— Я согласна.

Произнесла тихо, на грани шепота, но мужчине этого хватает. 

Секунда, и меня утянули в портал.

Я обязательно что-нибудь придумаю. Потом. Но прямо сейчас мне нужно просто выжить и сохранить дар.

Я рассчитывала, что у меня будет хоть одна свободная минутка, дабы собрать мысли в кучку и найти выход из ситуации, избежав при этом статуса жены проклятого некроманта.

Но не тут-то было! Алистер не дал мне и шанса ускользнуть.

Это я поняла сразу, едва мы оказались на портальной площадке у подножья  собора в готическом стиле с двумя богато украшенными остроконечными башнями, витражными окнами и изящными фризами со скульптурами святых.

Удивительно, но в одной из статуй я узнала… Либитину! Это знак? или случайность?

Далёкий раскат грома вывел меня из задумчивости. Я с удивлением взглянула на небо.

— Готовы принести брачную клятву, леди Хлоя? 

Мужчина протянул мне руку открытой ладонью вверх, а я вдруг с ужасом осознала, что в попытке избежать участи стать придатком к какому-нибудь мужику, ничего не узнала о местном институте брака. Даже не выяснила, существует ли в этом мире такое понятие, как развод?! Успокаивало лишь одно — Хранитель точно не будет против такого исхода. Он с первых дней моего появления в этом мире ратовал за брак с Алистером.

— Как мне это поможет в нынешней ситуации?

Алистер нахмурился, углядев, как я спрятала руки за спиной. И тем не менее ответил. Просто и без реверансов.

— Пока вы моя супруга — вас никто не тронет.

Я хмыкнула, уловив недосказанность. Не тронут, пока Алистер сам этого не позволит.

— Что будет с родом де Варгас?

— Я не претендую на ваши земли, леди Хлоя, — вздохнул мужчина. Я уж было решила, что он вновь увильнёт от прямого ответа, но Алистер, словно прочитав мои мысли, ответил: — После того, как я сниму с вас все обвинения, станете главой рода. Даю слово.

— И вы позволите?

Честно говоря, я на секунду растерялась. Если не это, то почему он с упорством барана стремиться туда, куда большинство мужчин и калачом не заманишь — в ловушку под названием «брак»? 

— Почему я должен быть против? — вопросом на вопрос отвечает… жених.

— Зачем вам это? — интересуюсь мрачно, подозревая самое худшее. Я ведь не идиотка, чтобы верить, что ему нужна сама Хлоя. На земли не претендует, не собирается лишать меня власти… Или дело и впрямь в артефакте? — Со мной все ясно.  Но мне хотелось бы понимать, какая роль мне отведена в вашем плане?

— Леди Хлоя, мы теряем ценное время, — поторопил Алистер, проигнорировав вопрос. Но я лишь вздернула бровь, давая понять, что и с места не сдвинусь, не услышав хоть сколько-нибудь внятное объяснение происходящего. Не верю я в альтруизм, и все тут! — Одна из причин — моя неприязнь к лорду Тиор. Довольны?

И так взглянул, что сразу стало понятно — больше мне из него ничего не вытянуть.

— Я тоже от него не в восторге, но не понимаю, при чем тут наша свадьба?

— Он вас подставил, — бросил бесстрастно, словно речь шла о погоде. — И мне известно, как именно.

— Что? — выдохнула сквозь сжатые зубы, уставившись на Алистера во все глаза. — То есть вы поняли, что я не виновата в случившемся, но позволили членам Совета считать иначе?

— Вы уже дважды мне отказали, — пожал он плечами. — Я просто воспользовался подвернувшимся шансом.

И это его-то мой хранитель считает порядочным? Боюсь, его ждет огромное разочарование!

Я даже шаг назад сделала — так стало гадко. От негодования и клокочущей внутри злости хотелось со всей силы влепить этому вершителю судеб пощечину. Такую, чтобы звон стоял на всю округу!

— Я знаю, как снять с вас обвинения, — вновь заговорил мужчина, пока я изо всех сил сдерживала себя от необдуманных слов и поступков. — Обещаю сделать это сразу после церемонии. А чтобы вам было спокойнее — можем обменяться родовыми клятвами. Это вас устроит?

Раздраженно повела плечом и отвела взгляд.

А какие, собственно, у меня есть варианты? Алистер знает, как меня оправдать, но сделает это только при условии, что я стану его женой. А так… вертись Наська, как хочешь. И я бы с удовольствием сейчас послала его к лешему, задрала нос и ушла с гордым видом. Да только меня никто и слушать не станет, учитывая, что я фактически скрылась с места преступления!

И чьими, спрашивается, стараниями? Тиор костьми ляжет, но не отступит.

Замкнутый круг! Такое чувство, что я оказалась между молотом и наковальней. Но, признаться, согласие Алистера на родовую клятву, которая ещё не так давно прикокнула Тиама, все же вселяет хоть какую-то уверенность в собственной безопасности. 

 — И как долго продлится этот фарс?

— Меньше, чем вы можете себе представить.

— Отлично, — прошипела не хуже гадюки. — Тогда давайте покончим с этим.

И не оборачиваясь двинулась к храму, дав себе обещание, что рано или поздно отольются кошке мышкины слёзки! 

Я почти достигла ступеней, ведущих в Храм, когда Алистер поравнялся со мной, чтобы галантно открыть тяжелую дверь. Не к месту вспомнился Фар. Почему-то подумалось, что Алистер ни за что не стал бы стоять в стороне, пока молодая девушка орудует лопатой.

От потока свежего воздуха, огни в светильниках, размещенных на всевозможных поверхностях Храма, затрепетали, отбрасывая блики на стены. 

— Хорошего вечера. — Из-за колонны, коих внутри было не меньше десятка, вышла босая девушка. При одном взгляде на неё, я, в своём потрясающем платье от Рюрика, почувствовала себя замухрышкой на фоне богини. Её невероятной красоты одеяние больше всего походило на шелковое сари с очень тяжелой ручной вышивкой и золотым орнаментом. — Чем я могу вам помочь?

— Мы желаем заключить брак, — скупо сообщил Алистер.

Жрица коротко кивнула, после чего взмахом руки попросила следовать за ней.

Минуя колонны, мимо которых то и дело сновали другие служители храма, мы оказались в небольшом круглом зале. Тут царил полумрак. Стены испещрены сотнями узоров: большие и совсем крошечные, строгие линии, треугольники вперемежку с вензелями и причудливыми орнаментами. И от всех них исходило едва заметное глазу свечение.

— Встаньте, пожалуйста, в центр, друг напротив друга. Возьмитесь за руки, —  строго проговорила женщина.

Алистер взглянул на меня насмешливым, чуть снисходительным взглядом, словно спрашивая, мол, а сейчас что будешь делать? Но я лишь задрала подбородок, стараясь не показывать, что прикосновение его теплой руки заставило сердце забиться в новом ритме.

Вмиг стало не по себе.

Первая часть церемонии прошла быстро. Глядя друг другу в глаза, в которых не было и отблеска любви, мы повторяли вслед за жрицей стандартные обещания быть «в горе и радости», «любить и оберегать».