"Друзья мои, я был похищен, – ррррииип, – и мне удалосьспастись, только когда я… – рррииип.

Если мне придется это сделать, я могу убить их обоих.Фактически я могу убить их всех".

Пальцы Крэга Туми снова задвигались. Он закончил отрыватьполоску, бросил ее на пол и приступил к следующей. В журнале было полностраниц, и много полосок получалось из каждой страницы, а это означало, чтоработы хватит до того, как самолет приземлится. Он ни о чем не беспокоился.

Крэг Туми был из тех, для кого не было ничего невозможного.

Лорел Стивенсон не стала засыпать, а погрузилась в состояниелегкой полудремоты. Ее мысли, которые в этой полудреме напоминали сны,вернулись к вопросу: зачем она на самом деле летела в Бостон?

Мне предстоит мой первый настоящий отпуск за десять лет, –сказала она, но это было ложью. Маленькое зернышко присутствовало, но она исама сомневалась, что ее заявление прозвучало правдоподобно. Она была воспитанаговорить правду, а потому соврала явно неумело. Хотя в то же время понимала,что вряд ли кому-либо из пассажиров рейса № 29 было до этого дело. Во всякомслучае, не в нынешней ситуации. Тот факт, что она летела в Бостон, чтобывстретиться и наверняка переспать с человеком, которого прежде не знала,бледнел по сравнению с тем, что она летела на восток в самолете, большинствопассажиров которого и экипаж исчезли.

"Дорогая Лорел,

Я с таким нетерпением жду нашей встречи. Тебе даже непридется сверять мою внешность с фотографией, когда выйдешь из самолета. Во мневсе трепещет от радости, и все, что тебе понадобится, это поискать взглядомпарня, который парит где-нибудь под потолком…"

Его звали Даррен Кросби.

Ей не было нужды рассматривать его фотографию – это было верно.Запомнила его лицо, как и большинство писем. Оставался вопрос: зачем? На этотвопрос у нее ответа не было. Даже намека на ответ. Только подтверждалосьвысказывание Толкиена: тебе следует быть осторожным каждый раз, как выходишь запорог своего дома, ибо за ним лежит дорога, и дорога эта ведет только вперед.Если не будешь осторожен, окажешься… ну, в общем… просто пропадешь – незнакомецв чужой стране, не знающий, как он туда попал.

Лорел всем сказала, куда она отправляется, но никому необъяснила, зачем туда отправлялась и чем сама занималась. Она была выпускницейКалифорнийского университета, библиотечным специалистом. Хотя в манекенщицы онане годилась, но фигура и внешность ее были вполне симпатичными. У нее был свойузкий круг друзей, которых наверняка поразил бы ее поступок: отправиться вБостон, решиться остаться с человеком, которого знала только по переписке, счеловеком, которого встретила в журнале, в популярной рубрике «Друзья ивозлюбленные».

Да она и сама была поражена этим.

Даррен Кросби имел рост шесть футов один дюйм, весил стовосемьдесят фунтов, глаза – темно-голубые. Предпочитал виски «Скотч» (нонемного), имел кота по кличке Стенли, никаких сексуальных вывихов, истинныйджентльмен (каковым себя считал). Для него Лорел – самое прекрасное в мире имя.Фотоснимок, который он прислал, изображал мужчину с приятным открытым и умнымлицом. Она предположила, что он принадлежит к тому сорту мужчин, которыеобретают зловещий облик, если не бреются дважды в день. Вот и все, что ей былоизвестно.

За пять лет Лорел поддерживала переписку с шестью мужчинами.Полагала, что это всего лишь хобби, но никак не ожидала, что предпримет в итогетакой шаг.

Она полагала, что частью привлекательности этого человекабыло его чувство юмора, безжалостного и к самому себе. В то же время понимала,что подлинная причина лежит в ней, а не в нем. Разве не привлекательной былаэта ее неспособность понять собственные порывы, не свойственные ее жехарактеру? Взять и полететь в неведомое, надеясь, что ударит именно та молния,какая ей нужна.

«Что ты делаешь?» – снова спрашивала она себя.

Самолет короткое время затрясло в турбулентном потоке, нотут же все прекратилось. Лорел заворочалась в своей полудреме, подняла голову иосмотрелась. Увидела девушку, которая заняла место поблизости от нее. Онасмотрела в иллюминатор.

– Что там видно? – спросила Лорел. – Что-нибудь видно?

– Солнце восходит, – ответила девушка. – Больше ничего.

– А что там на земле? – Лорел не хотелось подниматься исамой смотреть в иллюминатор. Голова Дайны все еще покоилась у нее на груди, ибудить девочку не хотелось.

– А ничего не видно. Сплошные облака внизу. – Девушкаогляделась по сторонам. Глаза ее прояснились и восстановился нормальный цветлица, даже с намеком на румянец. – Меня зовут Бетани Симмс. А тебя как?

– Лорел Стивенсон.

– Как думаешь, все будет в порядке?

– Думаю – да, – ответила Лорел и на всякий случай добавила:– Надеюсь, по-крайней мере.

– А мне что-то страшновато. Боюсь того, что может оказатьсяпод этими облаками, – призналась Бетани. – Впрочем, мне и без того былострашно. Насчет Бостона. Моя мать вдруг решила, что это прекрасная идея, если япогощу у тетки Шауны, хотя через десять дней в школу идти. Главное былоспихнуть меня, как агнца божьего, чтобы тетка мне тут же ошейник набросила.

– Какой ошейник?

– Как в игре в «Монополию». Не проходи через «Иди», неполучай двести долларов, отправляйся в ближайшую клинику и начинай просыхать, –сказала Бетани. Она пальцами причесала свои коротко подстриженные темныеволосы. – Для меня уж такая жуть начиналась, что эта ситуация стала примерно изтой же оперы. – Она внимательным взглядом изучила Лорел и серьезно добавила: –Слушай, а ведь это все на самом деле происходит? Я уж тут щипала себя несколькораз: думаю, снится мне это, что ли? Ничего не меняется.

– Да, представь себе, на самом деле.

– Не похоже на реальность, – сказала Бетани. – Скорее,выглядит все, как в этих кинокатастрофах. «Аэропорт 1990» или что-то в этомроде. Даже ищу глазами парочку старых актеров, вроде Вилфорда Бримли или Оливииде Хевилэнд. Они должны познакомиться во время всей этой хреновины и влюбиться,помнишь?

– Я не думаю, что они летят этим рейсом, – вполне серьезноответила Лорел. Они посмотрели друг другу в глаза и обе чуть не рассмеялись.Смех, возможно, сразу сблизил бы их, сделал друзьями. Но этого не произошло.Вернее, не совсем…

– А как у тебя, Лорел? Тоже какая-нибудь кинокатастрофа?

– Боюсь, что нет, – ответила Лорел… и вдруг все-такирассмеялась. Потому что неоновой вывеской в сознании вспыхнула фраза: «Что жеты врешь?!»

Бетани тоже хихикнула, прикрыв рот ладошкой.