В нём смешались ультрамарин и фиолетовый аметист, соцветия ранней сирени и нежная синева васильков, переливы ночного неба и гладь темного глубокого озера, поблескивающая во тьме, охраняемая древним водяным народцем.

Невольно потянулась рукой к свету. Он ласковым котёнком коснулся пальцев, прося дотронуться смелее. Но стоило мне занырнуть в него по локоть, как что-то жгутом обвилось вокруг меня, потянув вперед, и выплюнуло на другом конце этого короткого головокружительного пути.

Выстилающие новый коридор каменные диски пестрили витиеватыми прожилками. Карьерный мрамор из самой Дальней Заставы, на границе Империи Ходящих и Изердама, земель столь загадочных, что даже в книгах описывались несколькими предложениями: «Изердам — королевство кочевников с суровым климатом. Племена вынуждены переселяться каждый сезон, следуя за теплой погодой, иначе те рискуют погибнуть в метелях. Верования там отличны от Империи Ходящих, и сильно разняться с общепринятыми на большей части материка. Королевство богато камнем и специями, успешно торгует данными товарами с нами. Границы обычно закрыты, и чужакам не позволено ступать на их территорию. Ходят лишь обрывочные слухи, что внешне изердамцы смуглы кожей и белы волосами».

Цитирование отвлекло меня от ослепительного мрамора, больно ударившего в радужки глаз.

— Эй, не стой на проходе, — тыкнули сбоку, пока я смахивала с ресниц слезы.

— Да отойди же! — донеслось с другой стороны.

Я кое-как доковыляла до стены. Отвернулась от потока снующих туда-сюда студентов, и быстро надела линзу на место. Проморгалась. Осмотрелась. Сердце больно кольнуло чувством вины. Я должна… должна выбраться отсюда, но при этом… Мне здесь так нравится!

Новый этаж отличался от прежнего невзрачного коридора. Здесь царил гомон и шум, звяканье приборов и топот сотен ног. Академия Магических Путей была великолепна!

Высокий сводчатый потолок разделен на четыре лепестка с фресками, между котороми золотистый металл полосками вьется в геометрическом узоре. Я по-дурацки запрокинула голову, и закружилась на месте, стараясь рассмотреть каждую деталь. Снова звери. Леса и неведомые мне растения со странными листьями. Вот, на первой картине, белый волк в прыжке цепляет когтями небольшого скорпикора. Точь-в-точь такой же, как я видела в лесу.

Гигантская росянка открывает пасть и ловит огромных насекомых на втором рисунке, на стебель хищницы наступает черный лев могучей лапой. Его хвост представляет собой плеть с тройным жалом на конце. Его глаза светятся аметистовым блеском. Мои внутренности скрутило от дурного предчувствия. Кто эти звери?

Третий рисунок изображал болото среди которого резвилась… Кажется, это существо называют виверной. Пять длинных шей и пять смертоносных голов, с раскрытыми пастями. С острых клыков падает яд и прожигает во мхе черные дыры. Одна из голов оглядывает назад и замечает там врага. Стаю каких-то мелких животных, отдаленно похожих на собак. Но они крупнее, и злее. Рэнги… я читала про них. У них во взгляде нет никакого интеллекта, только дикое желание сожрать, уничтожить…

Мой взгляд исследует потолок дальше, и видит четвертый лепесток. Большая пятнистая кошка, вроде леопарда, но у нее есть крылья в расцетку шкуры. Такие же пятнистые. Зверь скалится на неведомую тварь. Белесое тело летает в воздухе, оно напоминает человеческую фигуру, только меньше в несколько раз. Безглазое и безносое лицо направлено в сторону кошки, а рот, полный мелких острых зубов скалится на нее в беззвучном рыке. Эту тварь я тоже знала. И от знания этого вдоль позвоночника побежал холодный пот. Эвклид. В Новом Перепутье ходили страшные сказки о них. Якобы если баба понесла, а младенец ей не мил, али болен или увечен, снести его надобно в лес и положить под определенной сосной. Тогда твари Троп возьмут его к себе, и воспитают как умеют. Съедят глаза и нос, чтоб потерял ребенок облик человеческий, и даже душу выжрут, если имеется она…

А в центре… между лепестками парил человек. Аластар Ломм, Первый Проводник. Негласный советник императора, и ректор Академии Магических Путей. Я видела его портрет в каждой книге. Лицо не молодое, скорее уже зрелое, но фигура не чуть не хуже любого юноши, даже фору даст. На фреске лорд Ломм был одет в белоснежный строгий костюм, с золотым шитьем по краю. Величественный. Далекий. Даже в позе рисованного лорда чувствовалась власть и мощь. Обе широкие ладони, сжатые в кулаки, украшало нечто, похожее на металлические накладки для костяшек пальцев. Не знаю, что это за штука, но явно не просто украшение… скорее напоминает… те когти у лорда Нэрта.

Если я не ошибаюсь, и на потолке изображен Совет Пяти проводников, то получается, звери встреченные мной…

— Привет! Ты новенькая? — женский голос прервал мои размышления. — Чудная какая. Никогда не видела лордов-проводников? Уже пять минут безотрывно смотришь, точно как из Перекрёстка вышла.

Я взглянула взглядом туповатой дурнушки в лицо девушки-студентки. Короткие каштановые волосы ее свободно спадали на плечи, а в синих омутах глаз не наблюдалось никаких особенных эмоций. Только сдержанное любопытство.

— Меня Виталиной звать. Можно просто Виткой, — для правдоподобности образа я смычно хлюпнула носом, показывая, что с манерами светскими я совершенно незнакома.

— А я — Кейла Рокс, с факультета Запирающих. Ты, наверное, в столовую пришла? Хочешь, провожу? — приветливо спросила девушка, рассматривая меня с любопытством.

— Господин Вортин сказал, я должна сначала прийти к лорду Гэртрэну, — промямлила, изучая пол под туфлями. Я безобидная. Совершенно безобидная и глупая рыжая овечка. Пусть думает, что хочет.

— Ой, всем новичкам на семь назначают, а сейчас только без пятнадцати шесть. Время ужина, идём, — не спросив больше ни слова, студентка сцапала меня за руку и потянула в сторону по коридору туда, откуда раздавался манящий аромат готовой еды. Поскольку организм мой ослаб и давно нормально не питался, то выбор между визитом к лорду или ужином все же оказался вполне очевидным.

Под аккомпанемент моего живота, Кейла проводила нас к двустворчатым дверям, на миг зависла перед входом.

— Знаешь, у нас не очень дружелюбный коллектив… Поэтому… будь готова. Особенно к таким, как ты… Если будет сильный конфликт, я не смогу вмешаться, — шатенка скорбно покачала головой, — я из обедневшего рода, понимаешь? Синие глаза вопросительно смотрели на собеседника.

— Я ж деревенская, откудова мне знать ваши… итикеты… — намеренно коверкая слова ответила, мысленно злорадно хихикая. Так и думала! Решила проводить? Как бы не так. Просто еще одна изгнанница.

— Здесь… Сложно. Либо у тебя сильный дар, либо сильно происхождение. Третьего не дано. А у меня запирающий дар средней силы, я не в самом низу, но и до верхов… как до луны. Поэтому… Садись лучше сразу со мной. Ни на кого не смотри. Глядишь, и не заметят… — но в ее голосе сквозило явное сомнение. И правда. Не заметить мою рыжую шевелюру, будь она проклята Забвением, практически невозможно…

— Не бери в голову, Кейла… Идем уже, есть охота, — беспечно отмахнулась. Девушка улыбнулась, последний раз испытующе посмотрела мне в лицо.