– Прошу, забудь обо всем, что я наговорил. Это полная чушь! Пожалуйста, зови меня снова старшим братом!

Еще чего?! Всякий раз, когда я произносила эти слова, ты раздражался, что приводило к падению симпатии. Опоздал, поезд ушел!

Интересно, как бы сейчас поступила та Пенелопа, которая звала тебя братом до самой смерти? Наверное, была бы счастлива, что ее наконец-то приняли в семью?.. Но от меня ты больше никогда не услышишь этих слов.

– Кажется, юный господин уже сам не понимает, что несет!

Хлоп – я резким движением смахнула его руку, словно прогоняя мерзкое насекомое.

– Давайте сделаем вид, что этого разговора не было. И оставьте причудливые желания при себе! Займитесь, в конце концов, по-настоящему важными делами: позаботьтесь о пресловутой репутации Экхартов и общественном мнении!

Я не преминула бросить в лицо Дереку его же излюбленные выражения, и, слушая меня, он вздрагивал все сильнее. Единственным, кто пробуждал во мне сострадание, был герцог. Что и говорить, не повезло ему с наследником.

– Даже если в один прекрасный день я признаю вашу правоту, это, увы, не сделает нас семьей!

– То есть… ты действительно уходишь?.. – едва дыша, прошептал Дерек. – Но я хочу быть рядом… как брат.

И вдруг…

– Кто бы подумал, что Экхарты утратили всякие моральные устои?!

…Совсем близко прозвучал чей-то голос, и мы дернулись.

– Каллисто?!

Топ-топ-топ – уверенной походкой к нам подошел кронпринц. Золотая шевелюра блистала в лучах яркого солнца.

– Эй, по-моему, спектакль затянулся и зрители зевают. Неужели тот, кто вечно пакостил, заслуживает прощения?!

Каллисто встал между мной и коленопреклоненным Дереком, словно брат действительно представлял угрозу.

– Ваше… Высочество?..

Опасаясь, как бы Каллисто не зарезал накануне коронации герцогского сыночка, я похлопала кронпринца по спине. Однако он не сдвинулся с места и еще ниже склонился над Дереком, будто дожидаясь, когда оппонент поднимет голову, чтобы плюнуть прямо ему в лицо.

– Просто поблагодари леди за то, что не позволила Лейле сожрать тебя с потрохами, и больше не высовывайся! Будь я на месте Пенелопы, ты бы стал моим заклятым врагом еще во время охотничьих состязаний! И прекрати смущать ее. Сколько бы ты ни ползал на коленях, она тебя не простит! Ведь загладить такую вину невозможно по определению.

Каллисто схватил Дерека за плечо. Вены на руке кронпринца вздулись так сильно, будто он еле сдерживался, чтобы не свернуть противнику шею.

– Нет! – Я поспешно отвела руку кронпринца и обратилась к Дереку: – Довольно, поднимайтесь!

Понимая, что с наследником престола шутки плохи, Дерек безропотно повиновался и встал. Лицо его вновь обездвижила маска равнодушия, будто это не он, а кто-то другой стоял только что на коленях, моля о прощении.

– Уж простите, Ваше Высочество, но тут дело семейное, и мы обойдемся без посторонних, – дерзко ответил он.

Выслушав наглеца, Каллисто притянул меня за талию, огляделся по сторонам и, отбросив со лба волосы, сказал:

– Проклятье! Похоже, я оставил свой меч во дворце!

Теперь понятно, что именно он искал взглядом! По моей спине пробежал холодок. Если бы не счастливый случай, сейчас я бы спасала Дерека от вооруженного Каллисто!

– Вы оба, прекратите! Юный герцог, я сделаю вид, что этого разговора не было! А сейчас вынуждена вас оставить. Берегите себя.

– Пенелопа, скажи только… – робко начал Дерек, пытаясь приблизиться.

Что же тебе сказать?!

