class="p1">— Всё может быть, — неопределённо отвечаю я.

— Но что за «Валькирии»? Серьёзно? Девушки в бронелифчиках? Это похоже на пустую трату сил и ресурсов. Об этом уже говорят в борделях и барах, называя их гаремом Лорда-Варвара, — вздыхает Мэнфи.

— Мне стоит опасаться твоей ревности? — смеюсь я.

— Конечно нет, — искренне хихикает в ответ Мэнфи. — Где они, а где я?

— Тоже верно, — соглашаюсь с ней. — Кстати, могу тебя заверить, что мои воительницы — отличные бойцы. Уверен, что Пирра, моя телохранительница, даже сможет составить конкуренцию воинам из «Чёрной Стражи».

— Да-а-а? — с интересом тянет Мэнфи. — А может, ты выставишь её на показательный бой?

— А что это за бои? — интересуюсь я.

— Это своего рода гладиаторские бои, но без кровопролития. Только преступники и враги Вавилона сражаются насмерть, — объясняет Мэнфи. — Обычно бои проходят на специальной арене возле Вавилонской башни под девизом «кровь и пот во славу Системы». Кровь проливают, понятное дело, гладиаторы, а пот — строители башни.

— Интересное предложение, — задумчиво качаю я головой.

— Твоя Пирра в бою с «Чёрной Стражей» станет сенсацией. Можно даже сделать ставки на победителя и поднять хорошую сумму, — добавляет Мэнфи с улыбкой. — Если ты так уверен в своей воительнице.

— Да, это звучит заманчиво. Я согласен на бой, — решаю я.

— Отлично, я все организую, — ухмыляется Мэнфи. Её ножка нежно касается моего бедра. — Но у меня есть к тебе еще один вопрос.

— И какой же? — стоически игнорирую я её шалости.

— Нужно ли мне одеть доспехи и взять копьё, чтобы привлечь внимание Лорда-Варвара? — кокетливо спрашивает Мэнфи, глядя на меня зелёными глазами.

— Нет, зачем? — фыркаю я, поглаживая её бедро. — Достаточно их не надевать вовсе.

Мэнфи ясно понимает мой намёк, и мы направляемся в её покои, даже не допив содержимое бокалов.

* * *

— Кстати, всегда хотел спросить, — говорю я, поглаживая сверкающие локоны, — какие испытания пережил Вавилон на своём пути?

— М-м-м? — лениво открывает глаза изнеженная Мэнфи. — О, было всякое. Первым испытанием стала атака пустынных скорпионов размером с собаку. Хорошо, что Меджнун уже тогда начал формировать свою гвардию. Второе испытание было сложнее — напала целая стая гиен. Ещё нас атаковали хищные птицы. Но самым сложным оказался налёт гигантских кротов.

— Они появились на этапе становления города? — интересуюсь я.

— Да, именно так, — вздыхает девушка. — Кроты атаковали из-под земли. Целые улицы были погребены. Вавилон был на грани уничтожения, но Стервятник спас нас, обрушив городской резервуар с водой и затопив туннели кротов.

— Стервятник? Кто это? — спрашиваю я.

— Можно сказать, второй основатель Вавилона после моего брата, — начинает объяснять Мэнфи. — Стервятник создал систему Вавилона, скупал рабов из соседних кластеров и предложил идею «труда за освобождение». Он же предложил проект Вавилонской башни, чтобы объединить фракцию.

— И что с ним случилось? Никогда не видел его рядом с Меджнуном и не слышал о нём, — замечаю я.

— Неудивительно, — вздыхает Мэнфи. — Меджнун опасался его влияния и начал оттеснять его от власти после постройки башни. Стервятник ушёл, и никто не знает, почему. Есть слухи, что он сошёл с ума или узнал о заговоре против себя.

— А сейчас где он? — интересуюсь я.

— Говорят, он стал нищим и просит милостыню по городу. Но это никто не может подтвердить, — заканчивает Мэнфи. — Его давно никто не видел.

Странный старик, который просит милостыню и знает слишком много для нищего. Что-то очень знакомое всплывает в моей памяти.

Глава 8

Вечером в сопровождении четырёх валькирий под предводительством Пирры, я встречаюсь с Рашидом. Начальник караула пригласил меня отдохнуть в одной из самых популярных таверн Вавилона — «Сытый Сурок».

Уже на входе заметно, как тщательно организован отбор гостей: две очереди, одна общая и одна для VIP-гостей, проверяются парой охранников.

Да тут самый настоящий фейс-контроль!

Рашид, одетый в лёгкую белую рубашку и шаровары, приветственно машет мне ладонью.

