– Граф… Ваше Сиятельство! Там! Это… Нужно бежать…!

Я оборачиваюсь. Запыхавшийся юнец в дорогих одежках сложился практически напополам, пытаясь отдышаться.

– Куда бежать?

Прямо на глазах шут превратился из обычного, в общем-то, мужика в собранного хищника. Недобро сверкнули карие глаза, рука, все еще держащая мою, закаменела.

– Во дворец! Ваше Сия…

– Короче! – рявкнул граф. – По делу!

– У короля… Посольство… Он их принимает сейчас.

– Какое посольство, Акатош тебя раздери?!

– Морские ведьмы!

– …!

И все завертелось. Граф крутанулся. Выцепил взглядом Игора.

– Ты! Следи за девчонкой! Во дворец с гвардией, живо все! Спрятать! Не высовываться, пока я не приду!

И унесся, подхватив за шкирку гонца.

Игор тихо присвистнул.

– Не повезло нашему сиятельному графу…

Я резко обернулась к нему. И когда успел подойти?

– В чем дело?

– Пойдем, во дворце все расскажу. Когда не будет лишних ушей, – шепнул он и подцепил меня под локоток.

А я выдохнула. Сердце снова застучало ровно. Кажется, казнь пока откладывается?

Граф Лод был в гневе. Нет, не так. Он был в ярости и одновременно жутко боялся и ничего не понимал. Как король принял их? Как их корабль вообще пустили в королевство? Какого Акатоша происходит?!

Всхлипывающий гонец, наконец, четко и по делу отчитался, пока граф тащил его в зал приема.

Корабль прибыл вчера ночью. Король сам, лично, дал распоряжение принять морских ведьм, сам же и пригласил посольство. Когда началось? Еще не началось, только столы с угощениями накрыли, вот гонец и поскакал искать графа по всем злачным местам, да почти сразу, на главной площади перед дворцом, и нашел. Тот об отъезде никого в известность не ставил, ну, кроме казначея. А к нему прийти не додумались.

Чего хотят ведьмы? С каким настроем вышли из корабля? Как себя вели? Что говорили? Ни на один из этих вопросов гонец не ответил, невразумительно мыча что-то про то, что король распорядился устроить ведьм по высшему разряду. Воротничок пережал ему горло – граф так и не отпустил гонца, таща его за собой, и даже этого не замечал.

– Все, вон иди, бесполезность! И чтобы я тебя не видел тут больше! – прорычал граф, отпуская мальчишку. Едва удержался, чтобы не дать ему пинка. Бестолочь! Нет, ну что за кадры! Стоило уехать, и они пропустили на территорию королевства потенциального врага!

Граф взлетел по ступеням вверх, в свои покои. Открыл дверь с ноги, раздеваясь на ходу. Выглядеть нужно всегда сообразно случаю. Пронесся по комнате, распахнул створки шкафа, стянул с себя походную рубашку, облачаясь в придворные одежды. И уже на выходе заметил какое-то несоответствие. На его рабочем столе, к которому не было хода ни у кого, кроме короля и казначея, возвышалась аккуратная кучка песка. Что за…

При ближайшем рассмотрении шут увидел, что из-под песка торчит белый краешек. Что за шутки?!

Граф Лод дураком не был. Что бы это ни было, нужно быть острожным. В их мире, где травы имеют самые разные свойства, отравить человека – дело нехитрое.

Он осторожно смахнул песок лежащей тут же книгой, стараясь его не касаться и одновременно принюхиваясь. Вроде бы песок как песок… Лист бумаги, сложенный вчетверо под кучкой песка, был развернут пинцетом. Граф вчитался в быстрые буквы, которые змеиной цепочкой вились по бумаге.

«Граф Лод, Ваше Сиятельство, мое почтение. Приношу свои извинения, что позволил своему человеку вторгнуться в ваши личные покои, но мое сообщение для вас стоило этого усилия. Не думаю, что у вас много времени, поэтому буду предельно краток. Самое важное, что я хочу вам сообщить – архея у пришлой нет и никогда не было. Она была на Старших болотах, в ее иномирном происхождении нет сомнений. Однако отсутствие архея заметила лично моя королева, Мавен Первая, разумеется, тщательно это проверив. Вы тоже можете в любой момент подтвердить мои слова – девушка останется жива после добровольного отречения, а горный король, увы, умрет. Не думаете же вы, что Мавен отдала бы вам такой драгоценный дар? Вам же известна ее страсть к редкостям. Теперь вы останетесь без короля и без своих исконных земель, потому что буква договора соблюдена, а нарушить королевский договор, как вам известно, невозможно.

Но я пишу вам не для того, чтобы уличить вас в излишней наивности. Я предлагаю вам сделку. В моих силах предоставить вам настоящий архей – моя королева очень предусмотрительна, она всегда думает о будущем. Один из иномирян, оказавшийся на Старших болотах несколько лет назад – запас на голодные годы, он жив и ждет своей участи. Кроме того, я могу убедить мою королеву отдать вам обратно половину платы за иномирянку. Это сложно, но для меня нет ничего невозможного.

В обмен я попрошу об одном – отдайте мне Евгению, иномирную девушку. Она представляет для меня определенный интерес, и я хотел бы, чтобы она принадлежала мне. О причинах, побудивших меня на это, я не намерен вам сообщать.

В подтверждение серьезности моих намерений я согласен первым предоставить вам бумаги с дарственной на половину ваших земель и, конечно, человека с археем. Свою плату я заберу лишь после того, как горный король окажется вновь молодым и полным сил, с новым археем и с новой молодостью.

Я рискую, так как пишу не с высочайшей подачи моей королевы. Это письмо – гарант моих серьезных намерений, ведь что вам стоит показать его моей королеве? После этого меня неминуемо казнят. Вашим ответом станет красный флаг, вывешенный на главной башне. Это будет для меня сигналом к действию. Если к закату сегодняшнего дня вы не дадите ответ и не вывесите флаг, я посчитаю ваш ответ отрицательным, и тогда у вашего короля не будет и единого шанса на спасение.

С искренней надеждой на ваше благоразумие, Ирдан Верден, придворный ее величества Мавен».

– Вот змея поганая, – с ненавистью прошипел шут. Сжал письмо, но тут же опомнился и расправил его, аккуратно спрятав в потайной карман парадного камзола. – Хоть какой-то на тебя компромат.

Граф был шокирован, разозлен. Не было печали, теперь еще и это… Граф решил подумать об этом позже. Сейчас перед ним стояла задачка посложнее того, чем его озадачил Ирдан Верден. Он поправил перед зеркалом неудобный воротничок, украшенный драгоценными камнями, покосился на горку песка на полу, и коротко ругнувшись, вылетел из своих покоев, заодно дав себе установку повесить того, кто отвечал за охрану его комнат.

По громкому перезвону, который пронесся волной по дворцовым коридорам неподалеку от зала приема, шут понял, что посольство вот-вот примут. Быстрее! Только бы успеть!

***

Меня вели под конвоем все, кто нас сопровождал. Я не могла толком оглядеться, поняла только, что королевский дворец в горах имеет много общего с дворцом Мавен. Та же обстоятельность, те же материалы… Только цветов поменьше. Да и комнатка, в которую меня отконвоировали, оказалась весьма похожей на ту, где меня держали в мои первые дни в этом чокнутом мире.