Парень обреченно вздохнул…

— А что делать с Лорной? У тебя может быть только одна прислужница одновременно, — выдавил собеседник красотки, под взглядами всех присутствующих. Рыжий продолжал хранить каменное спокойствие, Куколка поджала губки, сильнее вцепилась в рукав партнера.

Арана повернулась к девушке, все еще стоящей рядом. Та замерла, несомненно, слушая, как решается ее судьба.

— Можешь быть свободна, крыска. Я разрываю контракт. И чтоб духу твоего не было рядом с моим столиком. Никогда! — раздался хлопок, на пол осыпалась какая-то блестящая пыль. Лорна упала на колени, а потом поковыляла к выходу из столовой. Она плакала.

— Красиво, да? — завороженно произнесла Кейла, наблюдая за развитием событий. На ее лице не было и капли сочувствия Лорне или мне. И даже тот факт, что кажется, сейчас начнется какое-то суровое действо, ее не возмутил. Как там она сказала? Годик отмучаешься, так? Серьезно? Да что не так с этой Академией, если тут студенты обязаны прислуживать другим?

— Наверное, — отозвалась я. Кроме пыли, мне ничего не было видно. Должно быть, линза на глазу блокировала отчасти магическое зрение… С этим срочно нужно что-то делать…

Пока я думала, где все же взять денег и как добраться до местного лесочка, чтоб позаботиться о лысине господина Вортина, домового, студент, названный Дорном быстро оказался возле меня.

— Идём, новенькая, познакомишься с нашими обычаями! — и сомкнул пальцы на хрупком плече.

Паника. Удушливый нерациональный страх заставил сердце биться в два раза быстрее почти мгновенно. Нос втянул воздух, а само тело замерло, притаившись, как мышь перед совой. Но легкие оставались пусты, резко стало не хватать кислорода, ладони вспотели, и вся смелость, которой я мысленно бравировала еще минуту назад, куда-то испарилась.

Меня дернули вверх как тряпичную соломенную куклу. Безвольную и безропотную.

Вокруг поднялся шум. Студенты дружно улюлюкали, подбадривая Дорна и Арану. Кто-то поздравлял с удачным «приобретением», некоторые хранили молчание. Кейла отшатнулась, когда заметила мой испуганный дикий взгляд. Я попыталась взять себя в руки, но пальцы парня, сильно сжавшего мое плечо, не давали прийти в себя. Реакция психики была быстрее реакции тела, и никак не могла дать мне успокоиться и привести какие-либо доводы рассудка. Как ужасно хотеть быть сильной, чувствовать, как эта сила клокочет внутри не находя выхода, и не иметь возможности ее использовать…

Подгибающиеся ноги несли к столику элиты. Расфокусированный взгляд блуждающе пробежался по ликующей толпе. Заметил мельком, что раздатчицы домовушки недовольно смотрят на нас. Выцепил широкие плечи сидящего за столом. Рыжий великан с желтыми горящими глазами. Жидкий мед или самый светлый янтарь. Он уставился в мое лицо.

— Отпусти ее, Дорн, — вдруг выплюнули красивые губы как ругательство.

— Рэйлар? — навострила ушки Куколка, сильнее повисая на высоком парне. Даже сидя, он распространял неоспоримую ауру власти. И если в местной иерархии были прислужники, то рыжий явно являлся королем, представителем высшей знати. Желтые глазищи недовольно поблескивали, но он продолжал молчать.

Однако светловолосая девчонка рядом не дотягивала до королевы. Маленькая, хрупкая. Как косуля возле льва. Арана же, покосилась на рыжего, сморщилась, показав чудеса подвижной мимики… Вот ей точно хотелось бы быть «королевой». А приходится довольствоваться белобрысым воздыхателем.

