class="p1">– Я по-прежнему зла на вас и еще не решила, как поступить: вернуться во дворец или бросить все и уехать в поисках себя куда глаза глядят…

– Пенелопа Экхарт! Тут не о чем думать! – взорвался Каллисто. – Я же признал, что был неправ! Пока я разбираюсь с этим сумасшедшим, то есть с маркизом Берданди, ты должна быть в безопасности!

– Соблюдайте дистанцию! – Я попятилась. – И пожалуйста, держите себя в руках. Нужно спокойно все обсудить.

Прерывисто дыша, Каллисто пробурчал что-то себе под нос, а затем набрал в ладони воображаемой воды и умылся. Неужели совсем спятил?! Однако взгляд красных глаз, напротив, слегка прояснился.

– Вы правда сожалеете? – неожиданно даже для самой себя спросила я.

– Ступайте к кронпринцу и повторите слово в слово следующее: «Вчера я предупредила, теперь же пеняйте на себя».

Я и впрямь, несмотря на чары, сумела сбежать из спальни кронпринца. Конечно, мне помогли Марианна и герцог, но не я ли придумала, как все провернуть?

Брови Каллисто дрогнули, и он задумчиво кивнул. Кажется, кронпринц наконец-таки понял, о чем я твержу.

– Тогда скажите, к каким выводам вы пришли.

– Я не смогу насильно держать тебя во дворце.

– А еще?

– Ты всегда будешь делать то, что пожелаешь. Это останется неизменным.

Что ж, он начинает прозревать! Я легонько кивнула.

Обессиленный Каллисто тут же уловил перемену в моем настроении и с облегчением выдохнул. Напряжение улетучилось.

– Кто бы мог подумать, что ты достучишься до герцога!

– О мудрейший, как вы догадались о его причастности?!

– Но Марианна… – Каллисто проигнорировал мою саркастичную реплику. – Это совсем уж неожиданно! Выходит, вы сдружились? А сама все жаловалась, что она ужасная болтушка.

В первый день нашего с ней знакомства я действительно сказала кронпринцу, что устала от непрестанных рассказов о древней магии. И он, не догадываясь, что нас сплотила любовь к археологии, предположил, будто Марианна вызывает у меня неприязнь.

– И надо же! Провернуть подобное за чашечкой чая!

– Женская солидарность. – Я рассмеялась, скрестив руки на груди. – На этом все?

– Честно говоря, я так и не понял… – Он помрачнел и после некоторой паузы спокойно продолжил: – Не понял, как тебя удержать.

– «Удержать», значит?! – Я не скрывала раздражения. – С этим вы опоздали, ведь я уже, по сути, ушла!

– Но я люблю тебя!

Неожиданное признание лишило меня дара речи.

– Я могу встать на колени и сотни, нет, тысячи раз благодарить тебя за то, что выбрала меня! Но поможет ли это теперь, когда ты решила уйти?

– Ваше Высочество…

– Опасаясь, что ты незаметно исчезнешь, я перестал спать ночами… – прошептал он низким, едва различимым голосом.

Определенно блефует!

– Ты не хочешь замуж, тебя не прельщает власть. Как бы я ни старался, что бы я для тебя ни делал, этого не изменить. Еще никогда я не чувствовал себя таким беспомощным, как сегодня. И это говорит человек, способный без труда завоевать соседнее государство! – Каллисто горько усмехнулся.

Каков сочинитель!

– Но позвольте спросить, что именно вы для меня сделали?

– Я же сказал, что перенесу в императорский дворец все артефакты и руины.

– Да разве я просила?! Это не мое желание, а ваше!

– Пенелопа Экхарт! – Каллисто больше не улыбался. – Единственное мое желание – чтобы ты была рядом, – устало сказал он.

С лица его сошла привычная стальная маска, во взоре сквозило отчаяние. Казалось, еще мгновение – и он сломается. Именно таким я видела Каллисто в древней гробнице Лейлы.

– В моей жизни никогда не было определенности, и, свыкнувшись с мыслью, что в любой момент могу лишиться всего, я запретил себе привязываться.

