--Я одного только не пойму: вам-то во всем этомкакой интерес?--недоверчиво спросила я.

--Вот каковы вы люди,-- улыбнулся Ю-Ю,--думаете, что все в жизни совершается ради чье-то личной выгоды.

--А нет, разве?

--Ну, да, конечно. Думаешь, я просто так, излюбви к сельской жизни уволился из городской больницы и приехал в эту дыру?

--Так!--разозлилась я.--Давайте-ка на чистоту,что вам, что мне. Я хочу все, наконец, расставить по своим местам!

--Послушай меня, девочка,-- перебила меняведьма.--У тебя есть главный козырь - скипетр, но без нас ты не сумеешьпредъявить его в нужный момент. А нам от тебя нужна лишь самая малость.

--А именно?

--Сделаешь нас своими советниками, когдастанешь наместницей.

--И только-то?

--Да.

--Ну, тогда я согласна. Советы мне будут простонеобходимы, если, конечно, я вообще выберусь когда-нибудь из этой передряги. Ихотелось бы еще живой.

Я протянула карге свою ладонь, та вложила в неесвои коричневые костяшки, а сверху легла мохнатая лапа доктора. Мы заключилисоюз.

Приближался вечер. Нам нужно было обсудить пландействий, и Матушка Заварзуза стала меня консультировать:

--Ближе к полуночи к тебе наверняка явятся саминаместники. Они в панике и на все пойдут, что бы вернуть скипетр. До последнегомомента не дай им понять свои намеренья, тяни время. Когда настанет час, силаперейдет к тебе.

--А она действительно перейдет или япросто-напросто сгорю в ее пламени и окажусь на том свете самым естественнымдля человека путем?

--Не сомневайся - это главное. Просто верь. Этово-первых, а во-вторых, я видела этот момент в зеркале предсказаний.

--В зеркале предсказаний, отлично. А как япойму, что сила уже во мне?

--Поймешь.

--Ой, что-то мне не нравиться это совсем.

У меня на лбу выступила легкая испарина. Мнестало страшно от неизвестности, но я попыталась не задумываться над этим и дажепомахала рукой у головы, словно мух отгоняя назойливые мысли. А Матушкапродолжала:

--После того, как сила перейдет к тебе, тысможешь править Дремучим Миром.

--А если я все же сгорю? Предсказания иногда ине сбываются!

--Сгоришь, так сгоришь. Да небойся,--попыталась успокоить меня старуха, увидев мои круглые глаза.--Я тебянаучу, как справиться с этим огнем. То, что я скажу тебе сейчас, не долженслышать даже мой сын.

Она многозначительно глянула на черта, тотравнодушно пожал плечами и направился к выходу. Старуха провожала его глазами илишь после того, как дверь за ним закрылась, продолжила:

--То, что таится в скипетре, обладает огромнойразрушительной силой, которая сможет стереть с лица земли целый город, а оттебя не останется и горстки пепла.

--Ну, все! Хватит с меня!--не на шуткуиспугалась я.--Я отдам им проклятый цветок. Пусть подавятся!

--Но разве не стоит он того, чтобы испытатьсудьбу?

--Что значит, "испытать судьбу"? Нетуж! Я не хочу умереть мучительной смертью,-- капризно возразила я, вспомнив,однако, что совсем еще недавно рассматривала аутодафе, как один из возможныхспособов самоубийства. Черт! Уже дважды я избежала смерти. Неужели и третьегоне миновать.

--Ты, главное, не бойся. Когда почувствуешь,что внутри тебя начинается жжение, которое постепенно нарастает, постарайсяпредставить себе, что твое тело - это некий сосуд с прочными стенками, которыени за что не дадут вырваться огню наружу.

--Мне будет больно?!!

--Если уж тебе суждено превратиться в прах, тоты и почувствовать ничего не успеешь. А если нет, тогда ты - особенная и можешьбыть уверена в своей неуязвимости, как ни в чем на свете.

После этих слов я начала раскаиваться в своемвыборе, как никогда. Конечно же, я никакая не особенная, а лишь обычная глупаядевчонка, которая случайно ввязалась в какую-то страшную игру. Решено! Я отдамскипетр наместникам, а взамен попрошу, ну, например, красоту или вечнуюмолодость.

Заметив, что я в нерешительности кусаю губу,Матушка прошипела:

--Ты что, не поняла, что у тебя уже нет выбора?Ты отрезала себе путь к отступленью, когда сорвала цветок. Василиса и Гавр неоставят тебя в живых, даже если ты отдашь им скипетр даром. Слишком многое тывидела и слышала. У тебя есть только один выход - пройти этот путь до конца.

Такого поворота событий я никак не ожидала.Так, значит все равно умирать: либо в адском огне, либо та парочка, что явидела в лесу просто прибьет меня, как букашку.

--Ну, хорошо,--ответила я смиренно.--Похоже,что мне нечего терять, и жизнь моя теперь не стоит и ломаного гроша. Но мне быхоть примерно знать, что меня ожидает.

--Я думаю, лучше не надо.

--Да не пугай ты меня. Я и так дрожу, как листосиновый.

--Ничего, ты справишься. У тебя сильная воля,--заверила меня старуха, а потом добавила:-- Если хочешь выжить - покори великийогонь.

--Я всего лишь простая девчонка, не героиня, несверхчеловек. Как я смогу с этим справиться?

--Но ты же смогла сохранить цветок!

--Да мне просто повезло!

--То, что вы, люди, почему-то называетевезением, дремучие считают предназначением, Беатриче. Пойми, это судьба привелатебя в дремучий лес именно тогда, когда зацветает папоротник.

Мне вдруг показалось удивительным то, какстаруха разговаривает. Ее речь перестала быть похожей на говор деревенскойбабульки. Она вещала, как доморощенный астролог. Я спросила ее об этом, и онаусмехнулась:

--Я ведь не простая бабка. Могу и простушкойприкинуться. Не даром ведь восемь веков прожила.

Матушка Заварзуза заулыбалась, сделавмечтательное лицо, и стала рассказывать о своей длинной жизни. А я... Я неспала всю ночь. Мой рот сам собой раскрылся в длительном зевке, веки отяжелелии начали опускаться, а мозг отказывался уже что-либо воспринимать. Скрипучийголос ведьмы слышался уже где-то в отдаленье. Я уснула прямо за столом.

Сначала мне показалось, что я спала не болеепяти минут, но на настенных ходиках было уже около десяти. Стоп! А как я сноваоказалась дома? Я лежала на кровати в своей терраске. Уж не приснилось ли мневсе? Ни черта, ни ведьмы рядом уже не было. Правда на стене все еще оставалсячерный прямоугольник - дверь. Похоже, что в самый ответственный момент мнепридется быть одной.

Я села на край кровати. То, что ожидало менячерез час, ввергало в ужас. Сгореть или выжить, все зависело только от меня, отмоей воли, желанья, предназначенья. Я ненавидела рисковать, особенно жизнью.Стоило ли это делать и во имя чего? Что даст мне эта сила? Нужна ли она мне?Меня раздирали сомненья, сомненья, сомненья... А ведь бабка сказала, что назадпути нет.