– Хватит! – Каллисто преградил ему путь и грозно продолжил: – Не будь придурком, включи мозги! У тебя одна жизнь, а вот герцог имеет запасного наследника. И вообще, постарайся дожить до тех времен, когда наши семьи породнятся!

– Ваше Высочество! – Я бросила на Каллисто негодующий взгляд.

Но, к счастью, Дерек не был столь безрассуден, как Рейнольд или Иклис. Сжимая в руке зеркальце Ивонны, он ушел прочь. Судя по бледному как полотно лицу и окровавленным бинтам, он находился на грани.

– Эх, надо было еще в тот раз дать волю мечу! – недовольно пробурчал Каллисто, глядя вслед отдаляющейся фигуре Дерека.

– Не говорите такие ужасные вещи! – Мой голос звучал сурово.

– Если бы ты не пощадила его, теперь не пришлось бы выслушивать всякие глупости!

– Довольно! Лучше скажите, почему вы здесь. – Скрестив руки на груди, я мрачно посмотрела на Каллисто.

Он резко умолк. Каким ветром тебя вообще принесло?! Сейчас кронпринцу следовало проводить совещание по военным и политическим вопросам. Я специально подгадала, чтобы он не увязался следом, однако мое исчезновение так взволновало кронпринца, что он все бросил. Как и Дерек, Каллисто был смертельно бледен. Ну что такое? Можно подумать, вы повстречали призрака!

– Я пришел за тобой, – с неожиданной робостью, будто это не он, а кто-то другой пытался расправиться с Дереком, признался Каллисто. – Заканчивай дела, и вернемся к нам во дворец. – Он вздохнул.

И ради этих слов ты примчался сюда?! С ума сойти! Ну и придурок! Я закатила глаза. От всей этой несуразицы у меня разболелась голова, и я легким движением отстранила руку Каллисто.

– Наверное, вы хотели сказать «ко мне во дворец».

– Пенелопа…

При всем желании у меня не нашлось эмоциональных сил что-то объяснять или доказывать, и я задала прямой вопрос:

– Быть может, есть и другая причина вашего визита?

– Да, это так. Я все понял…

Ого! Неожиданный прогресс!

– Надо полагать, вы подготовили для меня новую камеру? Такую, куда не проскочит мышь и не пролетит комар?

Когда же до тебя наконец дойдет: если уж я захочу сбежать, то сделаю это во что бы то ни стало!

– Проклятье! Я опять все испортил! – выпалил он на одном дыхании и, приблизившись, заключил меня в объятья, словно пытаясь удержать. – Я все осознал! Прошу, не покидай меня. – Он побелел еще явственнее. – Без тебя я лишусь рассудка!

– Ох!..

Каллисто сжал меня с такой силой, словно надеялся спрессовать нас в нечто монолитное. Прерывистое дыхание щекотало мне ухо. Неужели этот придурок решил всплакнуть?

– Пустите! – Я с силой уперлась в его плечо.

– А что, если в таком случае…

– Да сколько ж можно об этом! В следующий раз я выберу не столь очевидное место, как герцогский особняк, и спрячусь у вас под носом!

Каллисто жалобно вздохнул, но все-таки отпустил меня. Я тут же отошла на несколько шагов. На лбу кронпринца выступили капельки холодного пота. К счастью, он не плакал, однако выглядел болезненно.

– Вы ранены? – Я широко распахнула глаза.

– Скажем так… Когда я покидал дворец, меня задержали кое-какие обстоятельства. – Он улыбнулся.

– Похоже, Седрику снова досталось…

– Ха-ха! Переживаешь за этого прохвоста? Пенелопа Экхарт, пойми, я все еще нездоров – рана снова открылась.

– Правда?

Нужно было относиться к нему внимательнее!

– Болит? – Я мрачно отвернулась.

– Ерунда!

С тех пор как кронпринц пришел в себя, я постоянно беспокоилась о его здоровье.

– До чего ж ты жестокосердна! – вдруг заявил Каллисто.

Ха-ха! Теперь понятно, куда он клонит.