюрпризы. Об этом не знали ни десантники легиона, ни пираты ГИЗы.

Отряды вождей местного союза племен соединились, чтобы противостоять высадке врагов. Некогда у них был договор с цивилизованным миром о том, чтобы люди никогда не появлялись в джунглях большими группами. Вожди допускали сюда только экспедиции геологов и сейсмологов в составе которых было не боле пяти человек. А здесь с неба «упали» тысяча легионеров, и еще сотня пиратов вторглась на территорию «болотного короля».

О существовании этого короля каталоги ЗФЗ также умалчивали. А он был одним из самых сильных вождей местного союза. И если с вождями