рядом со мной и глядел грустными глазами: его оставили во Дворце, не разрешив следовать со мной. Я так сроднилась с ним, он помогал мне с самой первой встречи в блокадном Ленинграде, он помогал советом, подставлял острые уши в минуты радости и огорчений. А теперь я оставалась без верного друга.

–  Дома меня ждет мама, я нужна ей, она болеет. Я найду работу, может быть, окончу вечернюю школу, – говорила я коту, хотя он и так все это знал. – Я не хочу тебя потерять!

–  Мы все равно рядом, так как я чувствую, что между мной и тобой протянулась связующая нить, – отвечал Себастьян.

–  Связующая нить… – повторила я, сдерживаясь, чтобы не разреветься. В детстве мне нельзя было реветь: надо быть сильной, а не нюни разводить.

Кот долго смотрел на стену, где играл солнечный зайчик.

–  Что ты знаешь о связующих нитях? – спросил он вдруг.

Я уставилась на него, потому что более непонятного вопроса мне никогда не задавали. А потом я поняла и вспомнила, ведь я много читала, особенно о Процессе Выбора и древних Хранителях. И о силе зова.

В тот вечер я вышла из Дворца абсолютно счастливым человеком, сбросив оковы ответственности и навязанной мне судьбы. Я знала, что вернусь сюда, но не сама.

***

Утро заглядывало в каждое окно, заставляя щуриться и переворачиваться на другой бок. Кот особенно любил растягиваться в длину, лежа в идущем наискосок солнечном луче, потому что вместе с длиной хвоста занимал больше метра и чувствовал себя еще более значимым.

Его пригласили в большой обеденный зал к приезду советника Министра, и Кристина ни за что не хотела оставаться в комнате: она должна быть рядом. Кот был готов к любому повороту событий и любым вопросам, потому что то, что дОлжно случиться, все равно произойдет.

– Здравствуй, Себастьян, – поприветствовала его Повелительница Бурь, и ее голос даже почти не дрожал.

– Рад приветствовать в такое теплое утро! – откликнулся кот.

– Себастьян, ответь на несколько вопросов советника.

– Да, Себастьян, нам очень важно разобраться во всем произошедшем, – коту даже понравился ее скрипучий голос и, главное, взгляд. – Мы уже поняли, что ты не выдавал хранимую тайну, а только направил мысли в нужное русло. Но как ты открыл заклинание, не сказав его?

Кот посмотрел на Кристину. Он знал, что она вообще ничего не понимает, хотя уже закончила читать книгу бабушки.

– Позвольте мне поведать все сначала. Когда-то я очень любил рассказывать истории. И сейчас люблю.

Никто не возражал, и Себастьян начал:

– Процесс Выбора основан на связи погоды, памяти и высшей духовной силы. Котов-хранителей, которых, как вы уже должны знать, было десять, собрали в большом зале с низкими сводчатыми потолками. Эхо голоса главного мага, помню, отдавалось гулко-гулко. Нас выбрали, потому что в нас с рождения заключалась сила преданности, а еще дарована очень пушистая серая шерсть. Процесс Выбора тогда поместили в глубокий каменный сосуд, наполненный водой. Вода – стихия сохранения памяти. Каждому из нас доверили заклинание, позволяющее, в случае необходимости, изменить Процесс Выбора или охранить его от атаки. Нас связали обетом, нарушение которого повлекло бы немедленную смерть. Обет сейчас накладывается заклинанием, которое помещает имя клянущегося в специальную базу, но тогда обет сопровождался окунанием в воду. Содержавшаяся память поколений той воды оставила на каждом хранителе след. Вы его можете увидеть и на мне, – Себастьян стукнул хвостом по полу.

Кристина пригляделась: то, что она считала полосками, на самом деле было черточками разной длины и ширины.

– Конечно, это код, который нужно расшифровать, но это никогда и ни у кого не получится. Кроме того, кто связан с котом зовом. Сила зова – древнее и могущественнее, чем связь человека и животного. Тот, к кому кота привела эта сила, может видеть код без подсказок. Поэтому я действительно не раскрывал тайны и не говорил заклинание.

Кристина раскрыла рот от удивления. Прямо у нее под носом была тайна и ее разгадка.

Повелительница Бурь и советник переглянулись.

– Вот и доказательство, что все в этом мире очень просто. Но нам нужно понимать, как поведет себя Процесс Выбора потом. Изменения могут причинить вред будущему?

– Я один из хранителей, и одна из моих задач – обезопасить будущее. Заклинание стерло память о том, что Эмилия Бурьковская избиралась Повелительницей Бурь. Но пока я могу защищать Кристину, чтобы память не прервалась вновь, все будет хорошо.

Советник вздохнула:

– Мы с техническими специалистами можем что-то сделать?

Кот подумал:

– Нет, но вы можете отпраздновать восстановление равновесия.

Далеко от Дворца три технических специалиста слушали прямую трансляцию. Лори улыбался: он оказался умнее, чем авторы тысяч диссертаций.

Ли Мэй очень нравился этот кот-хранитель, она любовалась его хвостом и сказала себе, что попробует разгадать этот код. Денис просто радовался: наконец-то можно вернуться к стандартным проверкам заклинаний и поверхности облаков.

– Давайте выпьем чаю, – предложил он.

Повелительница Бурь обошла все шесть таких привычных окон. Равновесие восстановилась, и можно было снова работать, устанавливать погоду и обучать ту, которой вскоре предстояло сдавать первый экзамен. А главный экзамен – взятие полных обязанностей Повелительности – еще был впереди.

Глава 12

Весна мчалась с умопомрачительной скоростью, перелистывая дни. Кристина привыкла к расписанию и уже не заглядывала в него, когда приходил новый день. Повелительница Бурь оказалась права, и все знания, которые девочка записала своей рукой в планшет, откладывались у нее в голове.

В свободное время Кристина решила узнать побольше об облачном мире, поэтому дала шанс книге об окрестных деревнях. Обложка с рыжим котом стала часто оставаться вечером на столе: Кристина спала хорошо, но вставала рано и читала каждое утро, наслаждаясь возможностью не спешить. Особенно ей понравилась история деревни Остроблак:

Об истории одной из самых больших деревень на облаках Остроблак рассказал Росфор, кот-хранитель поселения:

– Вы, конечно, слышали о деревне Нуаж, которая находится на соседнем облаке, и перелет туда возможен менее чем за полчаса. Я и сам часто бывал там, хотя не понимаю, что в ней находят – французское название еще не делает деревню привлекательной!

Наша деревня знаменита Облачной башней, особым образом отпечатавшейся в истории нашей семьи. Котом-хранителем деревни был мой отец, происходивший из рода Египетских кошек, но его жизнь оборвалась неожиданно во время обхода территории строительства облачной башни. В то время я был еще совсем молод, но взял на себя обязанность хранителя в память о моем достопочтимом родителе.

Облачную башню задумал построить мэр