– Джоанна, прекрати, – Хантер старался оставаться спокойным. – Мы оба знаем, что у тебя была веская причина.

– Да откуда тебе знать? Я никаких доказательств не предоставляла.

– Просто я тебе верю.

От этих слов я отшатнулась, будто током ударенная. Он поджал губы и медленно закивал. Во взгляде читалось сожаление.

– Ты… что? – неверящим тоном спросила его, все еще пребывая в шоке.

– Ты оказалась в такой ситуации, когда ничего не оставалось, кроме того, чтобы сделать то, что ты сделала. Уверен, будь у тебя другой выход, воспользовалась бы им. Но его не было. В таком случае спасает только одно: вера. Вера другого человека в твою невиновность.

Я слушала и не верила. Нет. Не могла поверить в то, что человек, стоящий передо мной, понял происходящее. Но меня кое-что еще волновало.

– Как ты догадался, что это я… – на этом месте запнулась и сглотнула, но продолжила, – сделала это?

– Элкай передал ваш разговор, а также я в курсе гнусной натуры Бакстера. Несложно сложить эти обстоятельства, – с грустной усмешкой ответил он.

Я кивнула, и в этот же момент из кабинета Хантера вышел Мэл. Он выглядел не то виноватым, не то грустным.

– Все в порядке, Джо? – на всякий случай поинтересовался он.

– Насколько это возможно, – равнодушно пожала плечами.

Наконец-то я успокоилась. Общество главнокомандующего хорошо на меня влияет. Хантер снова сложил руки на груди, а я опять проследила за тату. Кажется, это становится привычкой…

Но она ж такая интересная!

– Джоанна, я понимаю, что тебе будет сложно, но рано или поздно у нас состоится разговор, в ходе которого придется рассказать об обстоятельствах гибели твоего мужа. – Видя, что я мрачнею с каждым словом, добавил: – Мне жаль, но это необходимо.

– Необходимо? – слегка возмущенно воскликнула я. – Для твоего восстания?

Он посуровел. От сочувствующего Хантера не осталось и следа.

– Проблема нынешней власти гораздо глубже, а наша задача важнее задетых человеческих чувств. Они нарочно скрывают что-то настолько важное, способное уничтожить остатки человечества навсегда.

Меня это вывело из себя.

– Вот и разбирайся со своими тайнами сам, – прошипела я ему в лицо.

Ну, как в лицо… Выглядело это так, словно шпиц на овчарку налетел, но смысл ясен.

Не дожидаясь ответа на свой выпад, развернулась и двинулась в сторону выхода. Уже на улице меня догнал Мэлвин.

– Зря ты так, Джо, – укоризненно заявил он.

– Поясни, в чем я была не права? – на ходу спросила его.

– Ты должна отодвинуть свои эмоции на задний план и посмотреть на ситуацию в глобальном виде. – Друг поравнялся со мной, и теперь мы шли в одном темпе. Не самом спокойном. – Хантер два года следит за Кейном, его встречами и поездками. Я занимался слежкой за Гарри Бакстером. Они встречались пару раз в месяц в одном месте, около строительства стены. Были еще мэры других поселений, но я с ними практически не пересекался. И все бы ничего, но в последние встречи все чаще появлялся парень в белом халате. Я узнал его, Джо.

То, каким тоном он это сказал, заставило меня остановиться и внимательно посмотреть на друга.

– Это был Мали́к Джара́х. Тот самый молодой ученый, с которым я сдружился. И он же, впоследствии, спас нам всем жизнь.

Шокирующие новости сыплются сегодня на мою голову похлеще чикагского снегопада.

– Все еще не понимаю, при чем тут я, – поежилась от холодного порыва ветра.

Волна скоро прибудет.

– Как ты думаешь, почему Бакстер решил на тебе жениться? Почему не устроил показательную кару за убийство командира и солдата четвертого ранга?

Я пожала плечами.

– А я надеялся, что догадаешься, – друг многозначительно хмыкнул и добавил: – Бакстер не хотел шумихи, потому что ты бы тогда твердила на каждом углу об увиденном. И тебя бы послушали. Люди, Джо. Простые люди могли бы меньше чем за час разорвать Ублюдка Бакстера, если бы поняли, какая возможность у них в руках.

– Ты говоришь о перевороте, Мэл, – я помотала головой. – Но я все еще не услышала, при чем тут я.

– Бакстер хотел держать тебя в поле зрения, а с помощью детей надавить в нужный момент.

Я знала, что Сучка Гарри – тот еще выблядок. Стоило ожидать, что он не стал бы вести себя, как человек чести. Но стало на мгновение страшно, ведь если бы я не доверилась Мэлвину и осталась в Зоне Б…

– Он бы контролировал меня. Не дал бы возможности рассказать о том, что произошло, – сделала вывод я.

– Да, – Мэл кивнул. – Поэтому ты должна все рассказать про тот вечер Хантеру. Пойми, Джо, он не из тех, кому отказывают. И если ты продолжишь упорствовать, боюсь, даже я не смогу повлиять на его решения.

– Это ты так завуалировано намекаешь, что нас выдворят из города? – озлобленно выпалила ему в лицо. – Зачем тогда приводил нас сюда?

И тут меня осенило, ведь выражение лица, которым одарил меня, только подтвердило мои догадки.

– Ты знал, – я пораженно выдохнула, пытаясь отыскать на его лице хоть одну противоречащую эмоцию.

– Знал. И привел тебя сюда, понимая, что придется врать и скрывать многое. Зато ты теперь в безопасности.

– Надолго ли? – невесело усмехнулась я.

– Все зависит от того, что ты скажешь, Джо, – резонно заметил друг.

Похоже, он прав. Да и выбора у меня нет. Хантер – человек с определенной властью, и это может сыграть как на руку, так и против меня. А я бы не хотела настраивать его против себя. Я должна уберечь семью любыми судьбами. Даже если снова придется пройти через ад.

Глава 16

Четыре года назад

Малышка Поппи только заснула, как дверь нашего нового жилища захлопнулась. Я ждала этой минуты целую неделю. Едва слышно встала с кровати, чтобы не потревожить сон дочери, и вышла в маленькую прихожую. На пороге стоял Томас и его вид меня не на шутку встревожил.

– Милый, – я подошла ближе, положив руки ему на шею, хотела поцеловать.

Он не обнял, но и не отстранился.

– Что произошло? Вылазка не удалась? – тихо спросила я.

Наконец Томас перевел взгляд на меня и хмуро произнес:

– Снаружи оказалось опаснее, чем мы думали.

Я удивленно вскинула брови.

– Что это значит?

– Джо, – его руки легли мне на спину, – мы потеряли больше половины людей за эту вылазку. Наткнулись на выживших из какого-то бункера неподалеку. Понимаешь, парни и девушки, что были со мной, практически не умели сражаться. Да и