— Спасибо, леди Вудсток.

Где найти библиотеку, я уже представляла, вчера ведь была там. Но бродить по чужому дому без присмотра неприлично. По крайней мере, сейчас, пока я еще не стала внучкам леди Вудсток близкой подругой. Поэтому я дисциплинированно дождалась горничную-провожатую в малой гостиной.

— Сюда, пожалуйста, — пригласила меня улыбчивая Эльсия.

И первое, что мне бросилось в глаза, — библиотека превратилась в учебный класс, даже доска появилась.

Я кивнула сидевшим за столом девушкам, проследила за их взглядами…

И поняла, что занятие начнется очень нескоро, потому что у окна, склонившись над листом бумаги, Дарен и Грант бодались в самом буквальном смысле слова. Парни горячо спорили, что-то чиркали карандашами и при этом не просто соприкасались лбами, а будто пытались оттеснить друг друга от бумаги — кто захватил большую область листа, тот и победил.

Память быстро подкинула нужные сведения: леди Алисия Вудсток и леди Мора Вудсток, близняшки-неразлучницы, хохотушки и хорошие девочки. В прошлой жизни одна из них, Мора, умерла первыми родами от кровотечения, потому что кто-то подменил кровоостанавливающий амулет у ее кровати, пока сиделка, приставленная к молодой хозяйке, задремала. То есть спустя годы выяснилось, кто это был, но… поздно. 

Алисия очень тяжело переживала смерть сестры и последовавшее вскоре падение клана Вудстоков. Но она была одной из немногих, кто выжил. Правда, осталась вдовой с двумя детьми и без средств. 

Я сморгнула, прогоняя картинки не сбывшегося еще будущего, и выдавила улыбку.

Следовало бы поздороваться, но девушки первыми закивали в ответ и знаками попросили молчать. А потом Алисия шепотом пригласила присоединиться к увлекательному зрелищу. И разумеется, я согласилась! Потому что впервые видела Гранта… таким. Я даже слово не сразу подобрала. По-домашнему открытым? Беззаботным?

В юности я тяжело переживала его насмешки и не видела ничего, кроме издевок, которые он мне кидал. Но сейчас… Колкости были, да, но по-настоящему он никогда не издевался. Надо мной. Только один раз, когда я собралась замуж за Эдвина, а тот случайно показал свою истинную натуру… 

Грант тогда говорил очень зло, но ведь пытался достучаться до моего плавающего в розовом сиропе засахаренного разума. Однако даже тогда вся его злоба обрушилась на Эдвина, это я на эмоциях приняла оскорбления на свой счет и долго недоумевала, почему Эдвин проглотил обиду и не вызвал хама на дуэль. Муж отговорился красивыми словами. Грант бросил ему в лицо правдивое «трус», но и тогда будущий политик выкрутился. Понимал, что Эмерсон бы его… убил, невзирая на последствия.

— Мелани, — шепотом обратилась ко мне соседка, — позволь сказать, что я восхищаюсь твоей смелостью. МехАрт… Для меня МехАрт был мечтой, но идти на «мужской факультет» я бы не осмелилась. Но ты такая… и с пари все удачно сложилось! И мы подумали — чем мы хуже, правда, Мор? Спасибо.

Ее близняшка горячо закивала.

Я искренне смутилась. Господи, такая, казалось бы, мелочь, а сдвинула с места горы событий. В моем прошлом будущем, увы, такой смелой дуры в моем поколении не нашлось. А когда девчонки помоложе, насмотревшись, как их сверстницы на материке получают все больше свободы и образования, попытались что-то сделать, именно Эдвин был тем человеком, который выдвинул в парламент законопроект, запрещающий женщинам доступ в высшие учебные заведения. А я послужила примером и флагом консерваторов, как «истинная леди», посвятившая себя нужному делу — уходу за мужем. Без каких-то глупостей в виде учебы или науки.

Грант заметил мое появление. Я поняла это по тому, как он дрогнул и вдруг разом, словно забывшись, уступил большую часть листа, которую успел захватить.

— Я же говорил, что я прав! — вскинулся Дарен.

— Да… наверное…

Было очевидно, что к спору Грант разом потерял всякий интерес. Сверля меня взглядом, он, кажется, даже не моргал.

Вот хоть убейте, не видела я в его взгляде ни капли симпатии, зато соседка, наверное, углядела, уж больно выразительно она хихикнула, прикрывшись веером.

— Вы так увлеклись, что не поприветствовали Мелани, — упрекнула вторая юная леди Вудсток.

— Прошу прощения, — сказал Грант, будто выплюнул. Тоном сухим и каким-то враждебным.

Из-за того, что прощание вчера вышло неловким?

Я примиряюще улыбнулась:

— Простите, это я не стала нарушать вашу беседу.

— С прибытием, леди, — тоже улыбнулся Дарен. — Полагаю, мы можем начинать?

— Да!

— Давайте начнем!

Грант скривился и, скрестив руки на груди, отступил в угол библиотеки за резную ширму. Со своего места он сможет видеть нас, а вот мы его нет, только Дарена.

А что он, собственно, забыл среди подготовишек? По условиям пари он будет должен мне репетиторство только после поступления. Эта простая, даже очевидная, мысль дошла до меня с запозданием. Только что герцог всем своим видом продемонстрировал, что ему неинтересно, но тем не менее он здесь, изображает угрюмого сыча на насесте. Да, там, в своем углу, он забрался на ту самую резную перегородку, невесть каким чудом выдерживающую его вес. И теперь очень выразительно смотрел на все сверху вниз.

— Итак, стоит сразу выяснить сильные и слабые стороны абитуриенток. Пожалуйста, для начала решите вот эти задачи. — Дарен раздал нам листы.

Леди бабушка не обманула, задачи — я бегло их просмотрела — действительно оказались на коэфициент.

— Хм…

— Если что-то непонятно, не нужно пытаться решить, лишь бы что-то написать. Пожалуйста, только те задачи, в которых вы уверены, — поспешно объяснил Дарен, видимо поняв мое «хм» по-своему.

Я кивнула и взялась за карандаш.

Сложными задачи не выглядели, но это иллюзия. В каждой, уверена, скрывался сюрприз. Почему я так думала? А вон тот сыч на жердочке слишком ехидно щурился. Мрачно и ехидно, только что не ухал от злорадства, пакость такая. 

Мора слева от меня забавно сопела над своим листком, кусая карандаш, Алисия справа быстро что-то писала, периодически зависая и перечеркивая написанное. А я еще немного понаблюдала за тем, как герцог на ширме гипнотизирует пространство, улыбнулась Дарену, устроившемуся в кресле с каким-то толстенным справочником, и вчиталась, наконец, в условие первой задачи. Та-ак… интересно.

Я невольно улыбнулась. Это были задачи из моего любимого сборника. Кто-то успокаивает себя вышиванием, кто-то фехтует до изнеможения, а я обожала решать задачки с подвохом. Покупала все сборники одного интересного автора и штудировала их от и до. Даже в монастырь с собой взяла один из последних задачников. Ему, правда, к тому моменту было почти три года, автор внезапно исчез и перестал печататься.

Так, стоп. Эту задачу я совершенно точно решала, я ее знаю. И неповторимую манеру прятать подвох на видном месте тоже ни с чьей не перепутаю.