Я сделала вид, что увлечена рассматриванием берега за его спиной, но периферийным зрением отметила, что он и не подумал прикинуться незаинтересованным наблюдателем.

Интересно, как я прозевала такую колоритную личность?

– Смотрит? – тихо спросила рядом Славка.

– Смотрит, – ответила я, поворачиваясь к ней. – И еще как.

– На тебя, – сказала она. – Я ему явно больше мешаю. Потому что стоило мне оказаться в поле его зрения, как он снова переводил взгляд на тебя.

На душе заскребли кошки. Большие такие, размером с татцельвурма. И пусть сейчас этот странный наблюдатель ведет себя прилично, кто его знает, что там у него на уме.

– Он очки снимал?

Славка покачала головой. Я вздохнула, мрачно уставившись на борт корабля и покусывая нижнюю губу. Славкиной интуиции я верю. И, может, обычные люди и считают, что через темные очки не разобрать, куда смотрит человек, но… на самом деле это не так. Особенно когда кроме обычных чувств у вас есть еще кое-что.

Кораблик тем временем причалил. Сходить отчаянно не хотелось, но и оставаться уже было нельзя.

«Будь что будет, – решила я. – Улыбаемся и машем. Если в край обнаглеет, то подойду и спрошу в лоб, что ему нужно. Способ, конечно, не ахти, но многие теряются. Ведь не ожидают, что маленькая белая мышка вдруг зарычит на большого ленивого кота. А при надобности еще и за нос укусит».

Стоило нам только оказаться на земле, как незнакомец сошел следом. Мы со Славкой направились по маленькой улочке вверх, в поисках маленького кафе, где можно было бы по-человечески пообедать.

Славка остановилась возле красивого дома из красного кирпича. Не теряя времени, я вынула телефон из кармана и, вытянув руку, щелкнула селфи. В зеркально-темной поверхности экрана успела заметить нашего преследователя.

«Тащится, паразит. Чтоб тебе пусто было», – раздосадованно подумала я.

– Он идет, – тихо произнесла подруга, увлеченно разглядывая свой сапог, словно страшно обеспокоившись стразами на маленькой золотой пряжке.

– Действительно, – кивнула я, наблюдая, как он приближается.

Развернувшись, я оказалась лицом к лицу с незнакомцем. На мгновение пахнуло холодом и леденящим сердце ужасом. Мне показалось, что я сделала неверный шаг и оказалась среди кромешной тьмы.

Так, спокойно. Без эмоций.

Глубоко вдохнув прохладный воздух, пропитанный речной влажностью и опавшими осенними листьями, я посмотрела прямо в скрытые темными стеклами глаза.

– Что вам нужно? – мой голос прозвучал хрипло, а острый восточный акцент выделил каждое слово, лишив англо-саксонской мягкости.

Он остановился. Тень улыбки на его губах никуда не делась. Кажется, его порядком забавляет моя смелость. Еще бы! До меня только сейчас дошло, что смотрит он на меня не просто сверху вниз, а… чрезвычайно сверху вниз! Сколько в нем роста, под два метра, что ли?

Во рту пересохло. Мозг намекнул, что стоило не задавать вопросы, а делать ноги. Но уж теперь поздно. Вляпалась, так вляпалась. В какой-то миг мне показалось, что он сейчас протянет руку и сожмет мою шею длинными пальцами. Пальцы, кстати, тоже белые-белые, даже какие-то синеватые. Неужто так замерз?

– У герра Хармса очень смелая сестра, – произнес он настолько низким голосом, что показалось, сейчас все вокруг завибрирует, будто от землетрясения.

Я онемела, не в силах пошевелиться. Под ложечкой засосало от страха, а желудок словно сжали крепкой рукой. Стоять, Соня, нельзя показывать, что хочется дать деру и заорать не своим голосом. Видишь, смелость оценил.

– Зачем вы нас преследуете? – спросила я. Снова хрипло и некрасиво, зато не шепотом. Потом куплю себе медаль. Шоколадную. Если доживу.

Он ухмыльнулся, даже не думая менять положение. Про себя я безумно радовалась, что он не снимает очки. Появилось тревожное ощущение, что этого ему нельзя делать ни при каких обстоятельствах.

Белая рука с избыточно длинными пальцами протянулась к моему лицу. Внутри все похолодело. Славка шагнула к нам, однако с губ мужчины слетело нечеловеческое шипение, и подругу отбросило назад. Твердые кончики пальцев коснулись моей щеки. По телу словно пронесся разряд молнии. Я охнула и пошатнулась. Но меня тут же удержали за плечо, не дав поменять положение.

– Мне любопытно, хэрцхен, какая ты, – шепнул он прямо на ухо, заставляя меня вздрогнуть. – Ведь лучше один раз увидеть, чем семь раз услышать, не так ли говорят у вас?

Он отстранился и неожиданно что-то вложил мне в ладонь.

– Пока что я тут ради своего любопытства, – проговорил он все тем же низким голосом. – Но это будет недолго. А сейчас возьми это, не стесняйся. И передай своему милому братику, что если он не вернет то, что принадлежит мне, я заберу тебя.

Славка охнула за моей спиной. Мужчина усмехнулся, послал ей воздушный поцелуй, но при этом смотрел прямо на меня.

– До встречи, хэрцхен, – насмешливо сказал он и, развернувшись, как ни в чем не бывало направился вниз по улице, с каждым шагом растворяясь в воздухе.

Я сглотнула. Потом глубоко втянула воздух и выдохнула. И еще разок повторить. Ибо так просто прийти в себя не получится.

– Что это еще за хмырь? – мрачно спросила Славка, приближаясь ко мне. – Как зашипел, так я думала, влечу в стену.

– Мне не нравится этот… хмырь, – определила я свое отношение к нему и посмотрела на то, что он всунул мне в руку. Хм, это что еще за штучка? Похоже на свиток. Э… мне кто-то решил написать письмо?

Медленно развернув его, я нахмурилась – пусто, ни буквочки.

– Что за дурацкий розыгрыш? – начала было Славка, как на чистом полотне вдруг зеленым пламенем вспыхнули витиеватые буквы.

Мы в унисон взвизгнули, и я лишь чудом не выронила свиток. Пробежав надпись глазами, поняла, что без переводчика не обойтись. Разве что можно разобрать – София. Значит, обращаются ко мне. Но неплохо бы понимать полностью, так что нужна жертва.

– Идиоты, – озвучила Славка мою подсознательную мысль.

– Или просто не в курсе, что я иностранка, – задумчиво произнесла я. – Правда, это все равно не исключает идиотизма, ты права.

Я свернула свиток в трубочку. Мне нужен Стефан. Переведет, пояснит, пусть даже прочитает лекцию. Но при этом обязательно расскажет, что такого он спер у этого монстра в шляпе и чем это грозит мне. А что грозит – и к гадалке не ходи, потому как монстр прямо сказал, что не собирается спускать это с рук.

– Куда идем? – тихо уточнила Славка.

– На Кудыкину гору, Главу Зеркальщиков приносить в жертву, – буркнула я.

– Уи-и-и-и, какая прелесть!

Теперь вы понимаете, почему мы дружим столько лет?

Глава 2

Тайна Стефана Хармса