– Ничего страшного, – произнес мужчина, а я застыла. В его голосе не слышалось ни капли неприязни. Неужели я просто придумала себе его недовольство?

– Кхм, да, хорошо, – резко развернувшись, я торопливо продолжила спуск. Сердце в груди колотилось как безумное. Всё-таки странно он на меня действует.

Я бы хотела держаться от него подальше. И в тоже время понимала, что никогда больше не смогу забыть этого мужчину. Слишком уж он… запоминающийся.

– Ваше императорское величество, – начала я осторожно, после того, как справилась с бурей внутри. – Скажите, а мы можем пожениться не по-настоящему?

Спросив, я внутренне замерла, ожидая реакции. Спустя несколько томительных секунд, я все-таки притормозила и обернулась. Император смотрел на меня таким взглядом, будто желал вскрыть мой череп и посмотреть, что там внутри. Ва-а-а, жутковато как-то!

– Ну, сами посудите, – торопливо заговорила я, останавливаясь полностью и поворачиваясь. – Как я поняла, произошла какая-то ошибка. Из-за нее портал перенес меня. Раз ошибка, значит, вы тоже не горите желанием брать меня в жены. К тому же, посмотрите на меня, ну какая из меня императрица, – я неловко засмеялась, ощущая неловкость. – Мы можем просто сделать вид, что поженились. Вы отправите меня в какое-нибудь дальнее имение, а сами будете спокойно править. А потом, когда ваши люди починять портал, отправите меня обратно, а всем скажете, что ваша супруга… эм, ну умерла. После этого перенесете более подходящую вам девушку и женитесь на ней. А? Отличный план, как вы думаете?

Я улыбнулась, мысленно хваля себя за отличную мысль. Думать о том, что императору легче меня действительно просто убить, чем отправлять обратно, я не хотела. Он ведь не пойдет на это? Не пойдет же?

Император смотрел на меня некоторое время, а потом просто обошел и продолжил спускаться.

– А? – я растерянно обернулась. – Почему вы молчите? – спросила, торопясь за уходящим мужчиной. – Отличная же мысль! Или я о чем-то не знаю? – я испуганно замерла. – Только не говорите мне, что у вас во время первой брачной ночи в комнате должны сидеть какие-нибудь свидетели. Не должны ведь?

– Ты говоришь глупость, – произнес император.

Я выдохнула.

– Отлично. Тогда, какие проблемы?

Император резко остановился и повернулся. Его взгляд был темным и тяжелым. Я внезапно ощутила себя под дулом пистолета. Казалось, любое неловкое движение и моя жизнь оборвется. Судорожно сглотнув, я едва заставила себя стоять спокойно.

– Ты думаешь, мне хочется брать в жены такую болтливую и надоедливую женщину? – произнес он глухо. – Я с радостью отправил бы тебя обратно прямо сейчас. Ты можешь держать рот закрытым хотя бы минуту?

Смерив меня хмурым взглядом, император развернулся и пошел дальше. Я выдохнула. Напугал!

Я много болтаю? Какая глупость! Я ему идеи подкидываю, как справится с ситуацией, а он еще и недоволен. Минуту говоришь?

Раз, два, три… шестьдесят.

– Минута прошла, – сказала я тихо.

Император резко остановился и замер. Я видела, как напряжена его спина. От него буквально исходили убийственные волны. Ой, что-то я, наверное, сглупила. Может быть, не стоило его доставать? Интересно, смогу ли я добежать до барьера или нет?

Когда мужчина продолжил спуск, я выдохнула и решила, что на сегодня достаточно. Когда мы спустились вниз, то император сразу пошел в кабинет. Я же растерянно огляделась по сторонам, только сейчас понимая, что чего-то не хватает. Вернее, кого-то.

– А где остальные? – спросила я, вопросительно глядя на мужчину.

Император поглядел назад, потом на меня.

– Ты провела только меня, – сказал он и нахмурился. Кажется, он тоже был немного удивлен.

– Что? – я растерялась, а потом хлопнула себя ладонью по лбу. – Вот проклятие! Я совсем забыла! О, только не говорите мне, что я должна еще раз подняться по этой проклятой лестнице? – я скорчила страдальческую мину и рухнула на кресло возле стола. – Я отказываюсь, – произнесла бескомпромиссно.

– Ты сама виновата, – заверил меня мужчина, глядя на то, как я отдыхаю.

– А вы могли мне сказать, – не осталась я в долгу.

– Ты болтала, не прекращая.

Я открыла рот, желая возразить, но потом решила, что оно того не стоит. Этот упрямец ни за что со мной не согласится.

– Интересно, а этот барьер можно снять, – пробормотала, складывая руки на груди. Криан на этот вопрос мне так и не ответил.

– Можно, – неожиданно произнес император, выводя меня из легкой задумчивости.

– Правда? – я оживилась. Неужели мне не придется больше бегать по этой лестнице? – И как же?

Встав, я принялась оглядываться. Наверное, где-то тут должна быть какая-нибудь кнопка или рубильник.

Вместо ответа, мужчина пошел в лабораторию и остановился в паре шагов от двери. Посмотрев вниз, он резко взмахнул рукой. В тот же момент из его ладони вылетела ярко-оранжевая нить, которая впилась в камень около его ног. Спустя мгновение от пола отделился ровный квадрат примерно метр на метр. Он завис в воздухе, поддерживаемый тонкой огненной нитью. Я стояла в отдалении и наблюдала за происходящим с приоткрытым ртом.

После этого император убрал вытащенный квадрат в сторону. Когда камень коснулся пола, нить вспыхнула и исчезла.

Подняв голову, мужчина посмотрел на меня. Я торопливо подошла, заглядывая в образовавшуюся дыру.

Внутри обнаружился горящий золотым рисунок. Круг, внутри которого можно было увидеть незнакомые письмена. По краям круга я увидела семь отличающихся по цвету крупных вкраплений. Что там говорил Криан? Центр поддерживается семью кристаллами? Значит, эти вкрапления и есть кристаллы?

Не успела я ничего сказать, как император схватил меня за руку. Резкая боль заставила вскрикнуть. Ладонь буквально вспыхнула жаром. Я моргнула, наблюдая, как на моей ладони накапливается кровь.

Он меня порезал? Он меня порезал!

Я вздохнула глубже, желая разразиться обвинительной тирадой, но в этот момент мужчина перевернул мою ладонь. Успевшая набраться кровь потекла вниз, прямо на светящийся круг. Когда алая жидкость достигла символов, то они мигнули особенно ярко, а потом окрасились красным и набухли, словно вспучиваясь. Спустя секунду, они оторвались от пола и поднялись на уровень глаз императора.

Выглядело потрясающе. Еще бы боль в руке не мешала, было бы вообще замечательно.

Поморщившись, попыталась вытянуть свою руку из хватки императора, но тот только сильнее сжал мое запястье. Посмотрев на меня, он перехватил мою руку, накрывая ее ладонью. В тот же момент кисть нагрелась, словно я опустила ее в горячую воду. Резкая боль начала стихать, пока не пропала полностью.

Через пару минут, император отпустил меня, молча начиная разбираться со светящимися символами. Я посмотрела на абсолютно чистую ладонь как на седьмое чудо света. Даже крови не было! Как так?