Игор тоже молчал, задумавшись о чем-то своем. Я бездумно разглядывала комнату, наткнулась глазами на дверцу, ведущую, судя по всему, в туалет. Встала, решив спокойно умыться – в дороге такая роскошь мне была доступна все пару раз в день, что в условиях душной кареты не очень приятно. К тому же и голова нещадно разболелась – перенервничала…

Глиняный рукомойник в убогой комнатушке задумчивости. Никаких мраморных чаш, винных фонтанов или, на худой конец, нормального напора. Прохладная вода стекала тонкой струйкой. Я машинально взяла квадратный кусок мыла, пахнущий медом, задумчиво намылила руки. Пушистая ароматная пена покрыла кисти. И меня внезапно озарило. Мыло! Черт возьми, мыло! Главное, чтобы оборотень согласился на мой безумный план. Но он вроде как на моей стороне, так что можно попробовать!

Граф Лод успел вовремя. Он тенью скользнул в еще не закрывшуюся дверь зала приема и теперь воочию наблюдал посольство морских ведьм.

Восемь женщин. Все, как одна, невероятно прекрасны. Белые длинные волосы, гладкая кожа, тонкие фигурки в легких платьях… Запахи моря и свежести, наполнившие огромный зал. И король Резан Пятый на переносном троне. Слава Акатошу, хоть лекарь рядом, стоит позади трона рядом с кучкой придворных. Выглядит король… мда. Хоть сейчас в пещеры выноси и закапывай. Зачем встал? Зачем принял ведьм?

Длинное королевское платье, к счастью, закрывало короля с головы до пят, рук с черными полосками вен не видно. Корона на седой голове выглядит жалкой и слишком тяжелой для него, кончики пальцев, выглядывающие из-под одеяния, мелко-мелко дрожат… Нелегко ему.

Граф стиснул зубы и бочком, по стеночке, придвинулся ближе. Надо услышать и увидеть все.

Одна из женщин вышла вперед. Она не выглядела старше остальных, но чем-то все же неуловимо от них отличалась. Более легкой поступью? Чертами лица? Нет, не то. Она словно была искусно вылепленной скульптурой на фоне живых людей. Чуть более совершенна, чуть более красива. Никаких поклонов, никаких опущенных глаз, как того требовал регламент. Действительно, статуя. И ее голос был строг и спокоен. Как штиль перед ночной бурей.

– Моя зовут Олия, горный король. Я – дочь Каспады. Мы приплыли в ваше королевство, чтобы просить вас о свершении справедливости.

Граф зажмурился. Прямой потомок морских ведьм, истинная дочь с неразбавленной кровью – равная по положению королю. Да еще и за справедливостью… Плохи, плохи дела!

Король кивнул, тихо прошелестел со своего трона:

– О какой справедливости идет речь?

На этих словах одна из морских ведьм что-то прошипела сквозь зубы. Граф напрягся, одновременно высматривая телохранителей короля. Фух, все здесь, на своих местах. Двое рядом, в нарядах придворных, еще четверо рассредоточены по залу. Да еще и гвардейцы в виде почетного караула. Если что, среагируют правильно.

– О человеческой, ваше Величество. Мы знаем, что одна из наших дочерей умерла здесь. Но также мы видим, что лично ваше Величество не причастно к ее гибели.

– Да, – кивнул король.

Действительно, не причастен. Если бы было так, вместо старой развалины морских ведьм встретил бы сильный и вновь молодой мужчина. Или даже и не встретил бы, запретив кораблям приближаться к сплавной реке.

– Мы хотим предложить вам сделку, ваше Величество. Об ее условиях мы хотим говорить приватно.

«Только не соглашайся, только не соглашайся!» – взмолился про себя граф. Но у старого короля было свое мнение на свой счет. Он отыскал взглядом шута и едва заметно кивнул ему. Граф обреченно выдохнул – согласился… а что там будет, не знает никто.

– Четыре переговорщика с вашей стороны, мой секретарь, лекарь и один телохранитель. Все остальные – вон.

Да, король был очень болен, стар и слаб. Множество археев, покидая его, причиняли невыносимую боль. Но он все еще оставался королем.

Зашелестели полы одежды. Придворные молча и быстро освобождали зал приема. Морские ведьмы с небольшой заминкой тоже проследовали за ними, но только после того, как Олия мягким кивком позволила им выйти. Остались только те, кого обозначил король. Приближенный телохранитель, сам граф Лод в качестве секретаря, лекарь, дочь Каспады и еще три морские ведьмы.

– Прошу… – лекарь мягко подхватил короля под локоть, помогая ему спуститься с трона, и подвел к мгновенно организованному столу переговоров.

Ведьмы, стоящие поодаль, смотрели на короля спокойно и бесстрастно. И только одна не отрывала от него горящего злого взгляда. И что-то в ней зацепило графа, какое-то несоответствие не давало ему покоя. Взгляд… Глаза! Темные погасшие глаза. Не голубые, не бирюзовые, не синие. Не искрящиеся и звездные, как глаза других ведьм. И волосы… Волосы, хоть и белые, как у остальных, но они не лежат легкой волной, завиваясь в легкие пушистые локоны. Может, это она и есть… Мать той девчонки?

Граф уселся напротив этой ведьмы, решив не спускать с нее глаз.

– Начнем, – прошелестел король, кивком отпуская услужливых слуг, которые за считанные секунды вынесли и заученно расставили напитки и угощения.

– Начнем, ваше Величество. – Олия взяла слово, не удосужившись даже взглянуть на роскошные вина и изящно украшенные блюда с закусками. – Наша дочь умерла здесь, в вашем королевстве. Мы знаем это. Десятилетиями мы, морские ведьмы, не покидали родных мест. Каждая из нас знает, что ваш мир – мир жестокости и крови, и никто по доброй воле не стремится сюда.

– Молодость всегда жаждет свободы… – негромко заметил граф Лод и поежился. На нем скрестились отнюдь не дружелюбные взгляды всех морских ведьм.

– Человеческая молодость – да, жаждет. Но мы – не в полной мере люди, – негромко заметила Олия. – Однако мы прибыли не за тем, чтобы обвинять вас. Мы хотим справедливости и только. Мы просим вас найти и отдать нам тело нашей дочери. Она здесь, в горах, мы знаем это так же ясно, как и то, что вода превращается в смерть, если ее разозлить.

Едва завуалированная угроза. Но действенная, дошло до всех, и до короля в том числе.

– Мы сделаем все, что в наших силах…

– Вы не поняли! – перебила Олия, чем вызвала испуганные и возмущенные возгласы у всех присутствующих приближенных короля. – Тело девочки мы должны получить сегодня, до заката.

– Это невыполнимо, невозможно, наше королевство огромно, – заметил граф, забирая огонь ярости дочери Каспады на себя.

– Понимаю, мы требуем многого, но и можем многое предложить в ответ. Слата…

Морская ведьма, та самая, что так смутила графа, кивнула. Перевела взгляд на короля, едва заметно вздохнула. И своими следующими словами выбила почву у графа из-под ног.

– Я отдам вам, ваше Величество, свой архей в обмен на тело моей дочери. До заката сегодняшнего дня. Это крайний срок.

За столом переговоров воцарилось молчание. Наконец король прошептал: