не был так спокоен, — вздыхает Рашид, садясь рядом со мной и Аббасом. — Угощайтесь, я заказал много всего. Пирра, хотите креветочек из Афин? Большая редкость, между прочим!

— Спасибо, не хочется, — отвечает Пирра.

— А я не откажусь! — решительно заявляет моя спутница Ирма и выхватывает у Рашида шпажку с закуской.

Я часто беру Ирму с собой, так как она многое знает о Вавилоне и служит полноценным гидом, открывая мне неизвестные стороны города.

— Ого, какая ловкость! Откуда вы, дорогая? — смеётся Аббас.

— Я Ирма. Жила в Вавилоне, когда он ещё был полисом. После попала в болота, а теперь работаю на своего спасителя, — объясняет она.

Они с Аббасом углубляются в беседу, в результате находят даже каких-то общих знакомых.

Его молчаливая спутница зыркает исподлобья, но по-прежнему не произносит ни звука, усиленно налегая на еду.

— Пожалуйста, принесите нам больше кружек, — обращаюсь я к одному из работников таверны, который мгновенно исчезает.

— О, Лорд Спарты решил угостить нас? — интересуется Рашид.

— Не чем-то обычным, а настоящим Системным Сидром, — уточняю я и ставлю на стол тыквенную фляжку, наполненную этим напитком.

Аббас и Рашид радостно восклицают, и дальнейший разговор протекает в приятной атмосфере.

Почему я организовал эту встречу? Ведь, казалось бы, имея поддержку на самом верху в лице Мэнфи, мне можно не размениваться на другие знакомства. Но это весьма недальновидный подход.

Во-первых, только так можно узнать о слухах, ходящих среди игроков, как обо мне, так и вообще. Хотелось промониторить ситуацию в городе и выяснить, что ещё интересного я могу для себя найти.

Кроме того, не всегда стоит привлекать «тяжёлую артиллерию». Иногда поддержка на уровне руководителей среднего звена может принести намного больше пользы.

Да и люди готовые, пускай и небескорыстно поделиться информацией, это особая ценность, которую стоит беречь и взращивать.

В беседе мы невольно затронули тему Краснодара и событий, связанных с ним. Из разговора с Аббасом и Рашидом я получил лишь общую информацию и их недовольство по поводу действий торговцев из болотного полиса.

— Теперь их почти не видно, как будто в землю провалились. И все довольны, — говорит Аббас.

— Верно. Ситуация сейчас неопределённая. Кочевники затихли, а из Краснодара приезжает гораздо меньше караванов, — подтверждает Рашид. — Выходцы из Москвы и Милана говорят о стычке на болотах, но при этом все хранят молчание.

Интересно, как в Вавилоне видят ситуацию? Неужели они не знают о конфликте между Спартой и Краснодаром?

Министр торговли и сам Лорд Меджнун точно в курсе дела. Но, возможно, слухи ещё не расползлись. Краснодару это не выгодно, ведь такое нападение может свидетельствовать о его слабости.

А слабость всегда привлекает хищников.

Или эти двое что-то мне умалчивают? Но зачем? Я пригласил их сюда, чтобы показать своё благосклонное отношение. Они понимают мои намерения и явно не против иметь моё покровительство. От них я не требую ничего, кроме информации. Ведь оба они занимают важные позиции в городе и имеют связи среди игроков.

И вот мои будущие осведомители уже подкидывают мне информацию к размышлению.

Что касается Краснодара и выходцев из Москвы и Милана, это интересно.

Значит ли это, что эти фракции знают о слабости Краснодара? Возможно, у них были свои шпионы в его стенах? Или же они сумели засечь мою вылазку и связали это с уменьшением продаж браги. Действительно, занимательная ситуация.

Мне предстоит выяснить, как может развиваться ситуация с этими двумя фракциями. Планируют ли они атаковать ослабленный Краснодар или у них другие планы насчёт Лорда Браги?

Нужно быть особенно осторожным, чтобы не попасть в ловушку, нарвавшись на какую-нибудь экспедицию из Москвы и Милана, желающей ликвидировать полис на болотах, оставаясь без свидетелей.

Слухи и домыслы Аббаса и Рашида также показывают, что высшее руководство Вавилона не делится с ними политической информацией.

Как бы это описать?

Правление Вавилона не желает мутить воду или хочет, чтобы население не волновалось насчёт внешних потрясений?

Информационный фильтр этакий… Граждане, значит, вполне себе всё знают, а вот кто пониже рангом — уже нет.

Он может выйти ещё тем боком для Вавилона, но да не важно. Не моя забота и не моё поселение это.

