было рассказывать все это? Да. Больно? Нет. После того как я услышала подтверждение своих слов о том, что с задания вернулся уже не Томас, стало легче говорить об этом. Без чувства вины, которая изо дня в день разрывала мое существо на части.

Слеза, скатившаяся по щеке, не демонстрировала боль переживаний. Она ознаменовала долгожданное освобождение.

И я сделала то, что не позволяла себе все эти месяцы. От переполнявших эмоций просто перестала контролировать себя.

Я взяла руку Хантера в свои ладони и вернула признательный взгляд к зеленым глазам.

– Нет, мне больше не больно. И спасибо тебе за это.

Он был немало удивлен этим признанием, но руки не убрал, а, наоборот, перехватил покрепче. Его ладони оказались невероятно теплыми и приятными на ощупь.

– И все же, – лицо Хантера оказалось прямо перед моим, – прости меня.

В то же мгновение мягкие горячие губы коснулись моих. Простое, легкое прикосновение, которое ни к чему не обязывало. Но мне это показалось чем-то интимным. То, что должно быть особенным, только нашим. И если с Мэлвином я испытывала дискомфорт и неловкость, то сейчас, находясь рядом с Хантером, я чувствовала только умиротворение.

– Да вы, должно быть, издеваетесь! – возмущенный голос Мэла казался звуком разорвавшейся бомбы посреди комнаты.

Глава 21

Глаза были прикрытыми, но я буквально чувствовала, как яростный взгляд Мэлвина прожигает дыру в моей спине. Щеки мгновенно вспыхнули, а в голове пронеслась мысль, что уж ему-то этого точно видеть не стоило.

Что же ты так не вовремя?

Предвидя дальнейшую реакцию, невольно поджала губы, после чего открыла веки. Хантер не обращал внимания на младшего брата, пристально глядя на меня. Он по-прежнему находился очень близко, и это странным образом успокаивало. Не отводя взгляда, в своей манере склонил вбок голову и лукаво ухмыльнулся.

– Нас воспитывали одни и те же люди, но только ты не усвоил уроки манер, согласно которым в кабинет к старшему по званию надо заходить со стуком, – низким тоном, спокойно произнес главнокомандующий.

– Джо, нам пора домой, – сквозь зубы прошипел друг.

Надо возвращаться, ведь до волны осталось совсем мало времени. Благодарно кивнув Хантеру, чуть улыбнулась и тихо сказала:

– Спасибо… за все.

– В любое время, – серьезно ответил он, переводя взгляд на своего брата.

Мне казалось, эта ситуация с внезапным появлением Мэла позабавила Хантера.

Поднявшись со стула, развернулась и воочию разглядела разъяренного Мэлвина. А сколько обиды и боли в глазах… Подойдя к нему ближе, думала, что выражение его лица станет мягче, но он лишь плотнее сжал челюсти и кивнул в сторону выхода.

Я зашагала по коридору с каким-то чувством опустошения внутри. Узнала правду – стало легче, Мэл оказался свидетелем того, чего видеть ему не стоило – стало плохо… Ведь я подозревала, как друг отреагирует на такое.

Остановившись у спуска на первый этаж, повернулась к Мэлвину.

– Послушай, Мэл, то, что ты увидел…

– Не надо, Джо, – предостерегающе произнес он, – или я не отвечаю за себя.

Я предприняла еще одну попытку объяснить ситуацию.

– Нет, ты не понял…

– Нет! Это ты не поняла! – тон голоса стал в разы выше. – Я считал тебя самым благоразумным человеком. Способной на рациональные, взвешенные решения. А что я видел сейчас? Ты давно уже определилась с выбором, поэтому отшивала меня? Только вот понять не могу – почему именно он?

К концу гневной тирады я чувствовала себя почти виноватой, пока не дала мысленную пощечину, отрезвляющую на все двести процентов.

С чего я должна чувствовать себя виноватой?

Я что-то ему обещала? Клялась? Дала зарок?

Нет, нет и нет.

Так почему я должна испытывать чувство вины?

– Знаешь, что, Мэлвин? – сжав кулаки так, что ногти в кожу впились, зло проговорила я. – Я не обязана оправдываться перед тобой, но ты должен усвоить одно, – с силой ткнула пальцем в его грудь. – Не смей обвинять меня в том, чего я никогда не делала. Я никого не выбирала. И не собираюсь. И мне глубоко плевать, что ты там себе наплел в своей глупой голове, которая никак не хочет смириться с тем, что нам с тобой никогда, слышишь, НИКОГДА НЕ БЫТЬ ВМЕСТЕ!

Он отшатнулся от меня так, словно я его ударила. Должна признать, это было жестоко, может, даже и не сильно оправдано, но я устала… Устала оттого, что Мэл ждет, будто я вычеркну из жизни семь лет счастливого брака, и сразу же после смерти мужа стану с ним налаживать отношения. Это вообще как представлялось в его голове? На что он надеялся?

Гнев давно погас в его зеленых глазах, уступая место разочарованию. Он смотрел так, будто я предала его.

– По-твоему, во всем я виноват? – тихим хриплым голосом спросил Мэл.

– Твои ожидания – это только твои проблемы, Мэлвин, – жестко бросила я и, пройдя к лестнице, стала спускаться.

Внутри клокотала обида за себя: он посмел подумать так обо мне. А я ведь повода не давала, кроме этого поцелуя, который таковым и назвать сложно.

– Джоанна?

В стеклянные двери холла зашел Элкай. Вид у него был встревоженный.

– Привет, Элкай, – поприветствовала его.

– Поступила новая информация, – он подошел ближе и посмотрел куда-то поверх меня. – Вам обоим стоит это знать.

– Выкладывай, – строго сказал Мэл, присоединяясь к разговору.

– Другие наемники дали свои показания. Только один проговорился, что Бакстер послал еще отряд на случай, если эта команда не отчитается в течение трех месяцев после внедрения в штаб Хэйвена, – Роджерс внимательно посмотрел на меня.

– Они не отчитались, – констатировала я, прикусив губу.

– Да, именно поэтому командир Хантер разослал всему отряду сообщения, чтобы нашли тебя и привели сюда, – Элкай перевел взгляд на Мэлвина. – Вас обоих.

Наверное, Хантер решил, что мы уже далеко ушли от штаба.

– Погоди, – я все еще не совсем приняла услышанное, – а как же моя семья? Они не смогут отправиться…

– Они остаются. Наемникам нужна только ты.

С львиной долей непонимания, разбавленной небольшим количеством паники, начинала осознавать, что все это происходит на самом деле. Снова моя жизнь переворачивается с ног на голову. Снова бежать.

– Роджерс, можешь быть свободен, – наверху раздался голос Хантера, который стремительно приближался к нам. – Я думал, что вы уже дошли до дома.

– Нет, разбирались кое с чем, – раздраженно бросил ему Мэл.

– Это подождет, – грубо ответил Хантер, – у вас один прилив, чтобы собраться в дорогу. Потом мы выдвигаемся.

– Понял, – одарив главнокомандующего холодным взглядом, друг обратился ко мне: – Идем.

Мне подобное обращение не понравилось, но положение, в