В первых рядах огромной арены сидят бедняки Вавилона в грубой, блеклой одежде, на некоторых — и вовсе висит полная рвань.

Они толкаются, ругаются, улюлюкают, выражая нетерпение и предвкушение. За ними, опять же за ещё одним рядом ограждений, медленно занимают места обеспеченные жители и граждане Вавилона — средний класс и нижняя ступень верхнего класса. Здесь тише, спокойнее, хотя иногда и здесь раздаются возгласы и крики. Спортивный азарт никого не обходит стороной.

На самом верхнем ярусе находятся ложи, огороженные балкончики с лучшим видом, доступные самым влиятельным лицам Вавилона, министрам, магнатам и отдельным представителям других фракций.

Подойдя к краю ложи, я вглядываюсь в толпу внизу. Она ликует и шумит, волнами распространяясь возгласы, вздохи и проклятия. Она словно дышит. Впервые я вижу в этом мире так много людей, собраных на таком тесном пространстве.

Между зрителями мелькают молодые девушки с едой и напитками, привлекая взгляды. Люди даже в новой жизни перенесли сюда гениальные маркетинговые ходы из старой Земли. Рядом со мной, облокотившись на перила, стоит Рашид, которого я пригласил составить компанию мне и моим людям, благодаря его знаниям города и обычаев. Он оказался страстным любителем боёв, поэтому с удовольствием знакомит меня с деталями происходящего действа.

— Впечатляет, не правда ли? — вздыхает Рашид. — Столько народу. Напоминает старые добрые времена на Земле, на футбольных матчах.

— Да, словно весь Вавилон здесь собрался, — соглашаюсь я. При этом вовсе не преувеличиваю. Под нами действительно шумят сотни игроков.

— Это близко к истине, — улыбается Рашид. — Вход на арену для жителей Вавилона бесплатный. Это почти единственное развлечение для простого народа. Почему так много игроков выглядят как нищие, несмотря на то, что работы в городе предостаточно?

— И почему же? — интересуюсь я. — Потому что им надо отдавать долг за свой выкуп из рабства?

— Не только это. Всё дело в арене, — качает головой Рашид. — Многие жители тратят большую часть денег не на погашение долгов, а на ставки, что часто приводит к плачевным последствиям. Самые азартные игроки оказываются в долгах у арены, и она отправляет их в бой.

— Чистейший идиотизм, — морщусь я.

— Безусловно, — усмехается Рашид. — Но это их собственный выбор. Лорд не может заставить их работать и не тратить деньги на ставки, иначе это вызовет недовольство среди тех, кто умеет совмещать работу с развлечениями. А приставлять стражников к таким дебилам… Так и всей стражи не хватит.

— Это логично, — признаю я. Как я уже упоминал, это не мой дом, и не мне указывать на аспекты чужой системы. — Кстати, не кажется ли тебе, что вся эта арена — это прямо-таки калька с Колизея?

— Вам не кажется, господин, — смеётся Рашид. — Но разве это плохо? Разве можно прожить хотя бы один день, не думая о Римской империи?

— Действительно, как можно не думать о Римской империи, — киваю я в ответ.

Мы на некоторое время замолкаем, наблюдая за происходящим внизу. Там подходит к концу какой-то «разогревающий» то ли бой, то ли танец в исполнении явных актёров, парней и девушек. Они выполняют пируэты, прыжки, подскоки, изгибы и прочее. Доспехи на них бутафорские, да и оружием они друг друга практически не касаются.

Чистая показуха, но народу нравится. Похоже, зрителям просто интересно наблюдать за изысканными движениями девушек в броне.

Поэтому, возможно, и была такая необычная реакция местных игроков на предложение боя между Пиррой и Базальтом. Местные привыкли, что серьёзные сражения — это дело мужчин, а девушкам остаётся устраивать подобные шоу…

Хех, тогда рыжая воительница сегодня определённо задаст жару. Сейчас она вместе с валькириями ждёт своего выхода в раздевалке. Я был приятно удивлён наличием раздевалок. Вопреки ожиданиям, устройство технических помещений местной арены напоминало не какие-нибудь мрачные казематы, а современный стадион.

Это упрощало навигацию и понимание планировки.

Даже наличие охраны у каждого ложа напоминало прошлый мир.

С моего места я вижу ложу Меджуна, где «Чёрная Стража» стоит ровными рядами, всего десять гвардейцев.

Я ограничился четырьмя. Кроме того, со мной в ложе Хрюша, и Третий, а также Рашид, который невероятно горд оказаться в таком статусном месте.

В этот момент Рашид вдруг ухмыляется и обращается ко мне:

— Господин, не будете ли вы возражать, если я немного подурачусь?

