пошла ему на пользу. А может, его отрезвили кровожадные ручонки монстра, который принял облик младшей сестры.

– Дело не только в вас. – Мой голос прозвучал довольно мягко.

Тогда, видя, что он притащил Ивонну, я чуть не лишилась рассудка. Но теперь уже не ощущала ни гнева, ни разочарования. Я рассталась с иллюзиями, и негативные чувства к Дереку испарились. Наверное, я приняла реальность такой, какая она есть…

– Не беспокойтесь, просто пришло время.

– Хватит этих шуточек! Скажи правду!

Ну зачем ты вынуждаешь меня устроить напоследок скандал?! Я ведь так стараюсь держать себя в руках!

– И куда же ты собралась? Неужели вернешься во дворец?! Немыслимо!

– Немыслимо – отчитываться перед тем, кто держится столь надменно и пренебрежительно! Да и что вам даст мой ответ?

Дерек вздрогнул. Красное пятно на бинтах стало темнеть, а лицо сделалось белым как бумага. Похоже, мои слова ударили по нему сильнее, чем я думала.

– Уж простите, но ваши рассуждения мне безразличны! – Я щелкнула языком и усмехнулась.

Высказать бы все, что ты действительно заслуживаешь услышать!

– Пенелопа! – Дерек не унимался.

– Вот… – Я приблизилась и кое-что протянула. – Не думала, что передам лично, но так даже лучше.

– Это же… – Веки Дерека задрожали.

В моей руке лежало зеркало Ивонны.

Наверное, по-хорошему следовало бы вручить его герцогу, но я этого не сделала и предполагала оставить зеркало у Феннела. Однако Ивонна просила передать ее слова брату.

– И пожалуйста, скажи Дереку спасибо за зеркальце. Мне очень жаль, что я его потеряла…

Вспомнив реплику рыдающей девочки, я решилась.

– Как вы знаете, вчера я встретила Ивонну. Настоящую Ивонну, то есть вашу младшую сестру. – Мой голос звучал безучастно. – Она благодарила за подарок и просила извинить ее за потерянное зеркальце.

От былой роскоши этого предмета не осталось и следа: когда волшебная палочка сыграла свою роль, великолепные узоры и украшения пропали. Сейчас на моей ладони лежала потрескавшаяся стекляшка – невзрачная и бесполезная. Прекрасный символ моей жизни в доме Экхартов…

Дерек медленно изменился в лице.

– Ивонна… На самом деле…

Зрачки его расширились до предела, ресницы дрожали. Кажется, если бы в этот момент ему в живот всадили нож, Дерек бы даже глазом не моргнул. Похоже, утрата младшей сестры оставила в его душе неизгладимый саднящий след. Конечно, он вечно вел себя как придурок, однако видеть его в отчаянии было больно.

Ну все, бери зеркало, и покончим с этим! Я более настойчиво протянула руку, но Дерек стоял как вкопанный. Что, решил бесить меня до последнего?!

Я тяжело вздохнула и насильно вложила зеркальце в дрожащую потную ладонь. Бе-е-е! Было мерзко, но, памятуя о выдержке, которую подобает сохранять членам герцогской семьи, я не подала виду.

– Давайте считать, что это не я ухожу, а вы меня изгоняете за непреднамеренное убийство Ивонны.

Ну что, доволен? Можешь и дальше жалеть себя любимого. Да и зачем я вообще трачу время на этого узколобого человека?! С отцом следовало поговорить, но тут без толку. Просто расстанемся, словно никогда и не были знакомы.

– Что ж… – Я сжала пальцы Дерека, опасаясь, как бы он не выронил зеркальце, и пошла прочь.

– Стой! – Дерек крепко сжал мое запястье.

Я недоуменно повернулась. Зеркальце валялось на земле.

– А если я скажу, что сожалею о своем поведении, ты меня простишь? Хоть отчасти… Я готов умолять и даже грохнуться на колени, лишь бы ты осталась!

