Мама завела много знакомств среди женщин ее возраста. Оказывается, здесь есть даже что-то похожее на книжный клуб. А Норма Грин ничто так не любит, как провести вечер за хорошей книгой.

С Хантером за эти дни я не виделась. Странные ощущения одолевали меня на самом деле. Я не испытывала к нему каких-либо ярких чувств, но постоянно будто искала глазами. Это было для меня в новинку.

– Эй, не зевай!

Я отвлеклась на движение у входа, когда Мэл окликнул меня. Друг хотел сделать подножку и опрокинуть меня на спину, но я вовремя отпрыгнула и перешла в атаку. Взяв разбег на два шага, накинулась на него, обхватывая торс ногами, а верхней частью туловища старалась взять размах таким образом, чтобы получилось нанести смертельную рану острым предметом под лопатку. Правда, вместо настоящих ножей в руках были деревянные. Касание означало поражение. И я его коснулась.

– Черт, Джо, как тебе это удается? – восхищенно спросил Мэл, пока я слазила с него.

– Меня тренировал лучший учитель, – не без тени уважения ответила я, снимая резинку с волос.

Друг, воспользовавшись тем, что я отвлеклась, все-таки подставил подножку, отчего я упала на спину, но успела его потянуть за собой. Так Мэлвин оказался сверху, а его руки – по обе стороны от меня. Будто заключенная в ловушку, часто дыша, наблюдала за его дальнейшими действиями.

– Ну, что будешь делать?

Хищный взгляд Мэла блуждал по моему лицу, словно хотел обнаружить там замешательство или панику.

Как же плохо он меня знает.

– Буду выбираться.

– А получится? – его лицо стало ближе, а тон – ниже.

Мне это не нравится.

Ледяная ухмылка отразилась на моих губах, после чего со всей силы ударила лбом в кадык. Схватившись за горло, друг закашлялся, чем дал возможность выбраться из-под него. На мгновение на его лице отразилась растерянность, а потом он широко улыбнулся.

Я же была зла.

– Какого черта ты творишь? – не выдержала я, глядя, как он самодовольно скалится.

– Джо, не злись, – он примирительно поднял ладони. – Ты же знаешь, как действуешь на меня. А в таком виде – это вообще, как красная тряпка для быка!

– В каком виде? – не поняла я.

Он стал подходить ближе. Хотелось сделать шаг назад, чтобы сохранить дистанцию, но так я бы показала свою слабость, отступая. Поэтому оставалось лишь невозмутимо смотреть в его зеленые глаза, в которых опять отражался тот самый взгляд. Ему же будет лучше, если на взгляде все и закончится.

– Ты вся мокрая, а щеки красные, – тон голоса стал ниже. – Ты не представляешь, каких усилий мне стоило не поцеловать тебя прямо там, когда твои губы были так близки.

Когда между нами оставался всего шаг, он прикусил губу и поднял голову, прикрывая глаза. Тяжело выдохнув, вернул взгляд ко мне. Мэл хотел что-то сказать, но осекся, встретившись с моим, не самым дружелюбным, выражением лица.

– Почему ты раньше этого не сказал? – внутри все закипало от раздражения. – Ты хоть подумал, в какую проблему это может вылиться?

Он поморщился и опустил глаза.

– Я тебе настолько противен?

Его слова стали для меня пощечиной, и я отшатнулась от него. У меня и в мыслях не было оскорбить или причинить ему боль. Он мой друг и ближе него у меня никого тут нет. Не считая семьи. И он ее часть.

– Что? Нет! Я…

– Тогда что происходит, Джо? Почему ты воспринимаешь меня, как проблему, от которой нужно избавиться?

Столько обиды и горечи в его словах.

– Ты знаешь, почему я держу дистанцию, Мэл, – я подошла ближе и… взяла его за руку.

Мне тяжело переносить физический контакт с другим человеком после смерти Томаса, и это действие далось не без труда. Мэлвин немало удивился, но ничего не сказал, давая возможность мне выговориться.

– Прости, если тебя это угнетает или оскорбляет, но иначе я не могу. Хоть и прошло уже полгода, но ночью… – у меня перехватило дыхание.

Кое-как совладав с эмоциями, постаралась ровно выдохнуть.

– Я знаю, Джо, – тихо сказал он.

Поджав губы, качнула головой.

– Знаешь?

– Ты беспокойно спишь. Тебе он снится? – заботливо поинтересовался друг.

Я ничего не сказала. Только кивнула.

– Не только он. Помимо Томаса я вижу того… наемника, – признание далось с трудом.

– Джо, о таких вещах надо говорить сразу, а не спустя несколько месяцев, – поучительно заявил он, как и я пару минут назад. – Но нам пора освобождать зал. Пойдем домой, там и поговорим.

– Давай.

В коридоре перед спортзалом стало совсем людно: отряд вернулся с задания. И непростой отряд…

У прохода, который вел на улицу, стоял Хантер и разговаривал о чем-то с Элкаем. Мужчина с серьезным видом кивал в ответ на то, что говорил ему главнокомандующий. Словно почувствовав, что на него смотрят, Хантер повернул голову точно в том направлении, где стояли мы. Не меняясь в лице, плотно сжал челюсти и снова вернул взгляд на Роджерса.

– Похоже, у них что-то случилось, – высказала другу я свое предположение.

– Не думаю, – Мэлвин даже усмехнулся. – Причина плохого настроения командира Солта-старшего совершенно иная.

– Не поделишься?

Мэл только ухмыльнулся и покачал головой, затем кивнул в сторону выхода. Мы стали продвигаться по коридору. За этот путь успела поздороваться с Тацуо и Стерджисом, а также обнять Кортес, которая обещала заглянуть после инструктажа.

На выходе Хантер все же остановил нас.

– Джоанна, нам надо срочно поговорить, – вместо приветствия заявил он.

Вид у главнокомандующего был напряженный.

– Хантер, это подождет… – начал было Мэл, но жесткий взгляд Хантера прервал его.

– Нет, Диз. Это больше не может ждать, – старший брат снова обратился ко мне: – А ты пойдешь со мной.

Я даже не успела ничего ответить, как он добавил на тон ниже:

– От этого зависит твоя жизнь.

Если внешне я оставалась спокойной, то внутри стало нарастать беспокойство. Ведь если что-то грозит мне, значит, и моя семья в опасности. А я не могу допустить, чтобы им причинили вред.

– Хорошо, – с серьезным видом согласилась я.

– Тогда жду вас в своем кабинете, – главнокомандующий перевел взгляд на Мэла. – Диз, Элкай хотел доложить тебе о вылазке. Поговори с ним, это важно.

– Понял, – нехотя ответил друг.

Я обратилась к нему:

– Встретимся дома?

– До прилива осталось немного, – согласно кивнул он, – думаю, Хантер не станет тебя надолго задерживать.

Неопределенно пожав плечами, развернулась в сторону холла, после чего дошла до большой лестницы и поднялась на второй этаж. Легкое волнение не покидало ни на секунду. В основном из-за того, что суть разговора остается неясной. Возможно, раскроются