- Поехали. - кивнул демон. - Про Габриэль согласен. В остальном - теперь, когда ты успокоилась, планы можно и изменить.

- Что опять?!

- Тебе понравится.

Здание Кафедрального собора, расположившееся в центре города, никогда не использовалось по назначению. В нём не провели ни одной службы, потому что его строительство, начатое в конце восемнадцатого века, завершилось только к 1917 году. И большевики передали помещения религиозного архитектурного ансамбля краеведческому музею и художественной галерее.

Высокий золочёный шпиль собора часто красовался на плакатах, открытках, памятных подарках, магнитиках в качестве негласного символа города. И это до невероятной степени забавило большую часть нечисти, проживающую здесь со времен царя гороха, а пришлых тёмных, таких как я, решительно повергало в шок.

Мы все со стопроцентной точностью знали, что легенда о строительстве православного собора на месте древнего капища - правдива. Фанатичные христиане поступили так ради борьбы с мощным засильем язычества в этих краях. Но битву за полное уничтожение места поклонения многобожию проиграли.

Храм монотеистической религии цели своей не служил, хоть и похоронил под собой древнее святилище. Наоборот. Он стал его немым стражником. А в своих подземельях скрывал самое интересное.

В городских СМИ мне несколько раз попадались заметки о загадочных смертях диггеров при попытке пройти старым туннелем от галереи до реки. Неудивительно. Существо, поселившееся там, всегда непрочь пообедать.

Удивительно другое. Здание галереи пользовалось большой популярностью у туристов и самих горожан. Именно этот факт и вызывал саркастические улыбки у представителей нечисти. Люди с таким удовольствием тянулись к прекрасному, что не замечали куда и к кому на самом деле приходят. Гениальная схема.

О том, кто именно обитает в галерее и под ней - я давно поняла. Лихо. Этому существу без разницы кого кушать: людей или не людей. Для него все - пища. Поэтому когда мы с Виртодом подъехали к зданию галереи, мне по привычке стало немного не по себе.

- Решил не откладывать в долгий ящик? - я начала догадываться о какой смене планов говорил Виртод. - Хочешь достать очередной артефакт из тайника прямо сейчас?

- Именно. - кивнул полукровка, припарковывая машину напротив крыльца собора. - Насколько я помню, ты хочешь по-скорее исполнить условия договора с Герцогом. Поэтому, наверняка, сама помчалась бы сюда. Но я уже сказал - этот тайник тебе не вскрыть без моей помощи. - бегемот вдруг повернулся ко мне и аккуратно, чуть касаясь, провел тыльной стороной ладони по моей щеке. - И больше всего мне не хочется, чтобы ты снова попалась инквизам в астрале.

- Хорошо. Идём. - я рвано выдохнула от прикосновения Виртода, и буквально выскочив из машины, направилась ко входу в здание. От кого я бежала? Кажется, от себя самой.

~

Галерея встретила нас гулом человеческих голосов, толпой экскурсионных групп, и вместе с тем приятным мягким эхом под сводами колон. Несмотря на общую суету в некоторых залах всё же царила тишина.

Представления о том, каким образом Виртод собирается вскрыть тайник охраняемый Лихо, я не имела ни малейшего. А мой полукровка не спешил раскрывать карты. Мы прошли уже два зала, не проронив ни слова. Демон как будто чего-то ждал. Или кого-то.

- Хочешь покажу нечто интересное? - я решилась прервать надоевшее мне молчание. Тем более что это "интересное" действительно существовало и находилось в двух шагах от нас в соседнем безлюдном зале.

- Хочу. - улыбнулся Виртод.

- Смотри. - я жестом указала на одну из картин.

- Вау. - неконтролируемо вырвалось у бегемота. - Это же ты!

- Тссс. - приложив указательный палец к губам, прошипела я. - Да. Я. Вернее моё предыдущее воплощение. Помнишь?

- Прекрасно помню. - Виртод подошёл ближе к картине, притянув при этом и меня за руку. - Как ты это делаешь, Айрин?

- Что?

- Перемещаешься во времени и между мирами? - с полной серьёзностью спросил полукровка. Я, если честно, опешила от наглости такого вопроса. И отвечать на него не собиралась. После пары минут красноречивого молчания демон наконец-то понял это и решил вернуться к обсуждению картины. - Только с цветом глаз здесь явная путаница. У тебя они всегда зелёные.

- Самый редкий цвет глаз среди людей. - внезапно раздалось справа от меня чуть высоковатым для мужчины голосом. Опрятный пожилой человек встал почти вплотную к моему плечу и начал вместе с нами разглядывать портрет.

- Пожалуй. - с нескрываемым удовольствием от прозвучавшего комплимента подтвердила я, но отступила в сторону. Ощущать, как ко мне прижимается незнакомец, было всё же неприятно.

- Да и для не людей тоже редкий. - вдруг произнёс старичок совсем другим - низким, угрожающим, хриплым голосом, сохраняя при этом всё тоже милое выражение лица.

- Он вызывает восхищение. Неправда ли? - незнакомец заглянул мне в глаза, вновь сменив голос на прежний веселый и высоковатый. - Как я люблю восхищение. Прекрасная эмоция. База для самолюбования и тщеславия. С ними никогда не бывает скучно. А мне так скучно всегда. А вам? Вам не скучно сейчас?

"Л-И-Х-О" - огромными буквами засветилось у меня в голове. Это оно. Без сомнений. Нагнать жути, без конца тараторить и забалтывать жертву - вот способ Лихо охотиться. А где как не в залах художественной галереи это можно делать гладко и незаметно? Прекрасная кормушка. Даже некоторые нелюди, я уверена, не раз попадались в эту западню.

Так вот чего ждал Виртод. Проявления эмоций. Логично. Это же приманка для Лихо. Оно ими питается, также как и бегемоты.

- Нам? Сейчас? - вопросом на вопрос ответила я, намеренно избегая слова "скучно". Его нельзя повторять. Иначе ловушка Лихо тут же захлопнется. Я это чётко знала.

- Сейчас мы очень устали. Может присядем? - обратилась я к Виртоду и, не дожидаясь его реакции, направилась к банкеткам, расположенным вдоль стены.

Лихо, как приклеенное, не отстовало ни на секунду и без конца жалось ко мне. То плечом, то бедром, и так и уселось прилипшим рядом.

- Что Вам нужно? - я старательно продолжала строить из себя дурочку.

- Мне скучно. - вздохнуло Лихо высоким голосом. - А тебе? - вновь сменив интонацию на хриплую и низкую, оно прижалось ко мне совсем близко.

- А мне нужен перстень. - я оттолкнула существо и быстро отошла от него на пару шагов.

Лихо дёрнулось в след за мной, но не смогло и на сантиметр сдвинуться. Виртод воткнул в сиденье банкетки двузубую вилку с широким черенком. Старый надёжный бабушкин способ пригвоздить нечисть.

- Не отдам. - совсем пискляво выкрикнуло Лихо. - Не отдам. - повторило оно хрипло.

- Отдашь. - Виртод навис над нежитью и требовательно протянул ладонь. - Иначе не встанешь. Я своё слово держу. Ты знаешь. И персень этот не твой. Так что не тяни.