с нами. А ты, – следующий кивок был обращен к демону, – сиди смирно и прекращай шипеть.

Лорд бросил на меня предупреждающий взгляд, но я лишь отмахнулась. Уже порядком надоели эти ссоры. К тому же с местными представителями власти, а граф явно был одним из них, лучше держать нейтральные отношения. А еще я только что сделала для себя очередное неприятное открытие, с которым ещё предстояло смириться и над которым нужно было хорошо подумать. Да и усталость накатывала с новой силой. И я искренне недоумевала, почему трактирщик до сих пор не пришёл принять наш заказ. Я ощущала себя безумно голодной, продрогшей до самых костей, нервной и порядком напуганной. Особенно после разъяснений Ван-Аро на тему моей ценности в этом мире. Да я же просто живая мишень здесь! Очевидно, что от мгновенной гибели меня спасает лишь присутствие демона.

– Благодарю вас, юная леди!

Вампир с видом победителя галантно устроился рядом, в несколько вальяжной позе, закинув ногу на ногу.

– Совсем забыл, что демоны по своей натуре создания дерзкие и крайне невоспитанные, – продолжил граф, и вот зря он нарывался! Аукнется ведь.

И Лорд таки не смолчал.

– Ну так тебе почитай лет триста, не меньше. Память уже не та. Песок еще не сыпется? А то может тазик у мавок одолжим? Пожалей хозяина, ему за тобой потом прибирать, – прошипел недовольный демон.

– Я граф Селиус Ласгард, но для вас, моя прекрасная человеческая дева, я просто Селиус. Итак, что же привело столь прелестное создание в наши мрачные края? – совершенно игнорируя демона, спросил меня вампир.

Мило улыбнувшись, я честно ответила:

– Голод!

Брови графа изумленно поползли вверх. А в следующее мгновение, щелчком пальцев он подозвал к себе трактирщика. И сразу стало ясно, кто послужил причиной задержки нашего обслуживания. И пока хозяин заведения – к слову, гном – ловко сервировал стол и ставил перед моим носом аппетитно пахнущие яства, я совершенно бесстыдно его рассматривала.

А меж тем, на столе уже красовалась печеная в апельсинах утка, свежий хлеб, отварной картофель, приличный кусок масла и две кружки эля.

Вампир смаковал красную, тягучую жидкость в высоком бокале. О содержимом этого бокала я старалась не думать и полностью сосредоточила свое внимание на дивном аромате приготовленных блюд.

Даже окружающая обстановка и чудовища, наполняющие заведение, совершенно перестали меня беспокоить.

***

– Все, я наелась! – с трудом отодвинув от себя тарелку с десертом, я откинулась на спинку стула.

– Точно? Может, еще ложечку? – с милой улыбкой предложил демон.

– Здоровый аппетит – это прекрасно! – поддел вампир.

Наградив обоих красноречивым взглядом, спросила:

– А вы не устали еще в гляделки играть?

– Что ты, я просто смотрю, как бы наш непрошенный сотрапезник случайно не перепутал свой бокал с твоим очаровательным запястьем, – невинным тоном ответил мне Ван-Аро.

Со стороны это выглядело довольно забавно. Демон и вампир, сидящие напротив друг друга, – Ван-Аро специально подвинул свой стул для удобства, – в закрытых позах со скрещенными на груди руками буквально убивали друг друга тяжелыми, неприязненными взглядами.

Не понятно было, чего они пытались добиться.

А меня тем временем неимоверно начало клонить в сон, и глаза с трудом удавалось держать открытыми. Болтовня чудовищ, сидящих вокруг, превратилась в монотонный гул, который мне легко удавалось игнорировать. Да и в целом, обстановка начала как-то сливаться в одно размытое пятно.

Сказывались усталость, стресс от всего пережитого, сытость, наступившая после довольно плотного ужина, и тепло, царившее в таверне.

Монстры меня больше не пугали – ко всему привыкаешь. Спутники не особо раздражали, а с мокрой одеждой я вообще давно смирилась. Но все равно бросила умоляющий взгляд на демона, в надежде, что он поймет мою немую просьбу.

Ван-Аро отреагировал мгновенно, словно почувствовав мой взгляд, и подозвал трактирщика.

– Уважаемый, готовы ли наши комнаты? – обратился Лис к подошедшему гному.

– Да, господин, как вы и просили. Второй этаж, направо до конца коридора.

Он протянул демону два стареньких, довольно потрепанных ключика.

– Этот гном – единственный, кто не обратил на меня никакого внимания, – вымолвила я задумчиво.

– Гномы вообще безразличны к людям. Им в принципе ни до кого нет дела, особенно если им хорошо платят, – пояснил мне Ван-Аро.

Я проводила хозяина таверны озадаченным взглядом. Политика гномьей общины, конечно, интересна и даже в чем-то хороша. В будущем может и пригодиться.

Кое-как выбравшись из-за стола, – все-таки вторая порция десерта была явно лишней, – я медленно побрела к лестнице на второй этаж.

Демон незамедлительно поднялся за мной и направился следом.

– Я распорядился, чтобы тебе подготовили горячую ванну, – предупредил он меня и как бы между прочим продолжил: – Мои комнаты будут по соседству, если что понадобится, не стесняйся!

– Да-да. Очень предусмотрительно насчет ванны, благодарю, – устало отозвалась я.

– А хочешь, я с тобой останусь? – Ван-Аро бросил на меня хитрый взгляд из-под косой челки.

Я обернулась и мрачно посмотрела на демона. Ругаться, возмущаться и топать ногами сил тоже не было, поэтому великодушно проигнорировала столь фривольное поведение. Доползти бы до комнаты.

Между тем мы почти добрались до второго этажа и скрылись наконец от кровожадных глаз многочисленных посетителей. Я перепрыгнула через две ступеньки разом, надеясь поскорее добраться до кровати, когда мое запястье перехватили сильные мужские пальцы, тем самым заставив остановиться.

Демон подхватил меня за талию и властно развернул к себе. Мягко сжал пальцами подбородок и приподнял мою голову.

От столь головокружительного движения перед глазами вновь потемнело, и я была вынуждена ухватиться за широкие мужские плечи.

Ван-Аро стоял на две ступени ниже, тесно прижимая меня к своему тренированному, пылающему жаром телу. Наши глаза встретились – мои изумленные и напуганные случившимся и его обеспокоенные, но при этом стремительно темнеющие.

– Эсме, послушай меня, я ведь серьезно. Ты совсем одна в нашем большом и незнакомом мире. Такая маленькая, хрупкая и беззащитная, – он ласково провел костяшками пальцев по моей щеке. – Среди всех этих монстров… Неужели тебе не страшно?

Конкретно в этот момент мне, по правде говоря, действительно было очень страшно. Вот только пугали меня вовсе не чудища, чинно распивающие алкогольные напитки этажом ниже, и даже не странный, прицепившийся ко мне вампир. Меня пугал демон!

Горячим дыханием опалило кожу лица. Глубокие зеленые глаза демона с вертикальным зрачком неминуемо затягивали в свои омуты, грозя забрать в свой плен раз и навсегда. Сердце неистово заколотилось в груди, и я почувствовала, как все тело бросает в жар, опаляя щеки.

И все же разум восторжествовал.

Решив, что необычные реакции организма – это явный признак начинающейся простуды и никак