от скуки. С наступлением ночи проклятие ослабевает и ко мне возвращается человеческий облик. Магия тоже при мне и это радует. Призываю заклятие очищения — уже привычным жестом. Ныряю в свою гардеробную, что располагается за тысячу километров и выбираю неброский темный костюм. Задерживаюсь взглядом на шкатулке с семейными драгоценностями и выуживаю оттуда гранатовый браслет. Отличный подарок, чтобы наладить разговор с упрямой девчонкой. Тут же возвращаюсь обратно, но не в конюшню, а на кухню, во дворец. Все кухни одинаковы, по сути и мне не составляет труда представить это место. Остальное делает моя магия.

На кухне тихо и темно. Я крадусь мимо полок и горшков, стараясь не задеть руками кухонную утварь. И тут замечаю, что в углу что-то шевелится. Волосы встают дыбом от ужаса, и я активирую заклинание. Бросаю магическую сеть в силуэт, раздается грохот падающей посуды. Вызываю магического светлячка и направляю в спеленатую фигуру в углу.

— Миранда?? — не верю собственным глазам и удаче. Она мычит, так как магические веревки крепко смотали не только конечности, но и рот заткнули.

— Сейчас, сейчас! — распутываю ее, и она бросается с кулаками на меня.

— Дубина невоспитанная! Чуть не умерла со страху, когда увидела кого-то в темноте, так ты еще и напал на меня! Ты что здесь делаешь?

— Могу спросить тоже самое, — язвительно хмыкаю, рассматривая ее в свете магического светляка. Миранда в ночной сорочке до пят, очень закрытой, так что глазу задержаться не на чем. Но волосы ее спадают мягким облаком до самой талии, а испуганные глаза горят почище самых прекрасных камней. Ее грудь быстро вздымается: она не на шутку испугалась. В голову ударяет адреналин и мне хочется поцеловать ее прямо здесь и сейчас.

— Пришел за тобой, несносная, — шепчу почти в самое ухо и касаюсь губами мягкой девичьей щеки. Она отстраняется и смотрит круглыми глазами.

— Мы уже все обсудили, Лерой! — она трет ладонью место поцелуя и сердито хмурится. — Уходи. Сюда могут прийти в любой момент слуги.

— И что с того? Я исчезну, магия сейчас при мне. А вот что скажешь ты, когда тебя здесь найдут.

— Скажу, что хотела есть. Вот! — она показывает надкушенный пирожок, что прятала в ладонях все это время.

— Тебя что — не кормят? И это называется королевский дворец! — громко возмущаюсь, отчего она тут же бросается ко мне и зажимает рот маленькой ладошкой.

— Тшшш! Перебудишь всех! У меня снова выброс был. Только пришла в себя, и захотелось есть. Не думаю, что меня упрекнуть за парочку съеденных пирожков.

Перехватываю ее ручку и целую запястье с внутренней стороны, сопровождая пылкой речью.

— Пошла бы со мной — ни в чем не нуждалась. И накормил бы вкусно, и одел, и магии обучил. Что думаешь, а? У меня тебе явно лучше будет и вольготнее. Никакого дурацкого этикета.

Достаю из кармашка браслет и наощупь защелкиваю его вокруг тонкой ручки.

— Это еще что такое? — она трясет рукой, пытаясь рассмотреть браслет. В темноте гранатовые камни кажутся черными.

— Подарок, — улыбаюсь ей. Забавная она все-таки.

— Мне ничего не нужно от тебя, — она даже топает ножкой от возмущения.

— Нужно, не нужно… пусть будет! И вот еще что: я по ночам буду приходить к тебе, только мне нужно знать — где твоя комната.

— Это еще зачем? — она запихивает остаток пирожка в рот и упирает руки в бока.

— Буду тебя приручать, — щелкаю легонько ей по носу. Такая смешная, когда сердится! И милая, чего уж врать.

— Я тебе не лошадь! — назидательно говорит, задрав пальчик вверх, и тут же начинает хохотать.

— Очень смешно, — приходит мой черед сердится. Но не выходит: смех у нее заразительный, еще и руками прикрывается, чтобы не громко было. Решаюсь на следующий шаг и притягиваю ее к себе. Она умолкает, но не отстраняется. Провожу ладонью по волосам: от макушки до талии, и рука сама соскальзывает ниже. Она шипит сердито, и бьет меня по пальцам. Что ж, заслужил.

— Не убегай от меня, Миранда, пожалуйста! Я сейчас уйду, не бойся, — мы просто стоим рядом, и я обнимаю ее за плечи. Маленькая, хрупкая, но очень важная для меня. Конечно, в плане снятия проклятия. Но почему-то мне очень уютно рядом с ней. И уходить не хочется. Но она первой выскальзывает из объятий и уходит.

На пороге говорит, не поворачивая лица:

— Второй этаж, крайняя левая комната.

Глава 14

Миранда

После того, как я потеряла сознание на приеме у королевского семейства, очнулась поздно вечером в окружении дворцовой роскоши. Кровать казалось необъятной, над головой раскинулся балдахин. Все еще не могла поверить, что это происходит со мной наяву. Я — во дворце! Какой резкий контраст после городских трущоб, где обитают Фрол и ребята.

Голод выгнал меня из постели. Начинаю привыкать к тому, что после магического выброса нужно срочно подкрепиться. Вот только где искать кухню в огромном дворце? Взяла свечу, что предусмотрительно кто-то оставил на столике у кровати, и отправилась на поиски съестного.

Чутье меня не подвело, и на первом этаже обнаружилась внушительного размера кухня. Под чистой холстиной нащупала остывшие пирожки. Мммм, вкуснятина! Внезапно пространство зарябило на противоположном конце помещения, и я задула свечу. Не хватало, чтобы меня кто-то застукал здесь за поеданием королевских пирожков.

Из ряби сформировался силуэт, довольно высокий. Кто бы это ни был, а мне стало очень страшно. Постаралась плотнее прижаться к стене, но тем самым выдала себя. Неизвестный маг ругнулся и запустил в меня сетью.

Мало приятного, надо сказать. Лежишь такая, вся спеленатая, по рукам и ногам, во рту кляп и недожеванный пирожок. И тут незнакомец выдает:

— Миранда??

От осознания, что это Лерой и меня не будут сейчас убивать, становится легко и хорошо. И в тот же момент — распирает от злости. Почему напал? Нет, чтобы сначала подсветить, а потом уж.… Накидываюсь на него с кулаками, но это все равно, что стену пинать. Ему хоть бы хны, только усмехается язвительно.

Препираемся и шипим друг на дружку в темноте дворцовой кухни. И уж сама не пойму, как так получается, но оказываюсь в кольце его рук. Шаловливых ручек, если честно. Лерой так и норовит подержаться там, где не положено. Момент затягивается, и я первой разрываю объятия. Это как-то слишком интимно и волнующе. Перед тем как сбежать к себе, все-таки говорю, где меня искать. Зачем? Сама не могу сказать точно. Может потому, что он единственный, кого я хоть сколько-нибудь знаю.