Игор распахнул дверь, пропустил меня вперед и воззарился на наш конвой.

– Ребята, вольно. Если вы сюда набьетесь, тут воздуха не останется. Окон нет, посторожите снаружи.

Моя несостоявшаяся любовь, это который Чиит, попытался пролезть с нами, но я одарила его страстным и ласковым взглядом, и он одумался, видимо, не желая связываться. Неудивительно. За время дороги я качественно вытрепала ему все нервы.

– Ну вот мы и дома. Как тебе? – спросил Игор, плотно прикрывая дверь. С той стороны незамедлительно раздался щелчок и раздалось глухое «если чего надо, стучите».

Я огляделась и скривилась.

– Премило. Игор, рассказывай. Что за посольство? Почему граф испугался?

– Заметила, да? Ну, слушай внимательно.

Он уселся на пол, облокотившись на стеночку.

– Садись ближе, говорить буду шепотом. В этом прекрасном дворце в каждой стене растут уши.

Я проворно последовала его совету. Игор придвинулся ближе ко мне и зашептал. Его плечо коснулось моего, и я неожиданно смутилась. Хотя чего это – неожиданно? Дорога в его компании была… спокойной. Мне было комфортно рядом с ним, и я отчего-то чувствовала себя защищенной. Как-то на подсознании ощущала, что с его стороны мне не грозит ровным счетом ничего. И это ощущение надежности меня не покидало. Я доверяла ему совершенно неожиданно для себя. Да и как мужчина он был очень хорош. И шрам его совершенно не портил.

– Посольство морских ведьм. Ты знаешь, кто это вообще такие?

– М-м-м, ну, что-то слышала…

– Значит, не знаешь ничего. У нас есть море, в этом море живет наша прекрасная богиня Хен. И она настолько же реальная, как и ее потомки. Морские ведьмы, те самые. Они живут на островах посреди моря, с королевствами не водятся, своих никуда не отпускают. Увидеть морскую ведьму где-то здесь сродни чуду – ты, кстати, на них похожа. Но мы на их островах не особо желанные гости. Подплыть к островам мало какому кораблю удавалось. Хен защищает своих ведьмочек, и, надо заметить, защищает очень хорошо. А чего б и не защитить, если их археи с аппетитом едят земные короли?

– Неожиданно… Я слышала это от графа…

– Да-да. Иномирные археи и археи морских ведьм – ключи к молодости королей. Ну и королев, чтоб ей пусто было…

– Тебе-то Мавен что сделала?

Я удивилась ноткам ненависти в его голосе, когда он заговорил о Мавен, но Игор не был настроен мне отвечать, проворчав:

– Мы сейчас не обо мне говорим. Изливать душу и слезы печали я предпочитаю исключительно в подушку.

Я кивнула. Не в моих правилах лезть кому-то в душу, особенно если за ироничным тоном собеседника скрывается надрыв и боль.

– Так вот. До того, как отправиться посольством к Мавен за тобой, граф раздобыл морскую ведьму. Совсем молоденькую. Не спрашивай, как, долго рассказывать.

– Не сложилось? – прошептала я.

– Не сложилось… Она себя убила, если верить графу. Но я как-то не верю. Знаешь, я однажды давно, лет сорок назад видел одну из них, мельком…

– Эм… Сколько лет назад?

– Сорок или около того… Что тебя удивляет?

– А тебе сколько?

– Шестьдесят два.

– Че-го?

У меня не укладывалось в голове, что я разговариваю с гипотетическим дедушкой. Видимо, мое лицо было настолько красноречивым, что Игор решил пояснить.

– Я – оборотень, мы живем дольше. Я не человек. Ну, наполовину если только. Неужели не поняла?

– Фигасе, – выдала я.

Все интереснее и интереснее. Вот и причина его острого слуха и способности незаметно подкрадываться. Оборотень! Ну надо же!

– Ты… это… Волк?

– Кот. Давай вернемся к морским ведьмам, хорошо?

Я пожала плечами, хотя язык чесался расспросить про местный бестиарий поподробнее. Змеи, коты… Кто тут еще, интересно, водится? А то вот так скажешь кому «брысь» и оскорбишь до глубины души.

– Так вот. Видел я одну. Ты на них очень похожа, только они, ну, совсем невероятные. Ты вот человек, это сразу понятно, а в них ощущается что-то… Не такое. Что-то прекрасное, как вода, стихия, не знаю, как еще объяснить… В общем, одна из них стараниями графа сейчас мертва, и посольство морских ведьм, которое не посещало наши берега уже много десятилетий, сейчас у короля. Угадай, зачем?

– Ну, явно не благодарить приехали… У графа и короля проблемы.

– Вот и я о том же…

– Слушай, а зачем ты мне все это рассказываешь? Ты же вроде как на графа работаешь, ему подчиняешься, но и меня выгораживаешь, об архее ничего ему не рассказал.

Оборотень опустил голову, цепляясь взглядом за ущербный пол нашей комнатки.

– Я не знал того, что знаю сейчас. Я понятия не имел, что те, кто лишается архея, умирают. Я этого не хотел и не хочу. Понял недавно, за день до нашего отъезда из королевства Мавен.

– И чего теперь делать?

– Была у меня одна идейка, но посольство все карты спутало и твоя прекрасная новость, что архей Мавен у тебя в крови. Я хотел вывести тебя подземными ходами сразу после неудавшейся передачи архея королю. Из этого замка несложно улизнуть, если знать, как. Например, из больших купален – там всегда есть тайные ходы. А вот теперь понимаю, что допускать тебя к королю не лучшая идея, и выбраться отсюда никакой возможности нет. Вокруг глухие стены, окон нет…

– Почему?

– Что «почему?»

– Почему ты решил мне помочь?

Игор внимательно посмотрел на меня, вздохнул и заговорил.

– Потому что знаю, что такое несвобода и страх смерти для существа, которое всегда было вольным. На личном опыте. Ну еще потому, что ты иномирянка и хорошенькая. А еще… Кровь королей вырождается. Ну сожрет король архей, ну помолодеет, а дальше – что? Будет снова и снова охотиться, убивать, жрать, жрать… А потом не сложится у него чего-то – и все… Тут сложный выбор: стоит ли жизнь нескольких жизни государства. Я думаю, что если уж государство построено на вот этом вот всем, то и палки сломанной я бы за него не дал. Чего стоит королевство, если его благополучие зависит от одного-единственного человека? Не самого хорошего, кстати, да еще и убийцы? Мерзко это все, грязно – так не должно быть. Да и вообще у меня все больше и больше вопросов к богам и их «благословению археями»… Кстати, про архей… Скажи, ты ничего такого не чувствуешь? Ну, сам архей не ощущаешь?

Я покачала головой.

– Вообще ничего.

– Странно… Хотя откуда мне знать, у старших рас нет археев.

– О, а почему?

– Мы жили еще до богов, которые подарили их людям. Хотели как лучше, а получилось…

Я согласно промолчала. А что тут еще скажешь? Да и на кой они, эти археи, нужны? Я вообще не заметила во всех окружающих меня людях хоть каких-то серьезных отличий от нас, землян. Хотя, может, я не так смотрю…