определенно знак. От Вселенной? Возможно. Если я сейчас сбегаю к машине, то смогу вернуться вовремя, чтобы это выяснить.

– Сэм, мне надо в уборную. – Я указываю в вестибюль, где заметила туалет для инвалидов. И поскольку я на самом деле не собираюсь им пользоваться, это нормально, верно?

Он кивает:

– Я займу нам места.

Я улыбаюсь и устремляюсь в переднюю часть аудитории. Убедившись, что он не смотрит, я выскальзываю через входную дверь и направляюсь на парковку. Когда я тянусь к дверце машины, меня охватывает мгновенная паника, что она заперта и сработает сигнализация, но она открывается без проблем.

Я начинаю рыться в бардачке, но там только буклет об аренде и инструкция по эксплуатации автомобиля – ничего интересного. Затем я заглядываю под сиденье. Впереди ничего нет. Я пересаживаюсь на заднее сиденье, но там абсолютно пусто.

Я открываю багажник. Есть только запасное колесо и домкрат. Хотя она же взята в аренду, что там еще должно быть. Стоп! У «Теслы» есть багажник еще спереди. Я нахожу рычаг и открываю капот, уверенная, что увижу там что-нибудь, но там совершенно пусто и идеально чисто. Черт возьми! Черт возьми! Да, я бы и десяти минут не продержалась в Морской полиции.

Я закрываю машину и бегом возвращаюсь в аудиторию. Я смотрю поверх голов и вижу, как Сэм машет мне рукой со второго ряда.

Подходя, я замечаю каскад огненно-рыжих волос рядом с ним.

Черт возьми.

Я замедляюсь, но не могу развернуться. Сэм извиняется передо мной, сердито поджав губы, и отодвигается, чтобы мне не пришлось сидеть рядом с Роной. Ошеломленная, я опускаюсь на стул, а она перегибается через Сэма.

Его сестра одета в облегающее короткое черное платье, с обнаженными ногами и туфли-лодочки. Очень литературно-событийная шлюшка Барби.

– Мага! Так рада снова с тобой встретиться. – Она протягивает мне руку.

О, черт, нет.

– Мика, – одновременно поправляем ее мы с Сэмом.

Она с усмешкой отдергивает руку и толкает брата локтем.

– Я не знала, что ты привезешь свою маленькую красотку месяца. Как мило.

Президент колледжа поднимается на сцену, чтобы представить Данте, а Сэм наклоняется и шепчет мне на ухо:

– Я не знал, что она тоже приедет.

– Она следит за нами?

Сэм не успевает ответить, так как на сцену выходит Данте Валгейт, весь взъерошенный, как и полагается писателю, и поправляет очки овальной формы, которые сползают у него с носа. Все отходит на задний план, когда зрители аплодируют. Я немного выпрямляюсь, надеясь, что он каким-то образом сможет заметить меня в толпе. Я фанатка, и мне все равно, если остальные об этом узнают.

Но его лекция оказывается довольно скучной. Доверие к своим инстинктам сводится к общим советам по написанию текстов, которые любой может найти в интернете, а его голос невероятно монотонен, как будто он просто повторяет заученную презентацию. Должна сказать, я очень разочарована. Но потом он удивляет меня.

– В художественной литературе персонажи предоставлены воле авторов, которые, по сути, являются богами, приводящими в движение все и вся. Но на самом деле мы предоставлены сами себе, и единственное, чему мы можем доверять в качестве ориентира, – это неоспоримым чувствам, выжженным в нашей ДНК теми, кто был до нас.

Я выдыхаю. Рона поворачивает голову в мою сторону и свирепо смотрит, а Сэм с любопытством изучает меня, как будто ожидал моей реакции.

– А теперь я хотел бы прочитать отрывок из еще не опубликованного рассказа под названием «Сделка».

Данте делает глубокий прерывистый вдох, перебирая какие-то бумаги на трибуне, как будто пытается убедить себя продолжать. К счастью для меня, он наконец это делает.

– Мелвин? Что ж, его учили не желать многого от этой жизни. Достаточно хорошая работа. Достаточно верная жена. Двое детей и дом с чертовым забором из кольев. Видите ли, Мелвин знал не так уж много, но если он и знал что-то, так это то, что он хотел большего. Нет, нуждался… в большем.

Такое чувство, что он разговаривает со мной, его слова откликаются в сердце. Я сглатываю и наклоняюсь вперед на стуле, ожидая следующего предложения.

– Единственный вопрос заключался в том, как далеко он готов зайти, чтобы получить это.

Текст в этом отрывке более резкий, чем в романах, формат немного более экспериментальный, но мне нравится так же сильно, как и все остальные его книги.

Когда он заканчивает, зрители громко аплодируют, только Рона скрещивает руки на груди, явно чем-то недовольная. Сэм усмехается, но затем что-то шепчет ей на ухо. Я наклоняюсь, пытаясь расслышать, но хлопки и одобрительные возгласы вокруг нас слишком громкие.

Однако когда все стихает, я могу разобрать, как Сэм говорит:

– Оставь Мику в покое. Я серьезно.

Затем Рона уходит, расталкивая людей на своем пути. Данте благодарит всех и объявляет, что будет подписывать книги.

– Черт! Я не взяла с собой книгу! – восклицаю я, но затем замечаю хмурое выражение на лице Сэма. – Ты в порядке? Куда ушла Рона?

– Да, все хорошо, – отвечает он, хотя по его интонации понятно, что это не так. – А Рона, как всегда, просто ушла. Итак. Что думаешь о Данте?

Я едва сдерживаюсь.

– Этот рассказ был потрясающим! Не могу поверить, что услышала отрывок из его новой книги, которая выйдет только в следующем году. – Улыбка расползается по лицу Сэма. Думаю, мой энтузиазм заразителен. – А когда он говорил о боли как о «коросте, покрывающей все еще не зажившую рану»… Я чуть не умерла от того, насколько это идеальное описание. И в конце! Я думала, он спасет Мелвина, но вместо этого он оставил героя одного на острове без надежды на искупление. Так глубоко и мрачно! – Я понимаю, что говорю слишком громко, будто помешанная, и что Сэм подводит нас к каким-то красным бархатным канатам. – Мы разве не уходим? – Я оборачиваюсь и понимаю, что мы встали в очередь, где продают «Последний спуск». – О, ты хочешь купить себе экземпляр? Позволь мне. Это меньшее, что я могу для тебя сделать… – С этими словами я тянусь к сумке.

Сэм останавливает меня до того, как я расстегиваю замок.

– На самом деле я хочу представить тебя ему.

Я замираю.

– Что? – тихим голосом спрашиваю я, а затем крепко хватаю его за руку.

Его улыбка растягивается до ушей.

– Ага. – И он подталкивает меня вперед, пока я не отрываю от него взгляд.

– Подожди… ты знаком с ним?

– Да, пару лет назад у него были какие-то дела с отцом.

– Значит, на самом деле тебе не нужна была моя книга, я