— Рад, что вы согласились составить мне компанию, господин. Думал, что придётся провести вечер одному, — улыбается он.

— Нет-нет, Рашид! — смеюсь я. — Благодарен за помощь, это меньшее, что могу сделать в благодарность за твои услуги.

— Рад быть полезным! — радостно кивает Рашид, бросая взгляд на молчаливую Пирру, которая словно тень следует за мной. — А как зовут эту прекрасную леди?

— Пирра, — сухо отвечает она.

— Прекрасное имя для прекрасной дамы, — делает комплимент Рашид, после чего обращается ко мне: — Ну что, пойдём? Столик уже заказан!

Девушки за спиной Пирры начинают шептаться, но рыжеволосая воительница кидает им строгий взгляд, и все мгновенно затихают.

Вот это я понимаю дрессировка!

Пирра взмахивает своими огненно-рыжими локонами и смотрит на меня, словно говоря: «Видели, как я их утихомирила?»

Почему я беру с собой валькирий, а не фалангу в качестве охраны? По боевым качествам девушки никак не уступают своим собратьям по оружию.

Более того, они тренированы именно к индивидуальным поединкам, а не к тому, чтобы давить строем, что куда полезнее на городских улицах или в тесноте помещений.

А вот окружающие, несмотря на броню и висящие на поясе мечи, видят в них в первую очередь симпатичных девушек, и чувствуют себя куда свободнее, чем рядом с тяжело вооружёнными воинами.

Сами валькирии, после соответствующего инструктажа, только усиливают это впечатление. Они ведут себя скорее как любопытные студентки под присмотром строгой преподавательницы.

С виду и не подумаешь, что эти четыре девчушки способны перебить охрану этого места буквально за пару минут. Две из них со мной ещё с прошлого похода на Вавилон и участвовали в ночной битве со степняками. Про Пирру я вообще молчу. И только Ирма отличается невысоким уровнем.

Пройдя через VIP-очередь, мы невольно вызываем волну недовольства среди других посетителей, но пара ударов от охраны быстро успокаивает нарастающий гвалт.

— Здесь всегда так… шумно? — спрашиваю я, имея в виду недавний инцидент.

— О, это обычное дело для вавилонских заведений, особенно для топовых, — пожимает плечами Рашид. — Народ здесь смелый и дерзкий, многие с высокими уровнями. В наше время иначе быть не может.

Да, мой сопровождающий был абсолютно прав. С увеличением уровней растёт и самоуверенность, и это не зависит от изначального характера человека. Сложно сдерживать себя, когда ты становишься почти как реальный супергерой: кто-то обладает силой Супермена, кто-то ловкостью Флеша, а кто-то умом Стивена Хокинга. Только дисциплина и реалистичная оценка своих способностей могут удержать от безрассудства.

Ведь не стоит забывать, что на каждого супергероя, найдётся кто-то превосходящий его по способностям. Это тоже одна из особенностей нового мира.

Ведомые Рашидом, мы проходим через танцпол заведения, где звучит живая музыка. Стук барабанов, гитары, флейты и трубы создают ритмичный бит. Или музыкальная индустрия Вавилона сделала серьёзный шаг вперёд, или я раньше просто не посещал таких богатых заведений.

Вспоминается приём у Мэнфи с её приятной музыкой. Надо будет спросить о производстве музыкальных инструментов у местных умельцев. Возможно, мне удастся приобрести несколько чертежей для Спарты или купить партию чего-нибудь играющего и звучащего.

Мы поднимаемся на второй этаж, проходя очередной фейс-контроль у двух охранников. Рашид проводит нас на отдельный балкончик, откуда открывается вид на танцпол.

Музыка здесь звучит уже не так громко и не надоедает. Тут установлен круглый стол с уже заказанными блюдами местной кухни и мягкие кожаные диванчики.

На одном из них сидит довольный Аббас, начальник рынка, с которым Рашид познакомил меня ранее. Рядом с ним сидит молодая хрупкая девушка в почти прозрачном голубом платье, которое скорее подчёркивает, чем скрывает её достоинства.

Непонятно, кто она: любовница, подруга, наложница или просто рабыня. На жену совершенно не похожа. Не знаю, по каким признакам, но это определяется совершенно точно.

Тем более, он нам её и не представляет.

— Лорд Спарты, моё почтение! — кряхтя, поднимается из-за стола Аббас, после чего крепко пожимает мне руку.

— Рад видеть тебя, Аббас. Как дела с торговлей? Никто больше не создаёт проблем? — интересуюсь у него.

— Всё отлично! После вашего появления на рынках навели порядок. Вы бы видели, какой скандал устроил Краснодар! — смеётся Аббас.

— Да, в ваше отсутствие город