Лаура ничего странного в происходящем не углядели. – Зачем вообще тогда на тайную вечеринку пожаловали? Дверью ошиблись?

– Кто не с нами, тот против нас! – уверенно заявил парень в глухой черной маске. – Кто не хочет, тот свободен.

– Мы с тобой! Кайфово! Купаться! – немедленно отреагировало большинство собравшихся. Похоже, многим снесло голову от пунша.

– Купаться! Супер! Что, идем? – воскликнула Кристи, немедленно позабыв о конфликте.

– Идем. – Лаура снова потянулась к кастрюле. – Сейчас, только выпью.

Толпа, увлекаемая лидерами, уже двинулась на выход из зала.

– Пойдем, а то пропустим всю веселуху, – потянула ее подруга, и они, покачиваясь на каблуках, устремились вслед за остальными.

Алекса тяжело вздохнула. Вообще-то ей наплевать, если бы эти двое крезанутых утонули… но не сейчас. Сейчас они были еще нужны.

– Пойдем?.. – А вот Теоне, похоже, искренне хотелось присоединиться к веселью.

Так получилось, что нужно идти.

Они выбрались через калитку, ведущую на океанское побережье. Как поняла Алекса, кто-то отвлек дежурного из Института и разобрался с магическими запорами. Определенно, были в их школе настоящие гении, а купание, оказывается, не импровизация, а тщательно обдуманный план. В общем-то это правильно: любая импровизация должна быть отлично подготовлена.

После душного зала, в котором витал дурманящий аромат пряностей и пунша, чистый морской воздух показался неожиданным подарком. Алекса с удовольствием вдохнула полной грудью. Она немного скучала по тем временам, когда приходила сюда рисовать. Было довольно темно, хотя из-за туч то и дело проглядывала луна.

Сейчас, когда магия искажения перестала действовать, то и дело слышались смех и веселые оклики: слетали маски, исчезали подложные личины, и Алекса вдруг снова подумала о человеке, с которым танцевала вальс. Теперь она, пожалуй, и не узнает этого парня, но оно и к лучшему.

Вся развеселая компания устремилась к одинокой скале, а у Алексы вдруг сжалось в недобром предчувствии сердце. Берег в последнее время слишком опасен. Если сегодняшняя вылазка обойдется без происшествий, можно считать это редким везением, тем более что многие уже давно нетрезвы.

Когда они с Теоной добрались до скалы, там уже вовсю купались. Многие, не задумываясь, разделись догола, хотя в свете луны видно их было лучше, чем они, возможно, думали, и с визгом прыгали в воду.

– Будешь купаться? – спросила Теона, она явно пребывала в нерешительности.

– Конечно, нет, – фыркнула Алекса. – И тебе не советую. Судя по всему, если даже ты утонешь, твой отец отыщет в Институте специалиста и потребует с тебя такого ответа, что мало и утопленнику не покажется.

Теона поежилась и нехотя согласилась:

– Да, он может… Но мы же посмотрим?

– Конечно, – согласилась Алекса. – Пригодится потом на допросе. Себастьян Броу любит выбивать всякие подробности.

– Это ты пошутила? – Теона, поднявшая маску, поскольку ни о каком маскараде больше речи не шло, с надеждой посмотрела на подругу.

Отвечать Алекса не стала. Шутка в любом случае не очень смешная. Но не нанималась же она спасать всех сумасшедших? Если у кого-то недостаточно мозгов и физической подготовки, ему же будет лучше не мучиться. Она тоже развязала шелковые тесемки, плотно прижимавшие к лицу полумаску. Этот маскарад уже изрядно утомил.

Девушки поднялись на площадку, с которой прыгали самые отчаянные или самые пьяные, и Алекса осмотрелась. Зря она не приходила сюда раньше: отличный вид и на море, и на темную громаду школы, казавшуюся готическим особняком с привидениями. Ночью Лонли-Рок нравился ей гораздо больше, чем днем. Пропадали слишком яркие краски южной природы, а мрак придавал загадочности и уютной мрачности. Должно быть, она просто скучала по серому, всегда словно осеннему Колмару, где даже летом были приглушены все тона, а сейчас, в разгар осени, и подавно. В Колмаре сейчас льют дожди, а люди наматывают до самых ушей теплые шарфы и с неохотой покидают дома, зато в кофейнях это самое благодатное время – как же не зайти, чтобы согреться каким-нибудь пряным рафом, горячим шоколадом или жареными каштанами, присыпанными крупными кристалликами соли.

Алекса так задумалась, что не обращала внимания на завязавшуюся на площадке веселую толкотню. Все смеялись, толкались и спорили, кто спрыгнет первым и кто готов раздеться совсем. Тычок в спину оказался неожиданным. Девушка покачнулась и полетела вниз, как была, в платье и королевской мантии, при падении в воду немедленно облепившей ее тело смертельным коконом.

Оглушенная падением, обездвиженная тяжелой тканью, обернувшейся вокруг рук и ног, Алекса немедленно ушла под воду.

«Выходит, это будет вода. Стихия сама меня выбрала», – успела подумать она, погружаясь на дно.

Только на непреодолимых инстинктах, вшитых в подкорку каждого человека, она все-таки избавилась от плаща, каким-то чудом развязав стянувшие шею завязки. Перед глазами было мутно, грудь нестерпимо болела…

Алекса попыталась всплыть на поверхность, но, кажется, погрузилась слишком глубоко. Тело понемногу охватывала свинцовая усталость, хотелось закрыть глаза, свернуться клубочком, как уютно сворачивается Радуга, и опуститься на каменистое дно, покрытое толстым слоем медленно колышущихся водорослей… Вот оно, совсем рядом… Мысль о Радуге на короткий миг прояснила ее сознание, Алекса вдруг ощутила обжигающее беспокойство: ее крыса просто с ума сходила, Алекса поняла, что она прыгнула в воду, но ныряльщики из крыс никакие, поэтому, конечно, это было бесполезно. Да разве может маленькая крыса вытащить свою хозяйку?.. «Глупая. Погибнет просто так», – подумала девушка со странным равнодушием. И тут Алекса вдруг увидела нечто. Сначала ей показалось, что это ужасное чудовище с поднятой вверх гривой, которое, медленно покачиваясь, движется прямо на нее. Но нет, это было не чудовище. Это было… человеческое тело… распухшее, ужасное… с колышущимися длинными волосами. Давно уже мертвое тело, сильно изглоданное рыбами.

Самое странное, что, несмотря на это, Алекса ее узнала…



Глава седьмая

Сюрприз океана

Киан

В свете выглянувшей луны он отчетливо видел Алексу на площадке, с которой прыгали разгоряченные пуншем и жаждой приключений участники вечеринки. Так всегда происходит с запретами: есть нарушить один, сыплется вся цепочка, чем больше нарушений, тем больше адреналина, тем выше градус азарта. Ему и самому нравилось иногда ходить по грани, но сейчас всех слишком понесло. К счастью, Алекса не была похожа на ненормальную, которая станет раздеваться перед всеми и прыгать в волны. К тому же пила она, как и он, в отличие от большинства, совсем немного.

Он равнодушно наблюдал за тем, как очередная группка безумцев готовится к купанию, толкаясь и смеясь, и поздно обратил внимание на то, что Алекса внезапно оказалась в центре этого человеческого водоворота. А потом кто-то ее толкнул. В этой суматохе не было понятно, сделали ли