Но существо, живущее в воде, показалось. Вначале голова. Как у ящера с длинными челюстями и костяным гребнем сверху. Затем из воды вышла сверкающая чешуей шея. Затем плечи с костяными наростами как доспехи у древнего воина, две лапы с четырьмя пальцами и широкое тело, тоже чешуйчатое, но эти чешуйки были прозрачными, и из груди монстра исходило свечение.

Существо поднялось высоко, и его голова оказалась напротив висящих солдат. Рей увидел громадные глаза и не мог оторвать взгляда от этих мутных озер, что находились в полуметре от него. Болотные жители стали что-то выкрикивать…

***

Айрис смотрела на своих друзей, которые готовились расстаться с жизнью, со ствола громадного кипариса, на который её поднял болотный король или Тот, кто над болотами, как он сам себя называл.

– Что это за существо? – спросила она, ужаснувшись размерам монстра.

– Он. Тот, кто живет в сверкающей пустоте. И он приходит из пустоты, когда наш народ зовет его. И ты никогда не забудешь этого. Тот, кто видел, как Он заглатывает жертву, уже не будет спокойно спать по ночам.

Айрис уже не просила пощадить Рея и Донована. Просить короля – бесполезно. Она не хотела смотреть, но оторвать взгляда от монстра со сверкающим брюхом не могла…

***

Но Он замер на месте и не торопился пожрать десантников. Болотные жители завывали все громче и громче. Но тварь не двигалась.

– Рей, он передумал?

Бюлов не ответил Доновану. Его сковал страх. В этот момент он не чувствовал больше ничего. Покорно ждал конца.

Но в его голове вдруг прозвучал вопрос:

«Кто вы такие?»

Донован стал оглядываться по сторонам, вертя головой. Он тоже это слышал.

«Чего крутишься? – снова прозвучал вопрос. – Я говорю с вами мысленно. Это ментальная связь. Не слыхали о такой? Кто вы?»

«Я? Донован. А это Рей. Он мой друг».

«Кто вы и откуда?»

«Сейчас не то место, чтобы отвечать на вопросы, – наконец очнулся Рей. – Прямо предо мной висит голова ужасного существа!»

«Ужасного? По-своему оно довольно красиво».

«Это потому, что я вижу его страшные глаза. Они от меня на расстоянии протянутой руки. И мне не жаль, что я не могу её протянуть!»

«Оно тебя не тронет, пока я его контролирую. Так что можешь успокоиться, Рей. И можешь сказать мне кто ты?»

«Техник корпорации «ПАСА»»

«Не стоит мне врать. Я обладаю высокой ментальной силой и распознаю ложь лучше вашего детектора. Итак, кто вы?»

«Если ты проник в наши головы, то и сам знаешь ответ».

«Я могу узнать, но не хочу вторгаться глубоко. Я только общаюсь с вами. Но если вам это не нравится, то я могу уйти. Разбирайтесь с болотной тварью сами, господа!»

–Нет, прошу тебя! – попросил Рей вслух. – Прошу не бросай нас. Помоги!

«Я повторю свой вопрос. Кто вы? Только не стоит врать на этот раз».

«Солдаты легиона космического десанта ЗФЗ».

«Как оказались здесь?»

«Большой отряд легиона высадился на «Т» двое суток назад».

«Вот как? Совсем я одичала на этих проклятых болотах!»

«Одичала? Вы женщина?» – спросил Бюлов.

«Я Чила. И меня можно назвать женщиной. Хотя я мутант-изгой. На меня объявлена охота, и я уже год скрываюсь на болотах планеты «Т». Меня и искать уже наверняка перестали. Если хочешь затеряться, то это место отлично подойдет».

«Так ты мутант, Чила? Какой расы?»

«Человеческой. Я родилась с большими ментальными способностями. Долго жила на благословенной Мелии, пока меня не сдали полиции и не отправили на Лабиринт21. Но по пути я сбежала. И вот я здесь».

«И ты контролируешь этого монстра, Чила?»

«Он довольно примитивен и миролюбив. Но здешние аборигены-амфибии озлобили его. Вот он и стал таким. Это они заперли его в этом проклятом омуте».

«Как заперли? – спросил Донован. – Как такого монстра можно запереть?»

«Они заманили его на болота и не отпускают обратно к долинам рек, где это удивительное существо живет в чистой воде. Перегородили плотиной путь, и он не может вырваться из этих вод. А жить он может лишь в чистой воде. Болотная вода его убивает и единственное место для него это в водах Светлого омута».

«Так ты способна нас спасти?» – спросил Рей.

«Легко. Но мне нужна ответная услуга».

«Все, что угодно!» – сказал Рей.

«Вы поможете мне освободить его».

«Монстра?»

«Да, вместе сломаем плотину и отпустим его домой!»

«Согласны!» – одновременно ответили Бюлов и Донован

«Но есть еще одно, – сказала Чила. – Самое главное. После этого вы возьмете меня с собой. Мне надоели болота!»

«Мы согласны!»

****

Итогом зрелища был уход монстра в омут. Он не пожелал принять подношение от болотного народа.

«И что теперь?» – спросил Рей.

«Монстр ушел» – ответила Чила.

«Но мы все еще висим на проклятом дереве!»

«Не могу же я вас сразу освободить. Повисите еще немного. Сейчас начнется самое интересное».

Болотные жители зашумели и стали потрясать копьями.

«Чего это они? Недовольны, что их лишили зрелища?» – спросил Бюлов.

«Нет, – ответила Чила. – Если Он не принял жертву, то племени стоит избрать нового короля, или Того кто над болотами. Такие у них традиции. Что поделаешь».

«И они станут делать это прямо сейчас?»

«Почти сразу. Не любят откладывать этого в долгий ящик. Но сначала они принесут в жертву бывшего короля и тех, кто рядом».

«Подвесят вместо нас?» – спросил Донован.

«Нет. Их отдадут не Ему. Он обитает в Светлом омуте. А их скормят большой болотной змее, что живет в Черном омуте».

«Вот уж нисколько не жалко мне «его величество», – сказал Донован…

***

Айрис не поняла, что произошло. Болотные жители после того, как монстр не стал сжирать её друзей, вдруг взбесились и кинулись на короля и его свиту. И вскоре они все лежали связанные на сверкающем ковре из мха. Не миновала эту участь и Айрис.

– Что произошло? – спросила она короля, который лежал рядом.

– Он не принял жертву.

– Это понятно, но нас зачем связали?

– Это просто, – спокойно ответил король. – Все те, кто был со мной на дереве во время обряда, если жертва не принята, отправятся в Черный омут.

– А что это такое?

– Место, где обитает зло…

***

Планета «Т», сектор Абадон.

Лагерь десанта.

Доктор Ли зафиксировала новые подземные толчки. На этот раз полковник Грейг обратил внимание на показания сейсмографа.

– Они снова нам угрожают?

– Да. Они легко откроют новые тоннели и снова нападут на лагерь. Нам нужно убираться отсюда, полковник. На этот раз толчков больше, и мы не знаем чего ждать. Что