– А ты как думаешь? – поднял брови гость. – Ты уверен, что совладать с Альтератеррой – этим могучим, необычным и очень многослойным королевством – можно по-другому??? Лет десять назад ты вёл себя иначе…

– Я думаю, что всё хорошо в меру! – вздёрнул подбородок Брендон. – По крайней мере, без варгов, боевых действий и пустого запугивания местных я точно смогу обойтись!… Как, впрочем, и без шпионов с отравленными кинжалами!!!

– Уверен? – хитро прищурился Казимир, нисколько не смутившись от последней фразы. – У тебя нет союзников, нет близких, нет даже достойных сторонников, кроме своры бестолковых лоботрясов, обитающих в твоём городе… Ты очень одинок, Брендон…

– Наша судьба – быть одинокими, тебе ли не знать? – Король склонил голову набок. – Наш род уходит корнями в глубокую древность, но не располагает к тому, чтобы обзаводиться друзьями…

– Ну и зря! – перебил его собеседник. – Друзья – это поддержка, это сила, это дополнительная энергия, в конце концов! Тем более, когда речь идёт о чувстве, которое сильнее дружбы…

Брендон стрельнул глазами в сторону Карен, которая стояла поодаль и со скучающим видом рассматривала колонны. Неожиданно взгляды их встретились, и красивое лицо девушки исказила гримаса ненависти.

– Сколько можно болтать??? – её мелодичный голос сейчас звучал резко, даже грубо. – Кажется, мы не за этим пришли сюда!!!

– Ты никогда не отличалась ни ангельским терпением, ни сколь-нибудь заметным воспитанием, Карен! – с пониманием кивнул Брендон.

– Какое тебе дело до моего воспитания??? – вскинулась та. – Десять лет назад об этом даже речи не шло, и тебя, по-моему, всё устраивало!!!

– Тише-тише, дорогая! – расплылся в медовой улыбке Казимир. – Ну, к чему ворошить прошлое? Настоящее намного интереснее…

– Десять лет назад я предложил тебе все твои мечты… , – ровно проговорил Король, не сводя угольно-чёрных глаз с лица девушки – неужели, это ЕЁ он так любил, что совершенно потерял голову и был готов бросить к её ногам королевство???

– Ты предложил мне мои мечты, а ОН… , – Карен кивнула на Казимира. – ОН их исполнил!!!

– Друзья, давайте не будем вспоминать старые обиды, – мягко произнёс её спутник. – Давайте перейдём к делу – ведь, чем раньше мы это сделаем, тем меньше бесполезных оболтусов погибнет на улицах этого города!… Впрочем, думаю, тебе это безразлично, Брендон!… Хотя… Давай договоримся: ты добровольно отдаёшь мне корону и власть над Альтератеррой, а я… , так и быть, помилую твоих поданных, хоть они мне и ни к чему!… Мало того, я согласен помиловать даже ТЕБЯ! Ведь твоя собственная судьба не может тебя не волновать…

– И как ты себе это представляешь? – поинтересовался Король.

– Как представляю? Да очень просто! Я отправляю тебя в один из Дальних Казематов (помнится, были у тебя такие вдоль северной границы), а сам наконец-то навожу здесь порядок – так, как я считаю нужным!

Казимир умолк и победно взглянул на противника, по-видимому, считая его уже побеждённым. Брендон медленно откинулся на спинку трона, взгляд его стал жёстким.

– Твои фантазии и мечты покруче, чем у этой девицы, братец! – негромко произнёс он.

Гость удручённо помотал головой.

