— Что же это за титул такой? — не удержалась от язвительности я, паникуя внутри все сильнее, но стараясь изо всех тщедушных сил, имеющихся в небольшом девичьем теле, не показать этого.

Рейлар поднялся, спихнул с плеча Куколку, наклонил голову, с слегка издеваясь повторил приветствие, прежде виденное мной в коридоре. Только на этот раз на его лице разъехалась кривая улыбочка. Словно там… совсем другой мужчина знакомился со мной. Абсолютно другой.

— Рейлар Кирт, пятый наследник императора, временно проходящий обучение в Академии Магических Путей, владелец пятой доли территории Ванэма, правомерно узаконенной, и сильнейший студент-проводник из тех, что сейчас обучаются здесь. Как наследник, я имею право нанять на работу любого гражданина Империи Ходящих. В приказном порядке.

Черт! Проклятый Забвением рыжий великан оказался очередным лордом-проводником. Разве что, в Совет не входил, но и без этого, властный тон и поза намекали на подчинение. И я решила играть до конца.

— А если я откажусь?.. Не боитесь, Ваше Высочество, что портки вам окачу кипяточком? — страх уже перерос в безумие. Со стороны публики снова послышались нестройные смешки.

* * *

Рейлар Кирт

День не задался с самого утра. Беспокойная бредовая ночь, третья подряд, смутила разум, вытащила наружу давно позабытые воспоминания. Ускользающие видения бились в мозгу, затуманивая реальность, ставя ее на второй план. Только многолетняя вышколенная выдержка, которой я обязан отцовскому придворному воспитанию, не позволила мне окончательно потерять лицо.

Малика не отходила от меня, душа излишне навязчивым вниманием, даже скрасила пару ночей… Однако, обнимая маленькое девичье тело, еще недавно стонавшее подо мной, я оставался холоден и безразличен. Слишком слабая для моего зверя. Блондинка была неплоха в постели, но моя магия лишь временно признавала ее объектом защиты, не более. Мне приходилось раз за разом одергивать пса, когда мы выходили на Тропу, и с каждой миссией, уверенность, что я так и не найду в этой паршивой Академии никого более подходящего крепла все сильнее.

Закрыв глаза под треск поленьев в камине, окунулся в далекое прошлое. В те роковые сутки…

Лес и маленький красношкурый щенок. Случайно обратившийся мальчик в теле юного, неокрепшего зверя. Меня тогда просто вышвырнуло из спальни дворца. Чужая сила, ветер Забвения. Он подхватил меня за шкирку и бросил на древнюю, давно забытую и заброшенную тропу. Вход был запечатан, но разве это помеха для такой Силы?

Я, оглушенный запахами, захваченный врасплох и ошарашенный новым телом сначала просто скулил обеими головами. Мозг перестраивался, пытаясь начать видеть четырьмя глазами. Лапы разъехались, хвост подметал грязь, пузо тряслось. Так родился двуглавый красный пёс. Но не сразу.

На Тропу вылезла небольшая стая серых рэнгов. Всего три особи, чудом выжившие на закрытом пути. Возможно, недобитки патруля, зачищающего его перед тем, как Запирающая ограничила вход навсегда. А может, просто шутка высших сил, решивших проверить пятого сына императора на прочность. Они скалились, вздыбали шерсть на уродливых загривках, и без всякого промедления бросались на беззащитного щенка. Тогда я получил первые раны. И тогда же, впервые убил…

Эти ночи отличались. Меня преследовали волнующие образы. Волны рыжих волос, испачканных тиной. Одуряющий запах полевых цветов и вонючая примесь болота. Страх потерять что-то ценное, невероятное… Предназначенное мне…

Двое суток назад я проснулся в холодном поту, ощущая на зубах мерзкий вкус застоявшейся бурой воды. А что страшно — рядом не оказалось Малики, чтоб меня утешить, да и не нужна она мне была, мне нужно было нечто совсем иное. Ускользающий девичий образ, словно из ниоткуда врезавшийся в память. Размытый и желанный, как ничего прежде. Бледная, почти фарфоровая кожа, мягкие формы, измученные глаза, цвета первой весенней листвы. Кровь прилила к паху, мешая сосредоточиться, а инстинкты пса внутри взвыли от тоски… будто… Он вошел в резонанс с кем-то. Что за бред? В Академии нет рыжих девчонок! Может, Савви? У нее медовая шевелюра, вполне симпатичная. Но зверь заметался от моего предположения, больно выгрызая дыру в груди.

