оказавшись с ним один на один в пустом коридоре, девушка отчетливо поняла, что это не грим. Стоящий перед ней парень так и фонил смертью. Ее голова прояснилась, и Алекса чувствовала это абсолютно точно. Как и Радуга, оскалившая зубы, кажется, готовая защищать свою хозяйку, несмотря ни на что.

Парень остановился напротив нее, и Алекса приготовилась отступать. Она не собиралась бежать сломя голову, но и дотрагиваться до себя этому… существу тоже позволить нельзя.

Мертвые губы медленно, как бывает в кошмаре, разомкнулись. Алекса выставила руку в защитном жесте, и тут вдруг что-то сверкнуло, и фигура парня буквально взорвалась фонтаном водяных брызг. Девушка инстинктивно отпрянула, но вода, не достигнув пола, исчезла, словно ее и не было, а по полу заскакал металлический шарик – такие часто используются для нанесения различных простеньких заклинаний.

Алекса повернулась в сторону, откуда прилетел шарик – уж его точно кинул не призрак, а человек. И вправду, во тьме коридора скользнула еще одна тень. Радуга, опережая хозяйку, бросилась туда. Ее глазами Алекса увидела мелькнувшую на лестнице черную мантию.

Поймать этого типа было делом принципиальным, и Алекса бросилась за ним, по пути подхватив Радугу. Она так и не смогла толком разглядеть нежданного помощника, но слышала топот шагов и бежала следом. Пустые гулкие коридоры старого здания школы подхватывали звуки, повторяли их эхом, и от этого все вокруг казалось еще более странным.

Вскоре Алекса поняла, куда они направляются: в сторону спортзала. В общем, черная мантия и свидетельствовала о том, что ее незваный спаситель, если его можно так назвать, один из посетителей тайной вечеринки. Как он оказался на административном этаже? Следил за ней? Он определенно должен что-то знать. Алекса почти догнала его у двери в спортзал. По крайней мере, она сама сумела разглядеть фигуру в черном плаще и в капюшоне. Правда, издали, поэтому даже оценить рост и попытаться понять, девушка это или парень, не представлялось возможным.

Увлеченная погоней, она едва не вбежала за ним в зал, но вовремя вспомнила о маскараде и поспешно вернулась к оконной нише, чтобы надеть плащ-крылья и маску, и только затем, прикоснувшись к двери, прошептала: «Abditus». Дверь открылась.

За время отсутствия Алексы здесь стало еще веселее и громче. Похоже, пунша было выпито немало. Девушка осторожно проскользнула в зал и дала Радуге сбежать по руке. Нужно найти беглеца в этом столпотворении, и они с крысой двинулись по разным концам зала, приглядываясь к танцующим. Если хочешь спрятать дерево – спрячь его в лесу. Так говорили в Колмаре, и Алекса полагала, что тот, кого она преследует, скорее всего, попытается затеряться в толпе, сама бы она так и поступила. Но, конечно, уединенные места вроде туалетов и раздевалки они тоже осмотрят.

Кто-то позаботился о создании визуальных эффектов, звезды сменило что-то вроде северного сияния, переливавшегося всеми цветами радуги, поэтому нормально рассмотреть кого-либо в этом причудливом освещении было невозможно. В этот момент грохочущая музыка неожиданно смолкла, зазвучал вальс, а в воздухе замелькали белые снежинки. Алекса не видела снега уже очень давно. В Колмаре иногда шел снег, и это всегда было очень красиво. Надо же, кто-то из местных неплохо представляет себе снег. Она знала, что это иллюзия, впрочем, довольно неплохая – снежинку даже можно было поймать на руку, где она исчезала, словно таяла. Алекса и сама не представляла, что скучала по снегу… Ей пришлось сделать над собой усилие, чтобы не поддаваться невольной магии музыки и красиво летящих с потолка хлопьев снега.

Это зрелище произвело впечатление не только на нее. Вокруг слышался радостный визг: для большинства снег являлся абсолютной диковинкой – такого в Лонли-Рок никогда не было. Толпа, только что отплясывающая в едином ритме, схлынула с танцпола, и там стали появляться парочки.

Алекса замешкалась, не зная, куда направиться. Черный плащ нигде не было видно. И вдруг ощутила прикосновение к плечу холодной руки. Девушка резко обернулась. На нее смотрело ужасное выбеленное лицо с черными провалами на месте глаз. В первый миг ей показалось, что это тот самый мертвый парень, появившийся на административном этаже, но нет, этот был живой – она не ощущала ауры смерти – и к тому же вполне наглый, потому что он, не спрашивая ее разрешения, притянул девушку к себе и уверенно повел в танце. Можно было начать вырываться, но сейчас, когда танцующих стало меньше, это привлекло бы к себе внимание. К тому же танцующие перемещались по залу, выстроив некое подобие вальса, который в школе учили все, чтобы блистать на официальных вечеринках и ежегодных школьных балах. Вальс, правда, был немного пьяным, но вот ее партнер держался хорошо, и значит, можно, пользуясь случаем, осмотреть зал во время танца.

Они кружили по залу, и, к своему изумлению, Алекса увидела среди танцующих Теону. На ней по-прежнему был императорский пурпур и маска с перьями, благодаря которой рассмотреть лицо не представлялось возможным. Теона вальсировала с высоким парнем с длинными синими волосами, должно быть, измененными с помощью магической сеточки, и казалась абсолютно счастливой и довольной. Надев маску, притом чужую, она почувствовала себя совершенно свободно и больше не напоминала ту девочку-изгоя, с которой Алекса познакомилась в школьном саду. Видеть, что подруга счастлива, оказалось неожиданно приятно, и Алекса невольно улыбнулась под своей глухой маской, а потом поймала на себе пристальный взгляд своего странного партнера, и ей снова показалось, что на нее смотрит сама смерть. А еще она впервые осознала, что абсолютно неузнаваема в этот момент. В том, что этот волшебный танец под медленно падающим снегом в городе, где снега никогда не бывает, похож на сновидение, был особый кайф. В этот момент все они под своими масками как бы не были в полном смысле собой. Это мгновение ни к чему не обязывало, не имело последствий, оно никогда не повторится, и отсюда возникало свое волшебство. Алекса и сама не заметила, как тоже словно бы почувствовала себя кем-то другим, поддалась магии. Ей было неожиданно приятно кружиться в вальсе, ощущая твердую руку партнера, подчиняясь его движениям. От него пахло чем-то завораживающим, ладанно-дымным. На какой-то миг она даже забыла о своей цели, но вдруг неожиданно увидела среди толпы фигуру в черном плаще с наброшенным на голову капюшоном. Тот, кто был ей нужен, направлялся к выходу, видимо, собираясь улизнуть с вечеринки. Неплохой план. Она сама действовала бы точно так: сначала затаилась, а потом слиняла под шумок.

Магия исчезла, словно ее и не было. Алекса остановилась,