– Брендон, Брендон… Перестань! Игра проиграна, и ты прекрасно это знаешь! Можно обойтись без лишних жертв и самому остаться в живых. Ссылка – не самое страшное… Правда, для тебя, привыкшего повелевать, это поначалу будет… непросто. Потом привыкнешь!… Не вынуждай меня делать неприятные вещи – у меня достаточно магической силы против твоей, поверь!… У одинокого, никому не нужного чародея, типа тебя, нет никаких шансов! Мужчина всё в своей жизни делает ради женщины – и плохое, и хорошее. Это даёт ему силу, волю и желание двигаться вперёд! А ты… ты одинок, и всё это… , – Казимир обвёл красноречивым взглядом тронный зал. – Твоя власть и твоё могущество – лишь твои иллюзии!!!…

13. Предать нельзя поверить

…Высокие, украшенные замысловатыми кованными узорами ворота замка были закрыты наглухо. Анна, спешившись, с досадой хлопнула, что было силы, ладонью по прохладному металлу, и звук гулко разошёлся по небольшой площади, мощёной светлым булыжником. Здесь было на удивление пустынно – словно вероломных нападавших и защитников города сдерживала какая-то неведомая сила, не давая им приблизиться к покоям Короля, или они облюбовали для своей битвы лишь многочисленные улочки, разбегавшиеся в самых разных направлениях от центра города к его окраинам.

– Как нам попасть внутрь? – Анна вопросительно взглянула на советника, но тот только пожал плечами.

– Снова магия, будь она неладна! – нахмурившись, воскликнула женщина, наблюдая за едва заметной радужной дымкой, окутывающей ворота. – Когда она нужна – её не хватает, зато СЕЙЧАС – полные закрома!!!

Она нетерпеливо дёрнула за одно из тяжёлых колец-ручек, но ворота даже не шелохнулись. Откуда-то из ближайшего проулка донеслись яростные вопли воюющих и лязг клинков. Звуки приближались, и Анне совсем не хотелось внезапно оказаться в самой гуще схватки. Она беспомощно оглянулась на советника, но тот словно превратился в изваяние, держащее коня в поводу. Лошади прядали ушами и испуганно косились в сторону шума, который неумолимо приближался.

– Густав, очнись!!! – женщина нетерпеливо дёрнула его за рукав, и советник, вздрогнув, испуганно заморгал глазами. – Ты что застыл???

– Мо́рок! – выдавил старик, с трудом ворочая непослушными губами.

– Что, как тогда ночью??? – мрачно поинтересовалась Анна, и он утвердительно кивнул. – На людей, вроде, не действовало в прошлый раз?

– А в этот раз противник подготовился лучше! – Густав постепенно приходил в себя. – Он уже знал, что в замке есть люди…

– Тогда почему Я ничего не чувствую? – удивилась Анна.

– На то, что в замке будет женщина, его фантазии, видимо, не хватило! – слабо улыбнулся советник. – Женщины более тонко организованы, могут действовать, опираясь исключительно на чувства и эмоции, полностью отключая разум. В этом ваша слабость, но из-за этого на вас труднее воздействовать в магическом плане…

– То есть я смогу попасть внутрь, а ты – нет? – хмуро поинтересовалась Анна.

– Боюсь, что так, леди!

– А ты не бойся!!! – голос женщины звенел от напряжения, и советник настороженно на неё покосился. – Подойди лучше поближе. Ворота не открыть, если я верно поняла, значит – придётся другим путём… Ты, вроде, крепкий старик…

Густав приблизился, ещё не совсем понимая, что она, собственно, имеет в виду. Его слабые возражения по поводу того, что лезть через забор – не самая хорошая идея для леди, приняты не были, и через пару минут Анна, встав ему на плечи и громко пыхтя, пыталась вскарабкаться вверх. Попытки увенчались успехом с третьего или четвёртого раза, и женщина, усевшись на ограду верхом, одарила советника торжествующим взглядом.

– Я НИКОГДА не была леди, Густав! И вряд ли уже когда-то буду!!! – победно заявила она и спрыгнула с противоположной стороны, повиснув на руках…

***

… – Брендон, Брендон… , – Казимир не спешил переходить к активным действиям, растягивая удовольствие и наслаждаясь моментом своего превосходства. – Ты ведь уже понимаешь, что всё бесполезно! Что твоё королевство, твои подданные и ты сам обречены… Ты