– Ваше Высочество…

– Все, что у меня было дорогого, – несколько вещиц, подаренных матушкой. Но когда я встретил тебя, все изменилось! Твоему блеску позавидует любой бриллиант, и я живу в постоянном страхе, что тебя похитят.

Бред какой-то!

– Ваше Высочество, как прикажете это понимать?!

– Винтер Берданди и тот, кто тебя спас, – капля в море. Или ты думала, я не знаю? Лишь благодаря тому, что ты сама от них отдалилась, я не открутил мерзавцам головы!

Каллисто посмотрел в ту сторону, где скрылся Дерек. Я, конечно, подозревала, что кронпринц неплохо осведомлен, однако не ожидала подобного поворота. Что ж, сейчас мне лучше закрыть рот на замок.

– Будь на то моя воля, на тебя бы не смел взглянуть ни один мужчина!

Болезненно бледный Каллисто изливал душу после долгого молчания.

– Но поскольку это неосуществимо, я хочу заявить во всеуслышание, что ты моя. В таком случае уже никто не рискнет тебя похитить! Никогда прежде я не испытывал подобных чувств и теперь не знаю, что делать. – Кронпринц закрыл ладонями лицо, а затем добавил: – Эти мысли не покидали меня и сегодня, на совещании. Наверное, в твоих глазах я жалок…

Каллисто выглядел потерянным. Было видно, что он действительно запутался. Откровенный рассказ тронул меня. Пожалуй, у нас было много общего, ведь я тоже знала, что такое разочарование и боль.

– Но от чего же, Ваше Высочество, меня следует прятать?

– От всего, что может нас разлучить. Даже от тебя самой!

– Ох… – Я приложила руку ко лбу.

Картина немного прояснилась. Теперь понятно, почему он вел себя как сумасшедший. Спрятать меня от меня же самой! Однако…

– Ваше Высочество, подойдите, пожалуйста, на секундочку.

– Что?.. – Стоявший как вкопанный Каллисто широко распахнул глаза.

– Ну же!

Похоже, он был ошарашен моей просьбой, но его поведение удивляло еще больше. Не ты ли твердил, что я могу вернуться, как только пожелаю?!

– Вот он я! – Кронпринц все же подошел.

– Посмотрите-ка сюда.

Когда Каллисто наклонил голову и наши взгляды пересеклись, я заметила странную тень на его лице. О чем он задумался? Затем кронпринц прикрыл глаза…

Ха-ха-ха! Вот же придурок! Я протянула руки, словно готовая к поцелую, и без предупреждения вцепилась в его золотистые вихры!

– Ай! – Он вздрогнул. – Э-эй! – Меня сверлили два рубиновых глаза.

Интересно, что сейчас происходит в его голове?..

– Я тоже вас люблю!

Старше меня на три года, а такой непонятливый! Все ему нужно объяснять.

– Я тоже вас люблю! – уверенно повторила я.

– Что?..

– Думаете, вам одному тяжело?

– Пенелопа…

– Я осталась здесь, потому что доверилась вам! Я отринула прошлое и сделала отчаянный шаг в никуда.

– Ай! – снова вскрикнул Каллисто и похлопал ладонью по моей настойчивой руке. – Дорогуша! Ну хватит! Отпусти уже!

– Что, что? Отпустить? Да вам нужно вырвать волосы вместе с головой! Тогда, быть может, в нее прекратят лезть дурные мысли!

– Это… Нападение на члена императорской семьи! Такое карается по закону!

Наверное, если бы мы находились во дворце, меня бы уже скрутили и бросили в темницу. Но сейчас мы были на задворках герцогского поместья – тут моя территория!

– Ха-ха-ха! Так отрубите мне голову!

– Пенелопа Экхарт, прекрати сейчас же! – гневно вскричал Каллисто, однако не сделал ничего, чтобы выбраться из моих цепких пальцев, и даже опустил руки.

Это опрометчиво! А если мне не скоро надоест? Разжигаемая обидой