– …Он называется Шаттенштадт. Там живут сущности, которые не могут проводить в мире людей много времени. Горгульи – одни из них. В Гамбург они хоть и выходят, но предпочитают либо маскироваться, либо не выбираться без надобности. Зеркальщики – та прослойка общества, которая вхожа в Шаттенштадт и мир людей, а Глава – не тот человек, которого можно проигнорировать. Бал Горгулий, по сути, мероприятие больше традиционное, чем носящее практический характер. Но пропускать его – огромное неуважение и оскорбление. Поэтому всем, кому прислали приглашения, надо идти.

Стефан замолчал. Я обдумывала сказанное, раскладывая в голове по полочкам. Звучит в целом логично. Только вот…

– Ладно, ты – Глава. А я тут каким боком? – задала я волнующий вопрос.

Стефан снял очки, прикрыл глаза и сжал переносицу, будто пытался немного отойти от чудовищного напряжения. Хм, что это за очки? Кажется, со зрением у него проблем нет, следовательно, и очки надел не ради красоты. Интересно, что видно через эти стекла?

– Мне тоже это интересно. С одной стороны, они прознали, что появилась моя сестра по дару. С другой… могли бы поработать и получше – узнать, что ты не из Германии и писать приглашение на немецком попросту глупо. Хотя… – Он задумчиво посмотрел на меня. – Возможно, подумали, что ты порасторопнее и успела овладеть языком, а не до сих пор прикидываешься иностранкой.

Зря расслабилась. Не упустил возможности сказать что-то неприятное. Ладно, учту, голубь сизый.

– Во-первых, я действительно иностранка. Во-вторых, учителей рядом нет. В-третьих, зачем?

Стефан некоторое время прожигал меня взглядом. Ответ у меня вышел не таким хлестким, как хотелось бы, но основательно неприятным. Последними словами я дала понять, что не собираюсь тут задерживаться больше необходимого, да и не имею особого пиетета перед высоким уровнем западной жизни. В целом уровень, конечно, очень даже неплох, свои плюсы и минусы, и такого отношения не заслуживает, но… не признаваться же в этом!

– И вот еще что, – продолжила я, чувствуя, как во рту пересохло. Все же Глава – это вам не мальчишка, сила ого-го, так и давит на волю. – Приглашение мне передал человек. Он выглядел весьма… экзотично.

Красочно описывая незнакомца, я видела, как Стефан хмурится и сжимает губы. Кажется, он вмиг забыл о возникшей между нами размолвке, пусть и не озвученной словами. А потом и вовсе вдруг грохнул кулаком по столу, прошипев какое-то шипящее ругательство. Я невольно подпрыгнула в кресле, во все глаза уставившись на него.

Это что еще за проявление эмоций?

Стефан глубоко вдохнул, успокаиваясь. Отложил свиток в сторону.

– До старости я не доживу, – мрачно сообщил он. – Все хуже, чем я предполагал. Что ж… это должно было когда-нибудь произойти.

– Кто это был и что такое у тебя находится? – сформулировала я вопрос.

Он снова побарабанил пальцами по крышке стола.

– Иди к себе, София. Я разберусь с делами и приду минут через сорок. Только прошу, сделай так, чтобы твоя несносная подруга не мешала нам.

– Э-э-э… – интеллектуально протянула я.

– Я скоро приду, – с нажимом повторил он, давая понять, что разговор закончен.

Я только бросила быстрый взгляд на спрятанную в стене дверь и быстро выскользнула из кабинета.

Что ж, так даже лучше. Подготовлю все вопросы и закрою дверь на замок. Пусть только попробует сбежать.

* * *

Едва за Софией закрылась дверь, Стефан шумно выдохнул и откинулся на спинку кресла. Прикрыл глаза и провел ладонями по лицу.

Нет, все не плохо. Все гораздо хуже. И отсрочку получить не получится. Впрочем, какая тут отсрочка? Все равно придется держать ответ перед Теневым Королем. Правда… Королю тоже придется несладко. Есть вещи, до которых не стоит дотягиваться его загребущим когтистым рукам.

Другое дело, что Стефан не мог представить, что тот обнаглеет настолько, что сам решит познакомиться с Софией. Да еще и передать приглашение от горгулий. Ведь явно ж вздумалось поиграть и подействовать на нервы. Интересно, София испугалась или как? По ее внешней реакции ничего не разобрать. Даже не сразу скажешь, что славянка – реагирует обычно достаточно сдержанно, особых неудобств не доставляет.

Воздух вдруг наполнился запахом корицы, перца и яблок. Еле слышный звон коснулся слуха, будто к Стефану приближался кто-то, носивший на щиколотках маленькие колокольчики.

– Опять не рассчитал, – произнес Стефан, не открывая глаз.

Звон стих, длинные гибкие пальцы коснулись его плеч и волос. По телу тут же пробежала волна жара, словно в нескольких миллиметрах вспыхнул огонь. Миг – и от жара не осталось и следа, зато тело наполнилось невероятной бодростью и ощущением, что только-только встал с кровати после десятичасового сна. Захотелось как можно быстрее покинуть кабинет и начать действовать. Неважно в какой сфере – лишь бы не сидеть сложа руки.

Стефан хмыкнул. Золотая Тень всегда действует безотказно. Всего одно прикосновение – и какой эффект. Так можно забыть про сон и отдых, находя подпитку только в этих прикосновениях.

– Я не могу рассчитать, – донесся задумчивый голос. – Только трачу время. Чудом спрятался, едва не показался на глаза твоей милой гостье.

– Да уж, – буркнул Стефан, принимая прежнюю позу. – Милая – не то слово.

– Ты к ней несправедлив, – мягко укорил его собеседник, чуть склоняя голову набок.

Вот так всегда. Вроде и не смотришь прямо на него, а не видеть не можешь. Кажется, все помещение заливает золотистый свет, тягучий и сладкий, как прозрачный мед.

Он стоит совсем рядом, сложив руки на груди. Длинные волосы, гладкая рыжая медь, спускаются почти до локтей, закрывают часть лица. Кожа – белая-белая, будто впитала весь свет дня. Высокий лоб, длинные золотисто-каштановые ресницы слегка подрагивают, так как глаза прикрыты, чтобы не выпустить горящий, словно кусочек солнца, неистовый взгляд. Черты лица тонкие и правильные, больше похожи на девичьи, чем на юношеские. Изящные кисти сейчас почти не видны, но Стефан знает, что каждый палец охристо-золотой, а по ладоням и тыльным сторонам рук тянутся витиеватые узоры, повторяющие рисунок вен. Это здесь он может не прятаться – достаточно длинного одеяния из плотной ткани, чтобы слепящее сияние не показывалось тем, кому не надо.

Стефан некоторое время любовался им. Прекрасное существо. Каждый раз что-то новое. С физическим телом только вот проблемы. На прошлой неделе Райн был девушкой. И это смотрелось куда органичнее. Сейчас – парень. Сама-то Тень, по сути, бесполая. А вот обличия, которые она принимает в мире людей… разные, но всегда нечто такое, что оборачиваются все, кто проходит мимо.

– Я вообще деспот и тиран, – наконец-то, вздохнув, сообщил он. – Скажи на милость, чего тебе не сиделось на месте? Как бы я ни относился к Софии, она далеко не дура. И соображает достаточно быстро.