Совсем спятил?! Это первое, что я подумала, продолжая глядеть на упавший предмет.

– Пустите.

Высвободившись, я нагнулась за зеркалом, и тут… Дерек действительно упал мне в ноги!

– Э-э?.. – Я ошеломленно смотрела на темную макушку, которая находилась примерно на уровне моей талии.

– Не уходи! Я был неправ! – Лицо его выглядело опустошенным.

Ну что за представление?!

– «Неправ»?

– Это я, я виноват в твоих страданиях! Но, поверь, я все исправлю, как только оправлюсь от ранения и смогу свободно двигаться!

Никогда прежде он не говорил так долго и так быстро. Надеясь удержать меня отчаянным потоком слов, Дерек не умолкал. Наверное, ему казалось, что я исчезну, как только наступит тишина.

– Пенелопа, я отвечу за все! Ты забудешь, что такое тревога! Но, умоляю, не выходи замуж за кронпринца!

Чего?.. Ну и поворот! Такого я точно не ожидала. Полный отчаяния взгляд голубых глаз дрогнул.

– Быть может, падая, вы ударились головой?..

Ну а как иначе объяснить эту сцену?! Если бы игра продолжалась, сейчас уровень симпатии взмыл бы до небес, но все было кончено. В том числе мои взаимоотношения с Экхартами.

Да что, в самом деле, такое с этим придурком?!

– Я… – Дерек поджал губы. – Наследник семьи… Презренный негодяй, загубивший младшую сестру! С этим невозможно смириться! Когда отец привел тебя в наш дом…

– Довольно! Я не хочу выслушивать ваши излияния.

Несложно догадаться, что последует дальше. По моей спине пробежали мурашки.

– Я был последним глупцом! Но впредь…

Так, значит, сейчас он подразумевал не Ивонну?

– Пф! – Я холодно хмыкнула. – И что же будет впредь? А если я скажу, что ненавижу вас всей душой? Как вам такое признание?

Лицо Дерека стало еще бледнее.

– Похоже, – я стиснула зубы, – вам было стыдно за влечение к сводной сестре, и вы принялись сживать ее со свету, пока и впрямь не довели до самоубийства! Вы хотели сказать это?!

– Пенелопа…

– А теперь решили посадить меня в клетку, словно птичку? Думали, я ничего не пойму?

Дерек широко распахнул большие голубые глаза, однако мне было плевать на его чувства.

– Но правда в том, что вы утратили свое влияние! Только посмейте помешать мне! Я сразу же выйду замуж за кронпринца!

Не знаю, хорошо это или плохо, но я планомерно и безжалостно выводила Дерека из себя.

– Пенелопа Экхарт! – Лицо его, как и следовало ожидать, перекосилось, отразив истинную сущность.

Не факт, что я смогу рассчитывать на покровительство Каллисто, если отвергну его предложение, но что мешает мне нокаутировать громким заявлением негодного братца?!

– Поверьте, я не нуждаюсь в протекции великих Экхартов, о которой вы неустанно твердите. Я заполучу высший титул и без вашей помощи!

Дерек замер, словно бронзовая статуя. От лица его отлила кровь, и оно стало почти прозрачным. Слегка наклонившись к нему, я прошептала:

– Трепещите, юный герцог, молча наблюдая за моим взлетом. Не сомневайтесь, мысли о сестре не оставят вас до самой смерти!

Заправляя за ухо прядь темно-розовых волос, я сократила дистанцию. Плечи Дерека дрогнули – он напрягся, будто в ожидании удара. Но я равнодушно выпрямилась и, сделав несколько шагов, подняла с земли зеркало. Обтерев грязь, я сказала:

– Берегите его, ведь это память о вашей младшей сестре!

Молниеносно схватив меня за руку, Дерек взмолился:

– Скажи, как мне заслужить прощение?

Лицо Дерека исказила гримаса боли, словно его вновь пырнули ножом в живот. Казалось, сейчас он