Не оказалось у него и приличного костюма.Вообще их было два, оба серые, один плотный, другой легкий, но оба оченьстарые, поношенные. Рабочая одежда. К счастью, в БГЗ не предъявляли особыхтребований к внешнему виду сотрудников, так что обычно Клей носил брюкизащитного цвета и синюю куртку. Идя в суд, он надевал галстук, но сразу снималего по возвращении в контору.

Впрочем, там же, в ванной комнате, он решил,что одежда особого значения не имеет. Макс Пейс знал, где работает Клей, ипредставлял себе, сколько он получает. В конце концов, явившись насобеседование в потертых брюках, он сможет потребовать больше денег.

Стоя в пробке на Арлингтонском мемориальноммосту, Картер подумал, что к этому мог оказаться причастен его отец. Старикавыжили из округа Колумбия, но связи у него остались. Он нажал наконец на нужнуюкнопку, попросил о последней услуге и нашел приличную работу для сына. Когда ввысшей степени успешная юридическая карьера Джаррета Картера сгорела, оставивза собой длинный многоцветный шлейф дыма, он пристроил сына в Бюрогосударственных защитников. Пять лет было проведено в окопах. Теперь периодученичества завершен, пора найти настоящую работу.

Что это за фирмы, которые им заинтересовались?Загадка волновала Клея. Отец ненавидел занимающиеся делами корпораций илоббированием их интересов крупные адвокатские конторы, коими кишелиКоннектикут – и Массачусетс-авеню, и презирал мелкие фирмочки, рекламирующиесебя на автобусах, на досках для объявлений и не гнушающиеся сомнительнымиделами. В бывшей фирме Джаррета служили десять адвокатов, десять отчаянныхбойцов, добивавшихся в зале суда нужных вердиктов и имевших огромный спрос.

– Значит, вот что мне предстоит, – пробормоталКлей, глядя на мерцающий под мостом Потомак.

* * *

Проведя в конторе утро, одно из самыхбесплодных и мучительных за всю свою карьеру, Клей ушел в половине двенадцатогои не спеша поехал к отелю «Уиллард», теперь официально именовавшемуся «Уиллардинтерконтиненталь». В вестибюле к нему тут же подошел мускулистый молодойчеловек, чье лицо показалось Клею смутно знакомым.

– Мистер Пейс наверху, – сообщил он по дорогек лифтам. – Он хотел бы встретиться с вами в своем номере, если не возражаете.

– Хорошо, – согласился Клей, недоумевая, какэто молодой человек сразу его узнал.

Молча поднявшись в лифте, они вышли на девятомэтаже; и сопровождающий постучал в дверь апартаментов Теодора Рузвельта. Дверьмоментально открылась, и Макс Пейс встретил Клея деловой улыбкой. Это былмужчина лет сорока пяти, с волнистыми темными волосами, черными усами, во всемчерном: в черных джинсах, черной футболке, черных остроносых ботинках – ни датьни взять мистер Голливуд, пожаловавший в «Уиллард». Ничего общего скорпоративной формой одежды, какую ожидал увидеть Клей. Когда они обменялисьрукопожатием, он заметил первые признаки того, что что-то здесь не так.

Едва заметный быстрый взгляд – и телохранительМакса Пейса немедленно удалился.

– Спасибо, что пришли, – начал Пейс, ведя Клеяв овальную комнату, облицованную мрамором.

– Не стоит благодарности, – ответил Клей,разглядывая апартаменты: роскошную кожаную и гобеленовую обивку мебели,комнаты, разбегающиеся в разные стороны. – Красивое место.

– Я здесь всего на несколько дней. И подумал,что мы можем заказать обед сюда, так будет удобнее переговоритьконфиденциально.

– Не возражаю, – ответил Клей и задумался:откуда у вашингтонского агента по кадрам такие деньги, чтобы снимать чудовищнодорогие апартаменты? Почему нет офиса где-нибудь поблизости? Зачем ему нужен телохранитель?

– Что бы вы хотели заказать?

– Я неприхотлив в еде.

– Здесь прекрасно готовят лосося, я вчераотведал.

– С удовольствием попробую. – В тот моментКлей был готов съесть что угодно, он умирал от голода.

Пока Макс делал заказ по телефону, Клейнаслаждался чудесным видом на Пенсильвания-авеню. В ожидании обеда мужчиныуселись у окна и принялись болтать о погоде, о последних поражениях «Иволг» ипаршивом состоянии экономики. Пейс был словоохотлив и легко поддерживал беседуна любую тему, пока она не надоедала Клею. Видимо, он был атлетом и хотел,чтобы люди это видели: футболка плотно облегала мощную грудь и плечи. Он любилпощипывать усы, и каждый раз, когда поднимал руку, чтобы это сделать, бицепсывпечатляюще напрягались.

Каскадер высокого класса – может быть, но ужникак не охотник за головами.

Минут через десять Клей спросил:

– Эти две фирмы, о которых вы говорили. Можетбыть, расскажете о них немного?

– Их не существует, – ответил Макс. – Признаюсь:я вам солгал. Но обещаю: это будет единственная ложь, которую я себе позволил вотношении вас.

– Итак, вы не агент по кадрам?

– Нет.

– А кто?

– Пожарный.

– Благодарю, это многое проясняет.

– Дайте несколько минут. Я должен кое-что вамобъяснить и уверяю, что, когда я закончу, вы останетесь довольны.

– Говорите быстро и прямо, Макс, или я ухожу.

– Не волнуйтесь, мистер Картер. Могу яназывать вас просто Клеем?

– Пока не стоит.

– Ладно. Я действительно агент, вербовщикособого рода на вольных хлебах. Крупные компании нанимают меня, чтобы гаситьпожары. Когда они совершают промахи и осознают их до того, как это заметилиадвокаты, они нанимают меня, чтобы я деликатно разобрался в ситуации, всеуладил и, при благоприятном раскладе, спас их деньги. Мои услуги всегдавостребованы. Меня можно называть Макс Пейс или еще как-нибудь, это не важно.Не имеет значения, кто я и откуда. В данном случае важно лишь то, что однакрупная компания наняла меня, чтобы погасить пожар. Вопросы?

– Их слишком много, чтобы начать задаватьпрямо сейчас.