был очень силён когда-то, и я копил силы много сотен лет, не решаясь противостоять тебе. Но ты сам любезно продемонстрировал мне свою слабую сторону, когда королевство чуть не разлетелось на куски в угоду взбалмошной капризной девчонке!… Чародей не должен идти на поводу каких бы то ни было чувств, тем более любви – тебе ли это не знать? Любовь – очень зыбкая и ненадёжная субстанция, а женщины – весьма коварные существа, склонные к предательству…

– Ты ведь любишь меня, Казимир? – Карен нетерпеливо перебила его монолог, в голосе её отчётливо слышалось беспокойство. – Ты говорил…

– Ну, разумеется, золотце! – заверил её чародей, не сводя глаз с Короля. – Вот видишь, Брендон? Любовь, несмотря на всю свою эфемерность, – великая сила! Особенно любовь женщины, предавшей твоего противника и растоптавшей его чувства… Ты даже не представляешь, какие в этом случае открываются возможности!!!

– Весьма рад, что не представляю! – глухо произнёс Король.

Каждое слово Казимира отдавалось тупой болью в его груди. Да, допустил – чувства, слабость… И остался один, с опустошённой душой и утекающей сквозь пальцы магической силой…

– Как же ты несчастен и одинок, братец! – с притворным сочувствием произнёс Казимир, словно прочитав его мысли.

– С чего ты взял, что он одинок??? – звонкий женский голос эхом отразился от колонн, уходящих вверх к высокому сводчатому потолку.

Чародей вздрогнул и резко вскинул голову, уставившись на незнакомую коротко стриженую женщину, стоящую в дверях тронного зала.

– Что за… , – пробормотал он, лихорадочно пытаясь совладать с собой.

– Анна… , – тёмные глаза Брендона цеплялись за силуэт женщины, словно он мог растаять в воздухе, подобно наваждению, а губы едва слышно шептали её имя…

– Кто Вы такая, леди? И что Вы здесь делаете, позвольте спросить? – осведомился Казимир, практически полностью взяв себя в руки.

– Я здесь живу! – невозмутимо заявила Анна. – Гощу́, так сказать, у славного Короля Альтератерры… А вот что здесь делаете ВЫ, мне действительно очень интересно! На званых и желанных гостей вы не особо похожи!!!…

Губы Брендона тронула невольная улыбка – Анна была в своём репертуаре! Но зачем она вернулась??? Казимир может быть очень опасен, особенно когда что-то угрожает его планам! Коварство и дурной нрав двоюродного брата сейчас проявили себя во всей красе…

– Интересный поворот! – брови «гостя» изумлённо взлетели вверх, и он игриво покосился на Короля. – Не думал я, братец, что твои многочисленные «увлечения» теперь у тебя гостя́т!!!…

Брендон стиснул зубы. Быть может, магическая сила Казимира не так уж и велика, как он стремится продемонстрировать, но вот его интуиция и умение просчитывать мысли и чувства окружающих – точно на высоте! Мгновенно сориентировавшись, он бил в самое уязвимое место. Король успел разглядеть замешательство, коротко промелькнувшее в серых глазах напротив. Нет-нет, Анна! Это неправда!!!…

– Милая леди, что он Вам наплёл? – ласково, даже сочувственно продолжил Казимир, обращаясь к ней. – Вы выглядите весьма разумной женщиной – неужели Вы поверили в эти сказки???… Поинтересовались бы для начала, которая Вы по счёту!

Анна сглотнула слёзы. Незнакомый черноволосый мужчина говорил горькую правду, которую она и так знала. Для Короля она – очередной трофей, забава, о которой можно быстро забыть и не принимать в расчёт. Её непрошеные чувства никогда не станут взаимными – Брендон не человек, и все эти «розовые сопли» ему абсолютно ни к чему!… Но сейчас он отчаянно нуждался в её помощи – уж она-то знала толк в одиночестве и бросать его на произвол судьбы не собиралась, несмотря ни на что!

