в «Смерти». А у тамошних служак нет расовых предрассудков. Но ты не сказала, где она?

– Её готовят к жертвоприношению.

– Что? – не поняли Рей и Донован.

– Она была в свите болотного короля, когда монстр не принял жертву. И теперь она сама должна стать жертвой змеи в Черном омуте. Вместе с королем и его ближайшей свитой.

– Но Айрис не из свиты этого короля! – вскричал Рей.

– Это не так важно. Болотники разбираться не станут…

***

Чёрный омут не имел ничего общего со Светлым омутом. Болотный народ этого места не любил. Здесь приносили в жертву не чужаков, а самих жителей болот, которых приговорил Тот, кто стоит над болотами.

Но теперь был особенный случай. Казнить собирались самого болотного короля.

Чила по пути рассказала Рею и Доновану про дикие обычаи этого народа.

– Они весьма могущественные существа, – сказала она. – Вы не смотрите на них как на простых дикарей, вооружённых копьями.

– Но они такие и есть, – высказался Донован. – Дайте мне мой АДэМ и положу их всех!

– Вот как? Они сразу уйдут на глубину в свои болота. Это амфибии, и они отлично дышат под водой. Думаешь ранее не находилось таких умников как ты?

– Ну и пусть сидят в болотах. Пока наверху будет хоть два легионера, они не посмеют высунуть свои мерзкие головы из воды!

– Их копья несут в себе смерть, – сказала Чила.

– Они не пробьют защиту. Их наконечники даже не металлические.

– Да они не из металла. Они сделаны из крепкой рыбной кости. Но болотный народ имеет сильное оружие.

– Какое?

– Вы видели их кожу, такую как у наших лягушек. На этой коже живут мелкие паразиты. И они весьма опасны для гуманоидов. Особенно для гуманоидов земного типа. Перед боем каждый болотный житель протыкает себе кожу на предплечье, и паразиты вместе с их кровью остаются на наконечнике. Копье ударит по доспехам и все.

– Все? – не понял Донован. – Но разве копье с наконечником из кости пробьет защиту?

– Я не сказала пробьет. Я сказала – ударит по доспехам.

– Ну, ударит и что?

– Удар и на его месте остались эти организмы, которые проникнут в малые щели и поселятся на вашей коже.

– И что? – спросил Донован.

– И вы получите дозу болотного яда. Я сама чуть не умерла однажды от него. А мой иммунитет гораздо выше, чем у обычного человека. Для человека этот яд смертелен. А почему вы думаете, жители лесов не нападают на болотного короля, у которого в сотни раз меньше воинов? Они их боятся. Никакое снаряжение не спасет от страшного яда болотников.

– А наши ученые? Они ничего не знают про это?

– Нет, – ответила Чила.

– Но они должны разрабатывать противоядия!

– Ученые Федерации никогда не разбирались в этой ситуации. Ведь на территорию болотного короля никто не заходит.

– И как нам спасти Айрис?

– Убить болотного монстра. Большую змею Черного омута. Думаю, что сами болотники не будут против, если вы избавите их от неё…

***

Рей осмотрел омут и сказал:

– Этот омут со всех сторон окружен высокими деревьями. Они словно стена вокруг.

– Верно, – сказала Чила.

– А ты не пробовала взять под контроль и эту тварь?

– Местную змею?

– Да.

– Невозможно, – ответила Чила.

– Но у тебя получилось с тем монстром из Светящегося омута.

– У того есть мозг, а это существо им не обладает.

– Это как? – удивился Рей.

– Это существо механическое. Это робот и довольно примитивный. Воздействовать на него нельзя.

– Робот? – спросил Рей.

– Я точно сказать не могу. Но конструкция древняя и даже опытный техник не подчинит себе тварь. Это разработки зари человеческого расселения…

***

Планета «Т» сектора Абадон.

Владения болотного короля.

Проклятие Черного омута.

Рей Бюлов сразу оценил монстра. Змея была большой, серовато-зеленой с двумя рядами больших бурых пятен округлой формы, длиной около пятнадцати метров, и чрезвычайно подвижной. Внешне она ничем робота не напоминала. Это биомеханическая конструкция.

– И как она будет действовать? – спросил Рей.

– Сейчас погрузится еще раз двадцать-тридцать и приступит к казни наших «друзей».

– Погрузится?

– Будет нырять и снова всплывать в Черном омуте, – уточнила Чила.

Рей вспомнил, что уже видел подобный аппарат. Где? Должно быть, на одном из занятий капитана Зетора, который часто показывал им голограммы монстров.

«Змея разработана довольно давно для использования на примитивных планетах с целью обезопасить станции наблюдателей, – вспомнил Рей. – Наблюдатели не могли вмешиваться в цивилизационный процесс. Но и их безопасность должна быть обеспечена. Потому робототехнические компании Федерации разработали ряд таких машин. Некоторые с использованием биотехнологий.

Змея имеет титановый каркас и покрыта сверху специальными чешуйками, изготовленными из легкого термостойкого материала. Питание механизма осуществляется от самозаряжающейся батареи в голове змеи. Для зарядки она должна двигаться. Вода при быстром движении проникает в отверстия по бокам корпуса (нечто вроде жабр) и приводит в движение генераторы.

Внешняя оболочка как у настоящей рептилии. За образец ученые взяли земную гигантскую анаконду из подсемейства водяных удавов».

Рей, вспомнив это, сказал:

– Это анаконда. И не самая большая.

– Анаконда? – Чила никогда не слышала о такой змее.

– Она водиться на Земле. И, насколько я знаю, там есть экземпляры до 30 метров. А эта вдвое меньше.

– И ты знаешь, как убить эту тварь?

– Убить? Её незачем убивать. Да и сделать это сложно. Поразить её можно лишь в голову. Но она надежно прикрыта титанитовым каркасом. Зато имеется иной путь от неё избавиться.

– Вот как?

– Это не так сложно.

– Ты шутишь? – спросил Донован. – Мне на ум приходит лишь ракета «стилет». Но у нас её нет. Да и при её применении мы убьем не только монстра, но и пленников, среди которых Айрис.

– Нет нужды ни в каком «стилете». Этот робот создан для защиты исследовательских станций на диких планетах. Он никогда не нападает. Это не внесено в его программу. Его задача отогнать чужаков от станции.

– Но эта тварь сейчас сожрет их всех! – Чила указала на пленников.

– Потому что они стоят на островке, который служит границей, куда змея призвана никого не пускать.

– Но они связаны! – сказал Донован.

– Именно. И мы сейчас поможем им освободиться, – сказал Рей. – И вместе покинем островок.

– И это все?

– Да. Но это моя догадка. Сейчас проверим. Но у меня есть вопрос. Аборигены болот не станут нам мешать?

–Нет. Они боятся монстра и только выполняют ритуал.

Рей Бюлов попросил своих спутников только об одном – не мешать ему.

– Не стоит вам идти за мной. Я сам все сделаю.

– Ты хочешь пойти туда один? – удивился Донован.

– Это будет лучше всего. Поверь