Я взлохматил отросшие за последний год волосы. Медленно поднялся и поплелся в душ, проигнорировал бассейн. Холодные упругие струи били по сильному телу, испещрённому шрамами, медленно приводя в себя, успокаивая внезапное желание и дикую тягу к явно пришедшему извне образу. Прохладный кафель, к которому я прижался спиной мгновенно нагрелся, потеряв эффективность. Что за черт? Матерь Забвение решила снова со мной поиграть?..

По возвращении в спальню меня ждал сюрприз. Белый ворс ковра испортили грязные следы с подтеками болотной жижи. Я устало опустился на кровать, рассматривая пятна. Вот, пёс устало брел, пошатываясь. С размаху плюхнулся на пузо, окропил пол брызгами. Поднялся. Следы изменились, став более вытянутыми, привычными взгляду. Где он шлялся?

Это было не видение. Не сон. Явь, но такая, которой я и вспомнить не могу, потому что ипостась заблокировала воспоминания, оставив только слабый флёр, осыпавшийся черной пылью. И в той яви была ОНА. Кулаки с силой врезались в матрас, поднимая ворох перьев и черных крупинок.

Взвесь Забвения пропитала комнату от потолка до пола. Осела на предметах, незамеченная прежде сонным взглядом. Если бы у меня кто-то спросил, я бы смело ответил, что и вся Академия давно дышала под пеленой этой силы. Все четыре года моего обучения здесь, я вдыхал эту пыль, мыл ею волосы и смахивал с плеч на изматывающих тренировка под руководством Рейлара Кирта, декана нашего факультета. Проклятый кочевник, чтоб его! Я зло стиснул челюсть, вспоминая, как пепельноволосый лорд размазывал меня по желтому песку арены, а потом заставлял обращаться в пса и проводить долгие часы убивая и убивая на развилочном полигоне тварей троп.

Какой-то звук привлек мое внимание. За окном начался дождь. Раскатисто заговорил гром, заявляя о своих правах на эту землю. Ему вторил гул черных облаков. Если та девушка существовала на самом деле, то ей сейчас явно приходится не сладко… Но не успев поймать мысль за постоянно ускользающий хвост, я сменил ракурс мыслей.

Проводникам дано видеть чуть больше, чем их партнершам. И эти волнения, перешёптывания и топтания в Совете, становились для меня все понятнее. Жаль только, в закрытое общество не было ходу даже отпрыску императора. Лорды ревностно берегли свою вотчину, лишь периодически выдавая позитивные отчеты об порубанных тварях Троп, о закрытых перепутьях и перекрестках, об ограниченных переходах.

Однако, в столице продолжали пропадать люди, и министры с завидной регулярностью рассыпались такими же отчетами перед моим отцом. Только теперь, те носили далеко не невинный характер. Спонтанные нападения тварей. По всей территории Империи. Целые деревни стирались с лица земли. Горы трупов со следами отравления скорпикорами, тела, развешанные на деревьях эвклидами.

Наш мир умирал. Постепенно погружался в Изнанку, растворялся, поглощался и кричал в предсмертных муках, подымая полудохлую башку. Мы все это чувствовали. И всех нас охватывало оцепенение в ожидании настоящей битвы. Еще год назад я не мог припомнить такого напряжение в мужских рядах. Сейчас же, проводники словно с цепи сорвались. Любое неосторожное слово или действие вело к грызне, дуэли, а порой и похоже — к соревнованию пар. Я смотрел как они тащат своих партнерш на арену и сжимал до хруста челюсти. Как можно так поступать с самым драгоценным, что у тебя есть?!