города Остроблак, не желавший тратить средства на строительство крепких и надежных домов. Он вообще находил особое удовольствие в экономии: жители отчитывались за каждое заклинание, за каждый использованный метр легковесного камня.

И вот пришла ему гениальная мысль – использовать сами облака. Чтобы показать надежность материала, он решил заложить высокую башню, только не учел, что само облако было связано сетью заклинаний. Мой отец – кот-хранитель – не мог не присутствовать на строительстве, поэтому каждый день с самого утра, подняв рыжий пушистый хвост, обходил территорию, нюхом определяя опасные участки. Именно он обнаружил, что в облаке появилась дыра: нить связующего заклинания оборвалась из-за того, что жителям поручили использовать лопаты.

Отец погиб геройски, провалился в многометровую воронку. Он спас жителей, доверивших ему давным-давно свои жизни и домашний очаг. Облачная башня и ныне стоит в самом центре деревни, недостроенная и напоминающая о том, на какой неустойчивой поверхности поселились маги.

Приглашаю всех магических туристов приехать к нам и пройтись по улочкам, расходящимся от центра в виде шестиконечной снежинки, посмотреть на небольшие домики, стены которых каждый житель украшает фамильным гербом: именно в нашей деревне живут представители старинных династий.

Кристина решила на следующий год обязательно попросить Повелительницу Бурь показать ей деревню. Сейчас она не решалась съездить туда, так как времени до экзамена оставалось все меньше и меньше.

Девочка полюбила проводить время за чтением и изучением заклинаний в роще среди высоких деревьев. С прошлой прогулки по обеим сторонам дорожки появились деревянные (во всяком случае, выглядели деревянными) скамейки.

Она научилась творить воду в стакане. Поставив пустой стакан на скамейку и отойдя на метр, Кристина закрывала глаза, представив поток горного ручья. Правая рука смело направляла падающий поток в сторону – и стакан наполнялся до краев.

Вода была ледяной, и Кристина начала осваивать управление стихией огня. Такая тренировка заставляла сильно потеть: Кристина словно оказывалась прямо около костра или у открытого камина. Упражнения отличались опасностью: огонь обжигал пальцы, норовил забраться на волосы, вырваться из-под контроля и сжечь все вокруг. Когда вода в стакане вдруг стала слегка теплой, Кристина сначала подумала на яркое солнце, не поверив своей удаче. С каждым разом температура повышалась, а Кристина выходила из борьбы со стихией без ожогов, царапин и сухости губ.

Девочка упражнялась в управлении стихиями каждый день хотя бы по десять минут. Она сама не ожидала от себя такого рвения, ведь это не будут спрашивать на экзамене. Ей нравилась сама мысль стать волшебницей своими силами, она с удовольствием представляла, как попробует показать маме такой «фокус». Подругам она бы его тоже показала, но объяснить свои умения после обучения в США будет невозможным. Остается гордиться собой без возможности получить порцию восхищения со стороны.

Весна на облаке не сильно отличалась от зимы, но все равно стало теплее. Чем ближе к началу июня, тем больше пения становилось в роще. Под деревьями появлялись крошечные цветочки белого, серого, голубоватого цвета, которые Кристина никогда не видела.

Дыхание рощи хотя бы ненадолго успокаивало волнение от приближающегося экзамена. Кристина шептала заклинания деревьям, как будто они и были ее экзаменаторы. Но решиться задать вопросы о своем будущем (сдаст или не сдаст?) девочка так и не решилась.

***

Кристина ненавидела потеющие ладони, а они у нее всегда потели, когда она нервничала. Через пять минут начинается итоговый экзамен первого года обучения.

Девочке казалось жутко несправедливым, что экзамены всегда проходят летом: на улице тепло, солнце приглашает подставить лицо греться, собирать ягоды и просто гулять по роще. О прохладе высоких деревьев девочка могла только мечтать: уже два месяца она знала только дорогу из своей комнаты к основным учебным кабинетам и библиотеке. От количества расчетных формул атмосферного давления, влажности воздуха и направления ветра у нее даже болела голова.

На экзамене в присутствии уважаемой комиссии предстояло ответить на теоретические вопросы, продемонстрировать недельное планирование на любом из предложенных материков, а также справиться с тестовой чрезвычайной ситуацией. Особое волнение вызывал тот факт, что предложить могут что угодно, готовым нужно быть ко всему, а это расширяло область того, что нужно выучить.

Повелительница Бурь, казалось, совершенно не нервничала:

– Кристина, ты же понимаешь, что результаты экзамена нужны мне, чтобы понять, что я делаю неправильно. И ты тоже будешь знать, на что обратить внимание. Лучше сосредоточься на среднем луче, он у тебя косит, – говорила она во время одного из последних уроков.

Состав комиссии девочке тоже не раскрывался. Наставница только намекнула:

– Кое-кого ты там точно будешь знать, а остальных с удовольствием узнаешь уже во время экзамена. Не думай о них. Им и самим не хочется сидеть на этом экзамене, покидать уютные министерские кабинеты, кафедры академий…

За дверью в большой зал, в котором Кристина почти никогда не занималась, но куда пару раз приходила перед финальным испытанием, слышались приглушенные голоса и редкий смех. Шуршала бумага, перекладывали ручки. Кристина различила и голос наставницы.

– Кристина, проходи, пожалуйста, – приветствовала ее Повелительница Бурь. Она надела темно-синее атласное платье чуть ниже колен, а сверху – бежевый длинный жилет, прекрасно подчеркивающий ее фигуру.

«Как на праздник», – отметила про себя Кристина. У нее поднялось настроение, хотя наряд, безусловно, не помог бы сдать экзамен.

Члены экзаменационной комиссии восседали за длинным столом, стоящим недалеко от стены с высокими окнами. Рядом с каждым магом находился высокий стакан с чистейшей водой. В глубине зала уже создали иллюзию окон погоды – сдавать экзамен на реальных жителях Земли никто не мог позволить рискнуть, Кристину об этом заранее предупредили. В другом конце зала парило несколько интерактивных экранов, пока без каких-либо заданий или изображений.

Первой слово взяла уже знакомая Кристине советник Министра:

– Кристина, мы все рады вас приветствовать на итоговом экзамене первого года обучения. Мы, поверьте, волнуемся больше вас, так как ваша удача будет означать не просто какую-то цифру-оценку, а судьбу всего земного мира.

– Мы в Школе управления стихиями, – продолжил, слегка картавя, волшебник средних лет, одетый в мантию, как в древние времена, – придаем особое значение процедуре организации экзамена, поэтому надеюсь, что сегодня вас ждет непредвзятая оценка.

– Я много слышала о вас, Кристина, – в комиссии сидела совсем молодая девушка. Ее бархатный жакет отличался нарочито широкими и высокими плечами, на которые ниспадали густые локоны светлых волос. – Я возглавляю Отдел наблюдений за погодой и надеюсь увидеть ваше мастерство в управлении ею сегодня.

– Уважаемые члены комиссии, мы готовы начинать, – объявила Повелительница Бурь, внимательно посмотрев на свою ученицу, стоявшую прямо