стрекоза поспешно ретировалась, на прощание дунув в лицо девочки золотистой пылью.

— А-апчхи!

— Не пугайся, — одного щелка пальцами было достаточно, чтобы пыльцу сдуло прочь легким облачком. — С этой магией ты уже и так знакома.

— Вы про волосы?

Сколько же они доставили ей неприятностей! Заплетенное в тугие косы живое золото так и норовило выбиться из-под платка, притягивая жадные руки крестьян и завистливые взгляды зажиточных горожанок. Кому не хотелось почувствовать себя златовласой принцессой из сказки? А вот Ханне красоваться распущенными локонами не хотелось нисколечки: волосы стра-ашно путались, буквально сбиваясь от малейшего дуновения ветерка. Пчелы и мухи слетались на медовый блеск со всей округи, репейники будто магнитом притягивались — а состричь или укоротить непокорные космы не удавалось ничем, ни острым ножом Марны, что срезал самые толстые стебли под корень, ни ее же ножницами, способными кроить задубелую кожу.

— Можете их расколдовать?

— Нет, вы люди все-таки удивительные существа! Сначала просите о чуде, а когда оно у вас в руках, не чаете от него избавиться.

Может, Ханне и удалось бы упросить горного духа помочь. И не только с волосами, но и с более насущными проблемами. Но в этот момент по ту сторону пещеры раздался шум, крики — и на поляну вывалилось шестиногое существо о трех головах. Девочка узнала белобрысые вихры Свейна, разметавшиеся каштановые завитки Коори и упрямые русые с зеленцой пряди Бересклета.

Что-то они опять не поделили.

— Старая, да преврати его тоже в марионетку, так всем спокойней будет! — сквозь зубы взмолился Орешник, пока принц вцепился мертвой хваткой ему в волосы.

— Кого-кого ты старой назвал? — спокойно спросила Марна, продолжая сидеть на завалинке. В наступившей тишине было очень хорошо слышно, как зловеще позвякивали спицы у нее в руках. По-прежнему не выпуская друг друга, Свейн и фейри не могли отвести взгляда от их холодного блеска.

— Ну, — смущенно кашлянул Коори, — я это так… сгоряча.

— Смотрите! — прямо у него над ухом взвился Берр, указывая перепачканным пальцем куда-то в небо.

Над верхушкой сосны, одиноко возвышавшейся на каменистом выступе, показалась чернильно-черная точка. Она все росла и росла, пока не распалась на десятки черных же снежинок, которые стремительно падали тяжелыми свинцовыми каплями, на ходу обзаведясь размашистыми отростками-крыльями…

— А вот и незваные гости, — вздохнул Ристафал. Он даже с травы не поднялся, лениво следя за темными тенями из-под ресниц.

— Дроу, снова они! — Берр и Коори стукнулись лбами, и воспользовавшийся суматохой Свейн наконец-то выскользнул на свободу. В руке у него сверкнул знакомый флакон — с глухим звуком вылетела пробка, и весь силуэт принца вдруг разом побледнел. Когда спохватившийся Орешник попытался было его схватить, руки фейри прошли сквозь мальчика, как сквозь воздух.

— Куда ты? Им только этого и надо! — но переливающееся всеми цветами радуги облачко мало заботили их крики. Подхваченный ветром, Свейн начал подниматься все выше, уносясь в сторону леса. Позабыв об остальных, темные дроу, как почуявшие приманку хищники, молча устремились за ним…

***

— Что это за страшные звуки?

Гарн закатил глаза, благо что дамы шли следом и не могли этого видеть. Каждые десять шагов у королевы находилось для него новое замечание: зеленые плети ежевики посмел изорвать подол ее плаща, кто-то незримый из чащи упорно сверлил их взглядом, время от времени разражаясь клокочущим смехом, а вот птицы в кустарнике, напротив, подозрительно замолчали, стоило путниках приблизиться.

— Как-то невежливо со стороны короля эльфов… — королева охнула, заваливаясь набок. Точеный каблук предательски хрустнул и отвалился. Все-таки элегантная охотничья форма годилась больше для чаепития на поляне, а не для прогулок по лесным тропам. Запыхавшаяся Майя позади нее выглядела ничуть не лучше.

— Может, немного отдохнем?

Он чуть не взвыл: да ведь они только час назад устраивали привал! И хотя начальник стражи строго-настрого велел обеим ступать по его следам, духами от королевских особ разило так, что любой охотничий пес сумеет их отыскать в два счета.

Угораздило же его связаться с этими барышнями…

— Не беспокойся, Гарн, — храбро отломав второй каблук, Агнетта похлопала проводника по плечу. — Пару дней фору нам точно дадут. Я об этом позаботилась.

Горничная и месье Пьер рвались в бой, но кто-то должен был прикрыть их спонтанное отступление. А посему повар отправился на свое законное место — готовить для Темного Графа изысканные кушанья, дав прежде клятву, что не станет подмешивать тому в блюда ничего, сильнее лавровишневых капель.

Оставалась еще досужая Эмма. И тут оставалось лишь молиться, чтобы опытной горничной хватило сил сдерживать нападки этой любопытной лисы.

— В случае чего — вот, держите, — хрустальный пузырек с королевским вензелем был еще почти полон. За все время Агнетта лишь раз опробовала на себе его действо. Когда пригрозила мужу, что ноги ее не будет больше в доме. Пару дней потом пришлось буквально парить над начищенным паркетом. Зато сдержала королевское слово.

— Если вас поймают, уходите. Хватит с меня смертей.

За исключением одной. Ну, или двух, — мрачно усмехнулась про себя Агнетта. А потом, на привале, нащупала флакон в кармане плаща.

Вот же неслухи! Решили все ее под конец ослушаться!

Гарн как раз расчищал путь от сухостоя, когда внезапно услышал сдавленный крик за спиной. Испуганно обернувшись, он чуть не попал ногой в оставленный недавно пахучий подарок местного тролля. Что такое? Пчела? змея? поцарапалась?

Майя непонимающе смотрела на королеву, а та не могла вымолвить ни слова, вытянув руку. Подвеска на запястье почернела, и камень переливался зловещим оттенком ночи.

— Мой мальчик… — дрожащим голосом выдавила из себя женщина. — Он сейчас в беде…

Разговор по душам

По ту сторону холма росло дерево. С виду неприметное: чуть изогнутый ствол, мелкие монетки-листья. Однако ночью на нем распускались невиданные цветы вперемешку с плодами. Янтарные наливные ранетки и бледно-зеленые распустившиеся бутоны. Как это возможно? — задавалась вопросом Ханна, — ведь на улице стояла осень, и до весны было еще далеко. Но хранитель лишь отмалчивался, пряча улыбку, а Марна и фейри уверяли, что ничего подобного не видят.

Атака темных эльфов выжгла почти всю траву на склоне и сорвала дверь с петель. Подметая осколки стекол, Коори клялся, что нашел у себя парочку седых прядей. Что и говорить, один раз Ханна чуть было не подставилась под удар сама, и Берр успел оттащить ее в последний момент. Ведунья сейчас лечила парню шрамы на спине, а девочка остерегалась встречаться с ним взглядом.

Свейна и след простыл. Но, судя по ликующим птичьим кликам со стороны леса, приспешники Темного Графа все-таки его настигли.

— Почему