Шум вокруг стих, потерялся за обволакивающим голосом главы «стаи». Пробудил во мне новые силы. А все потому… Потому что, по сравнении с рыжим великаном, тщедушный Дорн перестал казаться таким страшным. Моя паника переключилась на другой источник, и я повела рукой, быстро вырывая ее из захвата. Впрочем, все еще стараясь прийти в себя от цепкого бесцеремонного прикосновения. Почему все хотят меня трогать?! Сначала лорд, потом этот рыжий, теперь еще и студент!

Дорн, не ожидавший от жертвы такой прыти, пошатнулся и взглянул на меня злющими голубыми глазами.

— Арана, я ее привел, — нашелся блондинчик, переметнувшись как можно ближе к объекту своего обожания. Едва на колени перед ней не свалился.

— Я сказала заставить ее подавать мне, — уже не так уверено произнесла брюнетка, избегая смотреть мне в глаза. Змеюка! Я сделала тупое лицо.

Паника схлынула так же быстро, как и возникла. В глубине моего существа заклокотала злость на местную несправедливость.

— Подавать не обучена, и неуклюжа, — пробухтела под нос, подражая деревенской манере, — даже почивший мой папенька по хозяйству побаивался работу давать. То посудину дорогую расшибу, то палец порежу. В общем, для такой службы плохой я выбор.

— Ты! Да ты… Обязана! — выдохнула Арана, ища поддержи у окружающих. Но публика хранила молчание. Ни одного звука не раздалось. Все мучительно и напряженно вслушивались в диалог.

— Правда? А папенька говорил, что обязаны мы лишь матери нашей, Забвению, и отцу нашему Ходящему. Про беготню с тарелками и слова не молвил, — я почесала голову, наглядно демонстрируя как хочу вспомнить, да не имеется в памяти такого правила.

Арана похлопала глазами, но потом на ее лице растеклась мерзкая улыбочка.

— Понимаешь, недалёкая… У нас здесь свои правила. Ты уже знаешь, что к концу года тебе предстоит выбрать Проводника? Вот Дорн — мой Проводник, и когда я отворяю тропу, он защищает меня от тварей, живущих на Изнанке. Так вот… Этот союз является гораздо большим… Ваш дар должен войти в некий резонанс, «примелькаться». Да, сейчас у Дорна и Рейлара есть партнерши, однако в конце года все может поменяться, пары перетусуются подобно карточной игре. Возможно, я найду кого-то более подходящего, а ты, пока будешь подавать нам, вероятно ощутишь и близость нужного тебе мужчины…

Все эти рассуждения ни о чем мне не говорили, только краем глаза я отметила, как напряглись плечи Рейлара, как чувствительные ноздри опять втянули воздух, направленные в одну точку. И находилась она вовсе не с той стороны, где к нему прижималась Малика, а здесь, прямо возле моей шеи. Туда смотрели желтые глаза, вновь нагоняя на меня волны удушливого страха. Не-ет… Не нужно мне никаких резонансов…

— Необразованные мы, деревенские… Но у нас если кто кому понравился, так просто берут и утаскивают на сеновал — вот и вся наука! И никто при этом по сто раз на дню мимо другого не шастает! — выкрикнула это смело, на весь зал, вызвав несколько нестройных смешков, — Посему, позвольте откланяться, пока я не пролила на вас чего горячего… случайно. — Я попятилась задом к своему месту, не сводя взгляда с проклятого столика и этой четверки.

Арана демонстративно закатила глаза. Правильно. Пусть думает, что я слишком тупа для их правил. Малика облегченно выдохнула, и положила голову на широкое плечо Рейлара, Дорн тоже расслабился.

— Стоять! — приказной тон рыжего заставил меня замереть в нелепой полусогнутой позе. — Пользуясь своим титулом и полномочиями, действующими по всей территории Империи Ходящих, приказываю тебе, Виталина, с завтрашнего дня приступить к обязанностям моей личной подавальщицы. Контракт подпишем завтра, перед утренней трапезой.