Тропинка вывела его на поляну, посередине которой, окруженная изгородью, стояла небольшая копешка. Маленькая косуля, грациозно вытянув шею, выдергивала из копны пучки травы. Изгородь мешала ей и косуля рассерженно топала копытцем. Алексей осторожно подошел ближе. Косуля покосилась на него влажным глазом, но не убежала, а мотнула головой, будто хотела сказать — чего стоишь, помоги.

Алексей вытащил одну из перекладин.

— Иди, завтракай, пока никто не видит. До зимы долго. Миссионеры еще принесут.

Косуля послушно шагнула к копне, но едва она коснулась мордочкой сена, как за спиной Алексея послышалось рассерженное.

— И зачем, скажите на милость вы это делаете!?

Косуля вздрогнула и одним прыжком исчезла в зарослях. Алексей обернулся. На краю поляны стояла Кэтрин и негодующе смотрела на него.

— Зачем, я спрашиваю, вы это делаете? Сейчас лето, звери сами легко могут добыть себе пищу. Это сено заготовлено для зимы. Изгородь поломали. А ну отойдите!

Она схватила жердь и стала прилаживать ее на место. Алексей отобрал у нее палку.

— Нечего тут командовать! Сам сломал, сам и отремонтирую. Для зимы… Такая красивая женщина и такая рациональная. Жалко, что ли пучка травы? Животное напугали. А знаете, что у этой косули сейчас от вашего крика сильнейший стресс? Что она после этого не будет есть несколько дней и, возможно, умрет?

Глаза Кэтрин округлились.

— К-как умрет?!

— Очень просто. Ввиду своей тонкой нервной организации. У нее организм так устроен. Она сможет пить только воду. Причем в больших количествах. Будет пить, пить, пить…

— И что?

— …пить, пить, пить. Потом ляжет где нибудь под кустом…

— И..?

— И лопнет!

На лице Кэтрин отразилась целая гамма чувств — изумление, негодование… Потом в ее глазах запрыгали веселые искорки и она расхохоталась.

— Боже, как вы меня напугали! Разве можно так шутить? Я приняла все за чистую правду!

Алексей покачал изгородь.

— Ну вот, лучше новой. Шутка — лучший повод для знакомства. Меня зовут Алексеем.

Она испытующе посмотрела на него, но руку все же протянула.

— А я Кэтрин. Кэт. Кстати, мы, кажется, заочно знакомы? Это вы были с друзьями в тот день?

— На джипе?

— Да.

— Присутствовал, сознаюсь. И хочу еще раз извиниться перед вами за наше хамское поведение. Чтобы вы не волновались за судьбу тигра могу сказать, что охота не удалась. Даже очень не удалась.

Кэтрин сочувственно посмотрела на него.

— Я слышала о происшествии. Погиб ваш товарищ.

— Это не происшествие, а преднамеренное убийство.

— Мне очень жаль.

— Нас обоих пытались убить. Мне повезло, моему другу нет.

Они молча пошли по тропе. Кэтрин первая нарушила молчание.

— Чем вы занимаетесь, Алексей? Работаете в поселке?

— Нет, я летчик испытатель.

— А! Так вот кто летает каждый день на этих уродливых самолетах! И вы еще решили показаться мне на глаза?

Алексей смутился.

— Почему «уродливых»? Вы когда нибудь видели вблизи истребитель?

— Не видела и видеть не хочу. Бесполезные игрушки для мужчин загрязняющие воздух и пожирающие ресурсы. Глупая трата денег.

— Вы несправедливы. Если судить с ваших позиций, то таких игрушек вокруг нас можно насчитать множество. Автомобили, корабли, компьютеры… кофеварки, наконец. Вы предпочитаете одеваться в шкуры и есть сырое мясо?

— Во-первых я вегетарианка, а во-вторых, я презираю тех, кто носит шубы из шкур убитых животных.

— Хорошо, не буду спорить, мы, люди, иногда бываем неразумными и чересчур кровожадными. Но по поводу того, что «Саблезубый» уродлив никогда с вами не соглашусь.

— Кто такой «Саблезубый»?

— Мой самолет. Видите коршуна?

Алексей показал на небо, где парила в восходящих воздушных струях большая птица.

— Красив?

— Очень красив.

— Представьте себе такую же птицу, только больше и быстрее в десятки раз! И тогда поймете меня.

— Это для вас самолеты значат больше чем живые существа. А я люблю деревья, траву, цветы…

Алексей протянул руку и отломил веточку цветущего шиповника. Кэтрин возмутилась.

— Зачем вы это сделали?

— Вы сказали, что любите цветы. Это вам.

Впереди показались домики экологической миссии. Поправляя шортики из кустиков наискосок вышли две девицы. Увидев Кэтрин и Алексея они на секунду остановились, одна из них прыснула в кулачок и сказала другой.

— Нашей неприступной Кэт дарит цветы русский парень. И она, кажется не против этого. Ковбою придется сложить оружие. А знаешь, почему?

— Расскажи!

— Потому, что наши мужчины, когда говорят о своем достоинстве делают вот так!

Она сжала ладонь в кулачок и выпрямила средний палец.

— А русские вот так!

Девица согнула руку и ударила другой по сгибу локтя. Ее подруга расхохоталась. Часто оглядываясь, они пошли к лагерю. Кэтрин проводила их негодующим взглядом.

— У них одно на уме. Озабоченные. Ну, вот я и пришла. Давайте прощаться.

— Может лучше «до свидания».

— До какого свидания?

— До завтрашнего утра.

— Утром я сплю.

— Я найду способ разбудить вас. На рассвете, ровно в шесть.

— Даже не думайте.

Этой ночью Кэтрин долго не могла заснуть. Вначале мешали громкие голоса доносившиеся с поляны, потом какой-то комар-мутант, нечувствительный к репеллентам запел нудную песню над ухом, потом… Потом она вспомнила эту встречу около копны сена. Веселый парень, этот Алексей! Как он ее разыграл про косулю! «Будет пить, пить, пить и лопнет!». Она тихо рассмеялась. И симпатичный, надо признать. И совсем не страшный. Зря Дарбан пугает ее. И среди русских есть порядочные люди. Хм, обещал ее разбудить рано утром… Интересно, каким образом?

Под утро ей приснился сон. Будто она стоит на вершине большой горы, рядом маленький олененок щиплет траву, а в небе парит большая птица. Кэтрин машет ей рукой, птица снижается и она видит, что это не птица вовсе, а Алексей машет ей рукой и кричит — «Вот видишь, я прилетел к тебе!» Он снижается все ниже и внезапно начинается гроза. Молнии бьют вокруг, грохочет гром, и Кэтрин испуганно зовет Алексея — «Лети сюда, там опасно!»

Она проснулась. Действительно, где-то начиналась гроза. Раскаты грома быстро приближались и через минуту достигли такой силы, что Кэтрин вскочила с кровати. Это даже не гроза, а целая буря!