— Ты о чем?

Я едва успевала хватать ртом воздух — настолько жгли изнутри слова Виеро. Он был таким спокойным, таким…уверенным. Как бы мне хотелось ему доверять! Знать, что добро и справедливость на стороне этого сильного мага. Моего отца… Мне хочется верить в его невиновность. Мне хочется принять хоть чью-то сторону и не метаться больше в сомнениях! Рассказать друзьям или не подставлять их? Орландо — друг он или враг? Маги. Морские. Августо де Виеро. Кто он? Предатель? Злодей? Или…

Как же все сложно! Море, помоги мне…

— Бьянка — русалка, — терпеливо стали объяснять мне. — Ее магический потенциал огромен, и ни один маг не сможет обучить ее всему. Нужны русалки. Пока девушка носила артефакт, скрывающий ее истинную природу под личиной, она сохраняла и свой магический потенциал, сама того не ведая. Но теперь… У полукровки не так много времени. Если не начать развивать некоторые навыки сейчас, со временем она их просто утратит. Будет обидно. Такие возможности!

— И ты… Ты можешь устроить так, чтобы ее обучили?

— Могу. Подумайте об этом. А сейчас — где твой браслет?

Я схватилась за руку — стукнули ракушки друг о друга.

— Итак. Если нельзя скинуть следилку или испортить ее, что нужно сделать?

— Обмануть.

— Правильно. Чтобы те, кто следят, наслаждались бесконечными девчачьими разговорами и не слышали того, что для их ушей вовсе не предназначено.

— И как это сделать?

— Магия искажения. Стоит тебе или кому-то в твоем окружении произнести что-то опасное, и…

— Тишина?

— Да нет же. Тишина подозрительна. Девчачьи разговоры. Помнишь?

— Умно́ — с восхищением выдохнула я.

Это какая же сила должна быть… Страшно представить. Почему отец, если все, в чем его обвиняют — правда, еще не захватил и город, и магов? Не стал правителем семи морей?

— Ладно, давай начинать. Тебе бы поспать хоть сколько-нибудь надо… Но нет времени — у нас много работы.

— Я готова!

Все мое существо затопило ликованием. Относиться к этому человеку можно было как угодно, но не признавать, что Виера — сильнейший маг своего времени нельзя! Его не может поймать Совет. Он как-то договорился с морскими, и они признают в нем своего. Учиться у него огромная удача. Подарок судьбы.

— Чем займемся?

— Двумя самыми необходимыми вещами, — улыбнулся отец.

И я вдруг поняла, что уже не раз видела эту улыбку. В зеркале…

— Какими? — тихо спросила я.

— Во-первых, ты должна научиться заряжать свой амулет. Помни: в нем вся твоя безопасность.

— Понятно. Что еще?

— Порталы, — де Виеро вздохнул. — Будь моя племянница столь же талантлива, как и высокомерна, и ее коварный план мог сработать. Без помощи Орландо ты бы не вырвалась с острова. Это никуда не годится!

— Начнем? — улыбнулась я.

— Пожалуй. Кстати, парень сильный. Я мог бы помочь и ему.

— Почему ты готов учить моих друзей? Что, если они проболтаются? Это же риск!

— Совершенно верно.

— Тогда почему?

— Подумай. Ты умная девочка. Я в тебя верю. А теперь — приступим.

- Тебе нужно запомнить базовое плетение, — в десятый раз повторил отец, стараясь говорить спокойно.

У меня все получалось очень бойко. Все, кроме порталов.

— Да запомнила я его! — крикнула, чуть не плача, сжимая в ладони амулет.

— Тогда попробуй еще.

— Не получается!

Маг снисходительно похлопали по плечу.

— Ничего, главное ты уже знаешь. Будешь тренироваться и однажды…

Я дернулась и отступила на шаг. Не нужна мне его жалость, сама справлюсь!

— Уже поздно, тебя могут хватиться. Давай я верну тебя назад.

— Сама доберусь, — проворчала сквозь зубы, касаясь подушечками пальцев холодного камня портального амулета.

Узоры вспыхнули, поползли по руке и коснулись сапфира. Камень нагрелся, пульсируя, воздух вокруг задрожал…

Сработало?!

Вспышка — и мир вновь рассыпался на тысячи осколков, горло перехватило, сжало виски. Едва боль отпустила, я стала глотать ртом воздух, но сердце уже билось от счастья:

Ура! Получилось! Я молодец.

Оглядываясь, расплылась в счастливой улыбке, но радость, к сожалению, была не долгой.

Русалья тина… Где я?!

Да что ж с порталами не так-то? Или со мной? Или просто день такой? Я сделала все, как учил отец. Вектор, сила, желание оказаться в нужном месте. Я представила нашу с Бьянкой комнату. Ярко, живо, в подробностях. Даже слышала запах яблок!

Темно. Холодно. На небе — ни звездочки. Резкий ледяной ветер намекает на приближение осенних штормов. Сначала я запаниковала, но потом, оглядевшись, узнала знакомую тень вдалеке. Замок Авелин. Хвала морю, я в Академии! Во всяком случае — рядом, там, где…

Несколько вдохов-выдохов, чтобы успокоить сердцебиение. Я на кладбище.

«Ты все время забываешь, что ты маг!» — послышался в голове голос отца. Он прав. Прикрыла глаза, щелкнула пальцами, и появился светлячок. Стало веселее. Взмахнула рукой — и шарик неяркого света взлетел высоко над головой. Успокоившись, я пошла вдоль молочно-белых мраморных плит по расчищенным, посыпанным желтым песком дорожкам. Впереди виднелась часовня, с тем самым колоколом, что возвещал о конце и начале занятий. Мне надо идти в гору, на запад, к монументу Сирены. Оттуда я знаю, как пройти к черному входу в замок — а там по запасной лестнице попаду на чердак. Может повезет, и меня никто не заметит.

Я уже начала успокаиваться, как вдруг сгусток света унесся, покорившись порыву ветра. Снова стало темно. Не страшно, сделаю еще. Главное, понятно, где я. Хоть не один из островов Золотого моря.

Я шла, опустив голову, думая обо всем этом, а когда подняла глаза, поняла, что уже близко. В эту часть кладбища мы ни разу не заходили, хотя мне давно хотелось. Так почему не рассмотреть тут все сейчас? Потому что ночь? Какая разница. Сделав еще несколько светлячков, свернула к могильным плитам. Подходила то к одной, то к другой и читала надписи. Юноши. Девушки. В основном — выпускники. Вскоре я уже с первого взгляда могла отличить памятник студенту от памятника преподавателю. Они стояли вперемешку, но оградка у преподавателей была чуть выше и памятник помассивней — мраморная фигура в полный рост, в парадной мантии. Скульптор старательно передавал все детали магистерских орденов, если они имелись. Немного пафосно, конечно, но с другой стороны, это же дань уважения. Интересно, почему магистр Гвидо стал призраком?

— Почему всех так интересует этот вопрос?