— Кстати, — наклоняюсь я к Рашиду, — что вы можете сказать о министре торговли и продовольствия? Мое знакомство с ним не задалось.

— О, этот… — машет рукой Рашид. — Тот ещё урод, честно говоря. Должность занимает важную, но напыщенный, как индюк, что будь здоров.

— Скажем так, министр — это настоящая проблема, — добавляет Аббас. — Он — гад редкостный. Столько мороки с ним, что диву даёшься, как его ещё не сняли с должности. Но у него много покровителей, благодаря своему положению министра торговли.

— Он в значительной степени отвечал за поставки алкоголя в заведения и торговые точки, заключив договорённости с Брагой, — продолжает Аббас. — Из-за этого некоторые торговцы из Краснодара считали себя всесильными.

— Да, и кое-кому из стражи платили дополнительно, чтобы они решали дела в пользу таких торговцев, — вздыхает Рашид. — Всё это происходило неявно, но иногда случались скандалы.

Оба моих собеседника так явно вздыхают, что становится понятно, что их в число стражников «на дополнительной оплате», не взяли.

— Значит, министру подрезали крылья? — усмехаюсь я.

Теперь становится понятна причина его недовольства и открытой враждебности ко мне. Это объясняет и проблемы Хрюши с его комиссией. Вполне возможно, министр торговли тесно связан с Брагой или находится на его содержании. Кажется, он пытается мне помешать, ущипнуть или испортить жизнь.

Я обрезал министру доход из-под полы. А он и бесится, как уж на сковороде.

— Да, — подтверждает Рашид. — С уменьшением поставок браги, недовольство обрушилось на министра. В Канцелярии даже предлагали его сместить с должности, раз он не справляется с прямыми обязанностями.

— Не удалось? — интересуюсь я.

— Ну, как сказать… Дело замяли в бумажной волоките, — делится слухами Аббас. — Одни требуют его отстранения, другие на его стороне, а третьи равнодушны к этим интригам. Короче, полный хаос!

— Понятно, — вздыхаю я. — Давайте тогда оставим эту тему. Расскажите лучше о гладиаторских боях возле Вавилонской башни.

— О, с развлечениями тут туговато, — вздыхает Рашид. Аббас соглашается: — Нет интернета, машин, трудно достать хороший алкоголь. Приходится искать развлечения в другом, копируя цивилизации древности. Ведь они как-то справлялись!

— Поэтому и появилась арена для гладиаторских боёв, — добавляет Ирма, хрумкая вяленой свининой. — Многие хотят принять в них участие. Можно выставить своего бойца или самому участвовать.

— Да, есть даже профессиональная лига гладиаторов, — добавляет Аббас. — Некоторые выкупают из рабства бойцов и организуют им тренировки. Есть даже команды, которые проводят чемпионаты. Похоже на футбольные, только с оружием.

— Неужели никто не возражает? — удивляюсь я, воспринимая всё это как нечто дикое.

— Бои гладиаторов не насмерть, не как в древнем Риме, — фыркает Рашид. — Конечно, риск травм есть, но никто специально не стремится убить противника. Иначе бы в них не вкладывали столько денег.

— Это если не считать бои преступников, или должников — вмешивается Ирма. — Там настоящий хаос и кровопролитие.

— Ну это дело добровольное, — отмахивается Рашид. — Каждый имеет право попытать судьбу. Все мечтают о славе, но забывают о её цене.

— А если им просто не дают другого шанса? — возмущается Ирма, и между ней и Рашидом разгорается спор.

Ха, пародия на Колизей выходит? Но с налётом современности?

Всё же это интересная затея.

— Планирую выставить Пирру на бой от лица валькирий и Спарты. Что вы думаете? — спрашиваю я.

— О, красавицу! Отличная идея! — восклицает Рашид. — И против кого она будет бороться?

— Против «Чёрной Стражи», — хмыкаю я.

На мгновение наступает тишина, а затем Рашид и Аббас издают возгласы удивления и восторга.

Их реакция и неверие показывают, что предстоящий бой действительно станет сенсацией. «Чёрная Стража» высоко ценится среди игроков Вавилона, считается непревзойдённой.

Меджнун тратит огромные средства на усиление своей гвардии, делая ее почти непобедимой. Обычным жителям Вавилона, даже если они хотят сделать карьеру профессиональных бойцов,ни за что не сравниться с гвардейцами.

Но это правило не распространяется на Пирру и моих людей, у них есть я. Теперь я уверен, что реакция города на бой будет бурной.

Это событие станет настоящим шоу для всего Вавилона. И из этого можно извлечь немалую выгоду. Остаётся только тщательно продумать все детали, пока есть время…

* *