— И что, там было так интересно, что ты вернулась домой только в обед? — Кэтрин изо всех сил делала вид, что ей все равно. Неплохо, надо сказать, у нее получалось. Кузина вообще способная девушка.

— Ну да, решали задачи на коэффициент. — Я улыбнулась своему отражению, прикладывая к ушам роскошные серьги из белого золота с сапфирами. 

Слишком роскошные. Такие хорошо смотрятся на парадном портрете статс-дамы с королевского бала, а никак не на семнадцатилетней девчонке. Но если их немного переделать…

Впрочем, о будущей переделке серег, ожерелья и браслетов из этого комплекта Кэтрин знать необязательно. Ведь куплены они по ее совету. И слишком резко менять свои вкусы я не хочу, иначе вся моя задумка с «подарком» для сестрицы затрещит по швам.

Я вообще по некотором размышлении поняла, что стоит слегка притихнуть и не рваться так уж менять события. В частности, открыто злить родню и так же открыто отказывать Эдвину. Пока я знаю, что они могут предпринять, чтобы справиться с молоденькой дурочкой, у меня больше преимуществ.

— А пока тебя не было, приезжал лорд ди Монтеро, — вроде как ничего не значащим тоном заметила Кэтрин. 

И если бы я не знала будущего, ни за что не заметила бы, как зло блеснули ее глаза. 

Кузину, при всей ее хитрости и житейской чуйке, угораздило… как и меня. Да-да, Кэтрин в прошлой жизни была влюблена в моего сначала жениха, потом мужа. И если дядя с тетей понимали натуру Эдвина и не желали родной дочери подобного «подарочка», то сама она разглядеть гнилое нутро под внешним лоском не смогла.

Нет, я не собиралась подталкивать кузину в пропасть, хотя могла бы. Я собиралась всего лишь… уступить. А дальше пусть беспокоятся тетя с дядей. Не думаю, что они позволят ей выйти за него.

— Ди Монтро же? Нет? Такая сложная фамилия, — посетовала я равнодушно.

Кэт нахмурилась, силясь понять, притворяюсь я или нет.

— Ди Монтеро, — поправила она и еще больше нахмурилась.

Неужто прикидывает, как отреагирует лорд, если я исковеркаю его фамилию при нем? Увы-увы, Эдвин посчитал мою забывчивость милой.

Отложив сережки, я широко улыбнулась:

— Запомнить константы полупроводниковых магоматериалов гораздо проще. Представляешь! Молодой Вудсток предложил нам решить задачу…

Мне удалось по памяти воспроизвести все условия.

Впрочем, даже если бы я ошиблась в цифрах, кузина бы не поняла.

Бодро оттарабанив условия, я с ожиданием посмотрела на Кэт.

— О… — выдохнула она.

Мне показалось, Кэтрин искренне обескуражена.

— Уверена, завтра ты можешь настоять, что готова составить мне компанию! — добила я радостно. — Мы обсуждали алгоритм решения, спорили, какие есть варианты. Ты бы как решала?

— Я не уверена, что ты завтра отправишься на эти занятия, — несколько задумчиво высказалась кузина и принялась накручивать локон на палец. В случае Кэтрин это означало, что она о чем-то глубоко задумалась и просчитывает разные варианты. 

— Почему? — Даже инсценировать встревоженность не пришлось. Вот я курица беспамятная! Пикник! Как я могла забыть…

— Потому что папа решил устроить себе выходной и мы все отправимся на пикник. — Кэтрин отпустила прядь волос и тут же схватилась за следующую. — Будут гости.

— Погоди, но почему мне не сказали? Ведь на подготовку нужно время, и… А Вудстоки уже получили открытку? — спросила я, впрочем заранее зная ответ.

— А их не пригласили, — пожала плечами кузина. — Пикник будет совсем небольшой и неофициальный, для самых близких друзей. Мы всего лишь навестим мамино поместье в пригороде и там пообедаем.

Да-да, знаю я это поместье! Если меня туда увезут, выбраться обратно будет трудно. 

Неужто тетушка с дядюшкой решили, что раз не могут подрезать мне крылья напрямую, то обходным путем запрут в клетку? Вот совершенно не удивлюсь, если после пикника Миневра объявит, что мы задержимся, так как окружающие поместье реликтовые пихты благотворно влияют на здоровье, а дядя уедет один.

И ясное дело, Эдвин как раз таки приглашен.

На одном из таких пикников Эдвин…

Ничего не было, Эдвин побоялся даже поцеловать меня в щеку, хотя я была согласна. Говорил, что даже в такой малости не бросит тень на репутацию юной леди. Я хлопала ушами, верила, восхищалась и совершенно не замечала, что сам факт нашего уединения в саду бросает ту самую тень на мою репутацию.

С одобрения дяди и тети на пикнике Эдвину будет очень легко меня скомпрометировать. С одной стороны, я не думаю, что он решится на столь радикальный шаг прямо сейчас. С другой… Проблема в том, что он действительно может решиться, потому что он уже понял, что не зацепил меня. И разубедить его, не подставляясь, я вряд ли смогу.

Не ехать?

Или?..

Больше всего мне жалко терять время — за последние дни я ни на шаг не продвинулась в поисках сэра Эгоиста, ни одной зацепки в мемуарах Лювига Вудстока я не нашла. Скорее всего, Дарен не тот, кто мне нужен. Что же делать?

Впрочем, мой список возможных кандидатов уже сократился до семи человек. Я вдруг додумалась до очень простой вещи: если сэр Эгоист планировал отправить меня на пять лет назад и рассчитывал, что я свободно к нему приду, а потом выйду за него замуж, значит, он на тот момент не был женат или помолвлен.

Жалко, конечно, что я не догадалась раньше. Впрочем, и сейчас еще не поздно. Надо только придумать, как избежать ловушки на пикнике и не оказаться запертой в тетином загородном поместье.

— О чем задумалась, Мели? — прервала мои мысли Кэтрин. — Опять о своих коэффициентах? Знаешь, я хочу тебе сказать, что затея леди Вудсток, конечно… приличная, но все равно несколько слишком эксцентричная. Дело в том, Мелани, что молодым джентльменам редко нравятся слишком умные девушки. Ты же понимаешь, о чем я?

Еще бы не понять. Кэтрин для себя уже решила, что принадлежность к «клубу умниц» ей не слишком нужна. И зубрить МехАрт она не горит желанием. Значит, чтобы тетя не заставляла ее «присматривать» за мной в этом клубе, надо отговорить меня туда ходить.

— Дарену Вудстоку нравятся, — ляпнула я.

Мне бы заглянуть чуть дальше, хорошо подумать, к чему может привести моя реплика, но я лишь уцепилась за идею перетянуть Кэтрин на свою сторону. Временно, разумеется. Если ей нужен Эдвин, а она на него, я вижу, уже клюнула, то кузина, вероятно, захочет убрать меня с дороги. Чем Дарен не вариант? Очень даже. К тому же Эдвин считал, что женщинам техническое образование только во вред… Придя к власти, он свел на нет многие прогрессивные реформы, в том числе и в женском образовании. Среди прочего он отменил совместное равное обучение, закрыл для женщин путь в науку, оставил для нас лишь факультет Высоких искусств, который позднее планировал отделить от университета…