в камине, словно откликаясь на зов подобной силы, вспыхнул, выбравшись за границы решетки и потянулся к демону.

— Дело дрянь, — процедил сквозь зубы Безымянный. — Тиль, уводи ее!

Темноволосая, до этого поливающая подступающий к ним огонь из разноцветных склянок — без толку — кивнула.

В посланника полетел кинжал — тот расплавил оружие голыми руками.

Магический огонь взметнулся к потолку, мгновенно расширяя захваченную территорию. Укромная комната для допросов стремительно превращалась в пылающий ад. Принцесса закашлялась.

Тиль схватила ее за руку и потянула к выходу, забаррикадированному комодом.

— Не так быстро, — рыкнул демон, надвигаясь.

Путь к спасению преградили языки пламени.

— Где эта женщина?! Говорите — иначе наследница Ленры превратится в горстку пепла!

— Не скажу, — принцесса, бледная, со слезящимися от дыма глазами, явно напуганная, вскинула подбородок. — Никто из нас не скажет. И переверни ты вверх дном все королевство, Инры не найдешь!

Пламя вокруг троицы поднялось до пояса Безымянного, захватывая в кольцо. Шаг за шагом они попятились к стене.

— Напр-р-расное упр-рямство, — протянул демон, вытянув в их сторону руку.

Кольцо сузилось.

Принцесса всхлипнула, вцепившись в руку подруги. Тиль с ненавистью смотрела на приближающийся к ним огонь, щеки ее прочертили дорожки слез — от дыма, от жара, от яркости. Безымянный завел руку за спину, сжав что-то в кармане. Его лица — единственного — демон не видел. Оно было закрыто черной тканью и глубоким капюшоном, оставляя наружу только глаза.

— Упертые букашки…

Пламя наступало, демон злился все сильнее. Принцесса с трудом заглушала в себе порыв трусливо зажмуриться.

— А вот этого мы не планировали, — пробормотала Тиль, которая ощутила близость превращения в поджаренную тушку с золотистой корочкой.

…Мэтр Льюис появился в комнате неожиданно, с грохотом отлетевшего комода и нецензурной бранью, но вовремя — взбесившийся демон почти припер компанию к стене. При появлении мага он обернулся с рычанием. Пламя, вгрызавшееся до того в драпировки и пол, охватывающее мебель, ринулось к мэтру.

— Уважаемому посланнику следует помнить, где он находится и кому угрожает, — маг не повел и бровью. — В противном случае, его отправят за границы Ленры под конвоем стражи.

Яростный огонь встретился со снежной стужей, окутавшей фигуру мэтра, и зашипел.

Летта сглотнула. В воздухе, напитанном магией противоборствующих стихий, стало тяжело дышать. Теперь уже Тиль вцепилась в руку принцессы с силой — наверняка следы останутся. Бледное лицо аристократки контрастировало с темнотой ее волос — даже губы сравнялись цветом с фарфором. Как занятно они поменялись местами.

Лишь Безымянный встал расслабленно, даже руку — пустую — из-за спины вытащил. Словно ничего неожиданного и не случилось, словно контроль над демоном не потерян, словно их планы не пошли под откос, а жизни — не оказались в опасности.

— Не буду утруждать знаменитого мага напрасной работой, — ухмыльнулся демон.

Огонь за его спиной с треском уничтожал старинную мебель, картины, плавил стекло…

— Передай своему королю: я узнал, что хотел, — пылающий взор вернулся к троице, придавив ту к месту. — И запомнил!

Каждого…

Пламя рвануло к демону, закручиваясь вокруг него спиралью, а после схлопнулось само в себя, оставив только ворох искр.

Летта по стеночке сползла на пол — к счастью, огнем не тронутый — от пережитого ужаса и облегчения. Теперь идея призвать демона к ответу не казалась ей удачной. Да что там, сама мысль о том, чтобы приблизиться к нему вызывала нервную дрожь по телу! Чем они вообще думали?!

— Силен, вражина, — сплюнул мэтр Льюис, наплевав на недостойное для придворных поведение в присутствии королевской особы. — Прямо из дворца портал открыл, словно защитных плетений не существует.

Маг взмахнул рукой, сложив пальцы в замысловатую фигуру. Потом взмахнул еще, на этот раз подключив вторую руку. Обстановка в комнате под его манипуляциями менялась. Остывали раскаленные подсвечники и металлические предметы, подергивались изморозью подпалины на коврах и шторах, даже дышать стало будто бы легче и запах гари ушел.

А вот следы разрушения и чернота остались…

Мэтр Льюис цыкнул:

— Что б этих рогатых через… — тут он вспомнил о присутствии в комнате прекрасных дам, — кхм… одно место с их огнем зачарованным.

Маг повернулся к девушкам, взметнув полами мантии.

— Минуточку, — нахмурился. — А где третий?

Тиль и Летта оглянулись — Безымянного нигде не было. Тиль изобразила на лице невозмутимость:

— Какой третий?

— Здесь стоял мужчина, — заявил мэтр.

— Разве? — Тиль хлопнула ресничками, как умеют только наивные и чистосердечные леди голубых кровей.

Но мэтр Льюис повидал слишком много таких «наивных и чистосердечных» на жизненном пути и на уловку не купился. Маг щелкнул пальцами. Нахмурился. Щелкнул еще раз — но ничего не обнаружил.

— Не привиделся же он мне!

— Я читала, что под воздействием горячего воздуха могут рождаться иллюзии, — в пустоту произнесла Летта.

Принцессу ощутимо потряхивало, но голос звучал безмятежно — словно она озвучивала интересный факт на светском чаепитии в кругу подруг. Мэтр Льюис бросил на девушку полный подозрений взгляд. Ее словам он тоже не поверил.

Летта же при поддержке более собранной Тиль поднялась с пола, разгладила складки на платье, со вздохом осмотрела несколько пятен от сажи на подоле и величественно — как могла — кивнула магу.

— Благодарю за вмешательство, мэтр Льюис. Оно пришлось очень кстати, надеюсь, в дальнейшем вы также не оставите нас в беде. А теперь прошу прощения, мне следует привести себя в порядок, — принцесса на подрагивающих ногах выплыла из комнаты.

Тиль проскользнула следом.

Мэтр Льюис хмыкнул. «Не оставит в беде» — как же! А куда он денется?

И тут же вновь нахмурился:

— Какого шиншика они вообще оказались с демоном наедине, еще и при таких обстоятельствах?! — почтенный мэтр почуявшей след гончией сорвался с места: — Ваше Высочество!..

* * *

Царство демонов,

Резиденция Владыки

Переместившийся на просторную площадку посреди величественной крепости посланник с брезгливостью переступил на месте — огненный вихрь прихватил вместе с ним рассыпающиеся головешки. Был в этом способе телепортации один изъян — переместиться мог только один, достаточно могущественный демон, так как его магия в процессе сжигала дотла все посторонние предметы. И не только.

В следующее же мгновение губы демона растянулись в кривой усмешке.

— Инр-ра, значит…

Он направился ко входу во внутренние помещения. При каждом шаге его очертания менялись — сгорала в пламени одежда посланника, являя после себя золоченые доспехи. Рога на голове меняли форму, удлиняясь, в волосах всполохом огня появилась корона.

Вышедший навстречу демон в черном — и облачении куда скромнее — склонил голову.

— Приветствую Владыку, — произнес почтительно.

Астерион, вот уже пятую сотню лет единолично управляющий Царством демонов, подчинив