У меня в голове были мысли о том, что кто-то, когда-то, кому-то изменил. Из-за этого нынешний правитель мог носить фамилию Аберкор, но при этом не быть настоящим потомком третьего императора. Это бы все отлично объясняло. Кроме нескольких моментов. Первый – внешнее сходство императора нынешнего и прошлого. Второй момент, каким боком тут замешана я?

Да, я уже поняла, что во мне есть кровь драконов. Видимо, эти крылатые ящеры когда-то повеселились и на моей планете, оставив после себя потомков. Но тогда получается, что барьер был зачарован на моего предка. И каким образом он сюда попал?

– Я уже начал исследовать этот вопрос, – голос Криана звучал серьезно. Судя по всему, его тоже взволновало это обстоятельство. – Как я понял, третий император исследовал кровь. Он явно хотел чего-то добиться. Возможно, барьер был зачарован не на него, а на его помощника. Но это маловероятно.

– Почему? – заинтересовалась я.

– Слишком рискованно доверять свою защиту постороннему дракону или человеку.

– А если не посторонний? – не сдавалась я. – Например, это могла быть жена.

– Нет.

– И снова: почему?

– Если бы это была третья императрица, значит, нынешний император спокойно смог бы пройти барьер. Он ведь ее потомок.

Если только не было в прошлом какой-нибудь измены. Но об этом я лишь подумала, не став произносить вслух. В конце концов, небольшое сходство могло быть простой случайностью.

– А, точно, – согласилась я. – Тогда друг?

Криан покачал отрицательно головой.

– Судя по тому, как защищено это место, третий император относился к нему со всей строгостью и серьезностью. Такой дракон, как он, не стал бы отдавать свою безопасность в чужие руки.

– Тогда, сын? – сделала я последнюю попытку. – Или другой близкий родственник. Хотя, тут тоже нет. Кровь ведь одна. Тогда сдаюсь, – выдохнула я.

Криан улыбнулся.

– Вероятно, третий император использовал для зачарования барьера нечто такое, о чем мы в данный момент просто не знаем. Нам просто нужно внимательно прочесть все его книги и бумаги. Я уверен, ответ где-то там.

К этому времени мы добрались до верха. Да уж, я уже начала уставать бегать по этой лестнице.

– А можно снять барьер? – спросила я у Криана, проводя его за руку через мерцающую золотистым светом пленку.

В комнате императора обнаружился сам правитель и еще несколько человек. Или драконов, кто их тут поймет.

– Охо-о-о, – потянул один из них, заинтересованно смотря в мою сторону. Я тоже глянула на человека, подмечая очень высокий рост, широченную улыбку и прищуренные глаза, от которых мороз по коже бежал. – Твое величество, я был неправ, когда отказывался от жены. Мне кажется, я уже готов. Отдай мне эту крошку.

Сказав это, мужчина глянул стоящего неподалеку императора. Правитель выглядел так, словно ничего в этом мире его не интересовало. После вопроса мужчины, владыка огненных драконов глянул на него прохладно и равнодушно.

– Нет, – ответил он, заложив руки за спину.

– Но… – начал возражать здоровяк, но его перебил Криан.

– Арэс, хватит! Не доставай императора своими глупостями, – произнес он, глядя на названного Арэсом недовольным взглядом. – И будь вежливее, перед тобой будущая императрица.

Почему-то от этих слов я слегка смутилась. Как-то это слишком уж громко прозвучало. И от этого мне еще меньше захотелось выходить замуж за императора. Нет, нет, эта роль совершенно не для меня. Найдите кого-нибудь другого.

Осторожно подняв взгляд, я посмотрела на императора. Когда я увидела, что тот смотрит прямо на меня, то едва не вспыхнула, желая провалиться сквозь землю. Все-таки он как-то странно на меня действует. С одной стороны, мне дико хочется скрыться, чтобы не попадаться ему на глаза. А с другой стороны, все внутри меня дрожало и желало еще больше его взглядов. Нет, от таких людей стоит держаться подальше.

– Ваше императорское величество, вы хотели пройти через барьер? – спросила я прямо.

Все тут же посмотрели на меня. И что такого я сказала?

– Да, – ответил император, а потом подошел ко мне и протянул руку.

Испытывать чужое терпение я не стала, сразу же схватила протянутую руку и направилась в сторону входа. Надо будет снять барьер, а потом подумать о своем будущем.

Надо будет еще раз спросить у Криана, как снимается барьер. Мне совершенно не хочется работать привратником.

Мои мысли плавно скользнули в сторону разрушенного портала. Что-то здесь явно не так. Но что? Император мне солгал? Но зачем? Чтобы я не просилась больше обратно? Почему-то мне кажется, что такой человек не стал бы опускаться до лжи. Нет, нет, здесь явно что-то другое.

Проклятие, раз портал разрушен, значит, я не смогу попасть домой. И что мне в этом мире делать? Выходить замуж?

Допустим. Честно говоря, об этом даже думать как-то страшно. Нет, я не боюсь близости с мужчиной. Наверное. Не буду никого обманывать, но эта часть одновременно немного пугает и интригует. От самого императора у меня мурашки по коже.

Подумав об этом мужчине, я заметила, что мое тело странно реагирует. Нахмурилась, пытаясь понять, что не так. Это ощущение… мне не нравилось. Чем больше я концентрировалась на себе, тем более неуловимым становилось это непонятное чувство. Вздохнув, решила подумать об этом немного позже.

В общем, больше всего меня волнуют мои обязанности. Жена императора, императрица, это ведь не просто слова. Стоит мне выйти замуж за этого человека, как на меня свалятся определенные обязательства. Какие обязательства? Не знаю, но мне явно не дадут спокойно заниматься тем, что я хочу. Если так подумать, то, возможно, мне придется управлять этим замком. Империя – территория императора. Замок (дом) – его жены. Ну, это я просто предполагаю.

К тому же, первая женщина империи явно должна иметь соответствующее образование. Конечно, элементарные нормы приличия я соблюдаю, но, как мне кажется, этого будет мало.

Лучше всего на роль жены императора подходит какая-нибудь девушка из местной знати. Ах, точно, у них с этим тут проблемы.

Портал разрушен, император, судя по всему, ждать больше не может (чего тянул, спрашивается). Получается, что мне все равно придется взваливать это на свои плечи.

А ведь этому дракону тоже не сладко. Как я поняла, на моем месте должен быть кто-то другой. Криан же говорил, что произошла ошибка. Значит, я тут не одна пострадавшая сторона.

В этот момент я ощутила давление на своей руке. Вернувшись в реальность, остановилась и непонимающе посмотрела на свою руку. Обернувшись, поняла, что все это время тащила императора за собой.

– Прошу прощения! – сказала торопливо, отдергивая руку. – Задумалась.

Император глянул на меня таким взглядом, что мне мгновенно захотелось провалиться сквозь землю. Да что такого? Подумаешь, за руку поддержала! Он бы еще платочком вытерся!