Однако произошло неожиданное: проходя мимо него и делая вид,что по-прежнему не обращает внимания, красавица незаметным жестом вложила вруку Валентина записку. Он сжал ее в кулаке и долго не решался прочитать. Когдаже наконец развернул — узнал телефон и имя женщины своей мечты.

Лариса вела себя очень умно и целеустремленно, и вскоресмогла довести Виктора Андреевича до Дворца бракосочетаний. Валентина онапридерживала поблизости — безобидный и преданный поклонник украшал ее образ иохотно выполнял любые мелкие поручения. Замужество любимой он перенесболезненно, но мужественно. Он был романтиком, но не круглым идиотом, ипонимал, что никогда не сможет создать Ларисе такую жизнь, которой она достойна.На свадьбу он подарил немыслимый букет, израсходовав на него почти все своисбережения, как влюбленный художник из песни «Миллион алых роз».

С тех пор прошло уже десять лет. К Валентину привыкли все вокружении Ларисы Ивановны, как привыкают к предмету мебели или домашнемуживотному. Даже мужа он перестал раздражать — Виктор Андреевич смотрел сквозьнего, совершенно не замечая. Отношения с Ларисой оставались платоническими иромантичными — дама сердца объяснила Валентину раз и навсегда, что изменятьмужу не станет ни при каких обстоятельствах, чем еще больше покорила своегопламенного воздыхателя. Лариса за эти десять лет не только не постарела —наоборот, она стала еще красивее за счет хорошо оплачиваемой работыкосметологов, визажистов и парикмахеров. Сам же Валентин Марленович очень сдал,постарел и сник. Если вначале их знакомства ему было едва за тридцать, тотеперь уже перевалило за сорок, а в этом возрасте неухоженные, нездоровыехолостяки очень быстро старятся. В личной жизни его ничего не изменилось, да они не собирался ничего менять, он был доволен тем, что может почти ежедневнолицезреть предмет своего обожания.

И однажды случилось неожиданное.

Он застал Ларису заплаканной, с красными, припухшимиглазами. Это было невероятно — она так следила за собой, показаться хотя быодному человеку ненакрашенной было для нее просто невозможно! Но он по-прежнемубыл в нее влюблен, и в таком виде Лариса показалась ему еще прекраснее.

— Что с тобой, моя радость? — спросилвзволнованным голосом неисправимый романтик.

И Лариса поведала ему душещипательную историю.

Давным-давно, еще до знакомства с Валентином, она любиланекоего молодого человека.

Ему пришлось отправиться в горячую точку, где он и пропалбез вести. Однако, прежде чем исчезнуть, он написал ей массу писем — страстных,горячих, полных признаний. Эти письма Лариса всегда бережно хранила, всюдувозила их с собой в маленьком чемоданчике. Но вот теперь этот человек сновапоявился, а она уже замужем и не может ничего изменить в своей жизни. А до мужадошли какие-то слухи, и он стал очень подозрителен.

— Я не могу уничтожить эти письма, — простоналаЛариса, ломая руки, — они слишком дороги мне! Но не могу и оставить ихдома, потому что их может найти Виктор! Что делать, что делать!

Валентин Марленович хотел уже предложить спрятать эти письмау себя, но Лариса не дала ему сказать ни слова.

— Вот что, — решительно заявила она, вытираяслезы. — Ты готов оказать мне маленькую услугу?

Валентин хотел сказать, что если отдать за нее жизнь — этомаленькая услуга, то он готов, но слова застряли в горле, и он просто кивнул.

— Отлично! — воскликнула Лариса. — Тогда тывозьмешь этот чемоданчик, чемоданчик с письмами, и отвезешь по одному адресу.Там тебя встретит девушка, ее зовут Катя. Ты скажешь ей пароль, она ответит ивозьмет у тебя чемоданчик. Это очень надежная девушка, я ей доверяю как.., кактебе. Только помни — эти письма мне очень, очень дороги! Ты должен их доставитьбыстро и передать Кате из рук в руки!

— Ты могла бы этого не говорить, — ответилВалентин с церемонностью английского лорда.

Лариса вынесла ему чемоданчик, назвала пароль и адрес ивелела поторопиться.

Валентин торопился, но его старая «пятерка» заглохла, и всекончилось в маршрутном такси неподалеку от больницы.

И вот теперь он стоял, прижимая к щеке телефонную трубку, имедленно прозревал. Собственно, что-то началось еще вчера. После удара ожелезную стойку в его голове что-то сместилось. У одних людей таким ударомотбивает последние остатки разума, у Валентина же отбило романтическиенаклонности. С него свалились розовые очки, сквозь которые он всю жизнь смотрелна жизнь и людей, в особенности же на предмет своей неземной любви. И поэтомусейчас, во время телефонного разговора, он не пропустил мимо ушей слова Ларисы.

Самое главное — та интонация, с которой она говорила..,презрительная, издевательская! «Не девятнадцатый век на дворе»… «Кто сейчаспишет письма»…

Она считала его выжившим из ума кретином, не знающим жизни,инфантильным и недалеким, и использовала его для мелких и постоянных поручений!А вчера втянула его в преступление!

Она сказала, что в чемодане были деньги, большие деньги.Значит, она ему наврала, использовала его, чтобы передать со??бщнице украденныеу мужа деньги. Что деньги краденые, было ясно из того, какой хитрой ложью онавсе это обставила, а что украдены они именно у мужа, Валентин понял каким-тонеожиданно прорезавшимся у него шестым чувством.

— Ну-ка, давай трубку, — проговориламедсестра, — что стоишь, как телеграфный столб? Сказал же — недолго, а самполчаса проторчал!

Она отняла у него телефон и проводила в палату. ВалентинМарленович не сопротивлялся, он послушно шел, мучительно переваривая своеужасное открытие, крах своей великой любви.

Через час та же сестра вошла в палату и удивленно спросила:

— Это ведь ты — Кулик?

Валентин Марленович угрюмо кивнул.

— Собирайся, в отдельную палату пойдешь!

В коммерческую! Заплатил за тебя кто-то.., видно,родственники у тебя есть богатые.., в третий номер!

Никаких родственников у Кулика не было, и он сразу же понял,что заплатила за него Лариса.

Значит, она решила, что он еще может быть ей полезен, чтоего еще можно использовать! Но он больше не будет послушным орудием в ее руках,не будет предметом для насмешек! Валентин Марленович лежал, уставившись впотолок, и мучительно переживал утрату иллюзий. Вдруг в его горестные раздумьяворвался посторонний неприязненный голос:

— И тут все только для богатых!

Кулик удивленно повернулся и увидел мужчину примерно своихлет, который буравил его мрачньм взглядом.

— Вы мне? — удивленно переспросил Валентин.

— Нет, это я так, никому! — проговорилнезнакомец. — Даже в больнице бедного человека унизят, а богатому все! Вотза что это тебе отдельная палата положена? Чем ты таким лучше меня?

— Да не хочу я в эту отдельную палату! —отмахнулся Кулик. — Мне и здесь хорошо! Хотите занимайте ее! Все равно ужеоплачено!