— В каком смысле? — улыбаюсь я в ответ.

— Просто увидел внизу своих друзей, — смущённо чешет он щеку.

— Хочешь покрасоваться? — смеюсь я.

— Ну, что-то вроде того…

— Да, пожалуйста, — отмахиваюсь я от него. — Когда ещё выпадет такая возможность?

— Это уж точно! — довольно кивает Рашид, а затем кричит в толпу под собой: — Эй, Крюк! Крю-ю-ю-к! Да выше смотри, дубина ты этакая! Ага! Узнал⁈

Мужчина, к которому обращается Рашид, как и компания рядом с ним, поворачивает голову в нашу сторону и в шоке раскрывает рот.

Угу, ясно, что он не ожидал увидеть простого начальника караула в одной из крупнейших лож арены.

По словам Мэнфи, мне была она выделена, во-первых, как тому, кто выставил своего бойца на бой за титул чемпиона арены. А во-вторых, я что, Лорд из Спарты или какой-то торговец⁈

Меджнун просто не мог проигнорировать мой статус, иначе бы это создало прецедент. Все крупные фракции имели право на отдельную ложу, просто я ранее не заявлял его.

— Что, съел, осёл ты вонючий! Угу! Пожуй гов… — Рашид с ухмылкой от уха до уха вовсю проклинает своего приятеля.

Тот также не сидит на месте, выкрикивая свои ругательства в ответ. Вот только мы ничего не слышим. Это понимает и Крюк, а потому просто показывает Рашиду средний палец.

На что мужчина загибает руку в локте и посылает коллегу куда подальше.

Они ещё какое-то время перекидываются оскорблениями, после чего оба с улыбкой успокаиваются.

— Какой у тебя хороший друг, — комментирую я их немой диалог.

— Хороший мужик, этот Крюк. А главное — никогда не сдаст. Когда я тренировался с ним среди прочих на стражников, наш сержант как-то выведал, что я припрятал бутыль браги в казарме. Кто-то из призывников сдал, — рассказывает Рашид. — Где она запрятана, знал только я и Крюк. Сержант гонял нас целую неделю, но ни я, ни Крюк не проболтались. С тех пор мы и дружим, если можно так выразиться.

— Просто умилительно, — киваю я, после чего сажусь в кресло, предназначенное для меня.

Сзади доносится тихий перестук каблучков по каменным ступеням.

Я не поворачиваю головы. Да и зачем? Если случится что-то не так, Третий или четвёрка фалангистов задержали бы гостя.

Снова продавщица орешков? Думаю, Хрюша будет в ярости…

— Надеюсь, твой боец одержит верх, — раздаётся мягкий шёпот над моим ухом. Знакомые локоны щекочут нос. — Поскольку я поставила на неё 1,000 Е-баллов.

Не успеваю я ответить, как Мэнфи покидает меня, покачивая бёдрами.

— Так ты и вправду с ней спишь? — спокойно замечает Хрюша, смотря вслед сестре Лорда Вавилона, после чего опять откидывается на спинку.

Вот это да…

— И с чего ты это взяла? — спрашиваю я, следя за тем, как Мэнфи появляется в ложе Меджнуна и занимает рядом с ним место.

Правитель соизволил лично посетить турнир.

— Так, об этом говорит весь Вавилон, и уже не первый день, — смеётся Хрюша. — Здесь даже у стен есть уши.

Кажется, то же самое говорила мне и Мэнфи.

«Вот тебе и секретность», — хочется расхохотаться мне. Тайные свидания. Хранили втайне от лорда Меджнуна, а весь Вавилон уже в курсе. Вот и устраивай после этого заговоры.

— А тебя это не смущает? — спрашиваю я.

— То, что мой муж трахает местную королеву? — интересуется Хрюша. — Разве это не показатель того, что мне принадлежит самый лучший мужчина во всём этом гадюшнике? Она для тебя увлечение или политический союзник. А я — твоя первая жена.

После чего она по-хозяйски накрывает мою ладонь своей.

Мне же остаётся только удивляться и качать головой. Непостижимая логика.

— Кстати, о ставках, — после небольшой паузы привлекает к себе внимание Рашид. — Я тоже поставил на вашу воительницу. Целых 5 Е-баллов! Коэффициент аж 1 к 5.

— 1 к 5? — хмурю брови я. — Когда я ставил, было примерно 50 на 50.

— Так, когда это было ещё, — вздыхает Рашид.

Я же невольно погружаюсь в собственные размышления.

Ещё в первый день после объявления информации о бое между Пиррой и Базальтом я сделал ощутимую ставку в 500 Е-баллов.

Это немаленькая сумма, даже внушительная по местным меркам.

Те же граждане,