– Вы опоздали со своим сочувствием, уважаемый! – небрежно заявила она, пристально глядя в глаза чужого чародея, расширившиеся от изумления. – И Вы абсолютно правы, кстати, – здесь гостят НЕ ВСЕ увлечения! Я – увлечение особенное!!!

– И что же в тебе такого особенного??? – насмешливо-пренебрежительный голос возвестил о том, что в разговор вступила Карен.

– Я люблю его! – выпалила Анна, решив сразу «пойти с козырей» – хотя бы для того, чтобы на время обескуражить противников.

– О Боже! – брюнетка тряхнула роскошными волосами и насмешливо закатила прекрасные зелёные глаза. – Ты в зеркало давно смотрелась??? Я слышала, конечно, что дамочки средних лет, вроде тебя, цепляются за иллюзии и с удовольствием принимают за правду всю лапшу, которую им вешают на уши, но не до такой же степени!… Ты знаешь, дорогуша, какие женщины бывали в объятиях Короля??? А ты… Ну, если только для разнообразия…

Анна задохнулась от возмущения. Ненамного она старше этой Карен, в конце концов!… Длинные волосы, невероятно красивое лицо, пышное платье с глубоким декольте… Плевать!!! Её самооценка никогда не была низкой, и не этой красотке её снижать!!!

– Меня абсолютно не интересует, что было ДО меня, – ровно произнесла Анна, стараясь унять праведный гнев и сохранить подобие контроля над ситуацией. – Сколько было красивых бесполезных пустышек, вроде тебя, сейчас уже не важно! Я, по крайней мере, могу предложить что-то кроме бестолкового хлопанья ресничек!!!

– Уж не собираешься ли ты стать Королевой Альтератерры? – усмехнулась Карен. – Так вот – место занято! Я могла ею стать ещё десять лет назад!

– Могла, – кивнула Анна. – Но не стала! Нос не дорос!

– Так стану сейчас!!! – гордо расправила плечи девушка.

– Анна, послушай… , – тихий голос Брендона внезапно прервал их перепалку. – Я никогда не лгал тебе… Мне абсолютно ни к чему было это делать…

– Ах, братец! Перестань ломать комедию! – нетерпеливо перебил его Казимир. – А Вы, леди, пожалейте свои бедные уши и мозги, которые Вам опять пытаются запудрить!!!… Откуда Вы? С Терры? Я отправлю Вас туда в любой момент, как только стану королём, а этот неудачник добровольно уступит мне трон!

– Добровольно? – прищурилась Анна. – Очень сомневаюсь! Брендон, ты планируешь уступить трон этому… чудаку ДОБРОВОЛЬНО???

Казимир сжал кулаки. То, что вместо «чудак» подразумевалось абсолютно другое слово, было очевидно. Пора кончать с этой нахальной выскочкой, кем бы она не приходилась Королю!

Резко развернувшись, чародей бросился к Анне, на ходу выхватывая из ножен меч, лезвие которого немедленно засветилось зловещим синим цветом. Небольшой, переливающийся бликами шар выбил клинок из руки мужчины и, рассыпавшись яркими брызгами, на мгновение ослепил его. Следующий шар, ударив в грудь, с силой отбросил Казимира к противоположной стене.

– Анна, сюда! Живо!!!

Глаза Брендона, вскочившего с трона, полыхали яростью, полы плаща развевались, сверкая мириадами ярких искр. Сделав пасс правой рукой, Король обзавёлся ещё одной хрустальной сферой, которую сейчас держал на весу, готовый в любой момент бросить в противника. У Анны, стоящей рядом, меж лопаток пробежал неприятный холодок – она никогда не видела Короля ТАКИМ…

Казимир, с трудом поднявшись на ноги, потряс головой и с ненавистью взглянул на брата.

– Как видишь, моих сил предостаточно, чтобы противостоять тебе, братец! – усмехнулся Брендон. – Даю тебе последний шанс убраться отсюда подобру-поздорову и оставить меня и моё королевство в покое…

– Брендон… , – голос Карен, в миг растерявшей всё своё высокомерие, был