— Ой! У тебя глаза разного цвета! Ничего себе! — очень эмоционально заметила студентка, заходя в столовую. И, естественно, этот крик не потонул в гвалте многих других голосов, а громкой сойкой пролетел над головами студентов, возвестив о моем появлении. Сотни голов обратились к нам. Две сотни глаз сверлили меня взглядом, пока Кейла вела к раздаче съестного.

— Смотри, — теперь уже тише продолжила девушка, втянув голову в плечи, — берешь поднос, вот тут. Потом с ним идешь к домовушкам. Они выдают тебе еду, все по меню. Хватаешь и идешь за столик. Только… вон к тем не ходи, — кивок в нужном направлении безошибочно позволил мне определить к кому он относится. Ведь только за одним столом распространялась аура величия и превосходства. — А то окажешься в прислужницах…

Я скосила туда взгляд. Ну конечно! Моя соседка, та самая Арана Гэртрэн с подругой-куколкой, Маликой, кажется. Возле первой терся паренек с заискивающими глазками и жидкими светлыми волосами. Не сказать, что он был уродцем. Нет. Он был неплохо сложен, но терялся на фоне четвертого сидящего за столом. Рэйлар, огненновласый великан, встреченный мною в коридоре хранил выражение лица абсолютно безразличное.

— Кейла, честно сказать, у меня и мысли бы не появилось подсесть к ним… — буркнула я, споткнувшись. Пустой поднос с рук чуть не улетел в дальние дали, но, к счастью, все обошлось. Правда ойканье и деревенское чертыханье все же привлекли к нам еще больше внимания. — Особенно рыжий гигант… Как павлин хвост распушил…

Девушка, шедшая рядом, прыснула в кулак, но сразу сделала серьезный вид.

— Лучше не болтай такого в столовой. Говорят, у Рейлара самый острый слух из всех обучающихся проводников…

Арана скривилась, объект наших обсуждений продолжать хранить лицо, а вот Малика, вдруг как-то подобралась, и вцепилась в локоть рыжего, метая в меня ревнивые взгляды. Парень, имени которого я не знала, проследил за направлением, куда смотрела Арана, и тоже присоединился ко всеобщему разглядыванию. Словно у меня на щеке или затылке сияла надпись: «уставься на эту девушку, а потом обсуди с соседом». К столику местной элиты подскочила девушка. Судя по форме, тоже студентка, но вот ее взгляд, притупленный, зашуганный… мне совсем не понравился. Она согнулась в спине, и на прямых руках поставила перед носами четверки поднос с кружками, будто боясь подойти ближе.

Моя соседка по комнате недовольно сморщилась, уподобившись завявшему лимону, и, словно невзначай, махнула ладонью, опрокидывая кипяток прямо на юбку прислужницы. Девушка затряслась, невнятно всхлипнула, но осталась стоять по стойке смирно, рядом со четверкой. Арана улыбнулась, и продолжила есть как ни в чем не бывало.

Вот же! Да они хуже деревенских в несколько раз! Одно только что образование получают, а натура людская, гнилая, все равно лезет наружу… Я сжала челюсть, уговаривая себя не вмешиваться. Силы не равны.

Мне, как новенькой, тем более, тупенькой, вмешиваться не следует. Хотя желание подойти к девушки было очень сильным. В этой форме ведь подол тонкий, кипяток точно сильно ошпарил бедра. Почему же она стоит и терпит боль?!

Рейлар, по-прежнему сидящий с прямой спиной, проигнорировал поступок соседки по столику. Вот же, скотина! А мне показалось, что я видела блеск человечности в зеленых глазах…

Между прочим, пока мы с Кейлой шли к ее столику, находившемуся на отшибе от остальных, я успела, прикрывшись волной взметнувшихся волос, искоса оценить и других студентов. Ну что сказать? Мой страх не оправдался.

Остальные мужчины в зале не выглядели столь огромными и пугающими как рыжий аристократ. Но все были в отличной форме. Разного роста, различных мастей, здесь собралась публика со всех уголков Империи Ходящих. По осанкам многих виднелось аристократическое происхождение, к некоторым столиками подходили девушки или парни, и подавали напитки, еду, повторяя маневр той, первой.

— Это что, местная иерархия? — прошептала тихо, одними губами, обращаясь к Кейле. Она осмотрелась, и так же, неслышно ответила.

— Да. По силе и способностям, по социальному статусу… первокурсники часто прислуживают выпускникам, в надежде, что-то кто-то из них обратит внимание и решит взять в пару… Проводники ищут достойных девушек, а студентки наивно ожидают признания от самого Рейлара Кирта… Хорошо, что мой первый курс уже давно позади, и этому унижению пришел конец. А вот тебе, Витка, придется занять свое место в пищевой цепочке…

Я заглатывала пищу, не думая о том, как выгляжу, и почти не чувствуя вкуса. Желудок наполнился, перестав, наконец, требовательно бурчать. Если Кейла сказала правду, то вскоре ко мне придут или… будет другой способ, но они тоже заставят меня делать это…

От одной мысли, что придется перед кем-то пресмыкаться, начинало выворачивать. Конечно, и в деревеньке нашей бывало разное… Бывает приживалку какую заставят батрачить. Но прямых издевательств жители себе не позволяли… До какого-то момента.

Кто-то опрокинет на меня кипяток, а я должна стоять и терпеть?! Да пусть катятся в Забвение со своими порядками! Невежественная деревенская девчонка имеет право «забыть» или «перепутать», а то и вовсе, не понять сказанного…

— Ты как дикарка, Витка, — покачала головой Кейла, — не волнуйся. Годик отмучаешься, найдешь себе Защитника, даже проводник небольшой силы подойдет… скорее всего, — она глянула на меня оценивающе. — Вот сходишь к лорду Гэртрэну, станет понятнее. Он определит тебя на нужный факультет.

— А я хочу ее! — вдруг громкое капризное высказывание Араны прервало стройный шум сотен ложек. Указующий перст леди оказался направленным на меня. Вот так, реальность опередила даже самые смелые ожидания. Соседка по комнате захотела новую игрушку.

В этот момент, я окончательно поняла, что старуха Забвение точит зуб на мою рыжую головушку. Иначе, как объяснить череду бесконечных неудач, а самое главное — стоило мне подумать, и вот оно! Все нутро напряглось в ожидании.

— Но, Арана, — причитал блондинистый парень, — она новенькая, пока… неопределенная, как видишь. Никаких нашивок на форме… Тем более, ты сама сказала, нейтральная…

— Не волнует! Заставь ее подать мне десерт, — скривила губки брюнетка, — эта крыса мне надоела, только и делает, что скулит рядом, — данные слова уже относились к ее ошпаренной служанке. Последняя вцепилась в мокрый подол, и опустила взгляд в пол. Вся поза девушки выражала скрытую боль.

Я заметила, что на голове у нее волосы причесаны особым образом. Две косы с розовыми лентами переплетались, образуя несколько витков, похожих на рожки. Так она родом с севера Империи… Говорят, местные женщины таким образом волосы укладывают, чтоб голове не холодно было. Воочию я впервые видела столь замысловатые косы.

— Лорна — достойная прислужница, — попытался возразить парень, — она исправно выполняет свои обязанности.

Интересно узнать, что за обязанности и откуда они берутся!

— Исправно? Эти слёзы и страх в глазах не входят в понятие «исправно» и тебе это прекрасно известно, Дорн, — заметила не без издевки, Арана. — Криворукая тварь!