Я подошла к ней, протягивая руку. Эльдина приняла, поднялась.

– Как ты это сделала?! Связь была активна. Ты читала мои мысли, я – твои.

– Была. Я спрятала мысль под слоем льда. Хочешь научу?

К нам подскочила Наяра.

– Лед в ментальной магии?!

Судя по восклицанию, это что-то необычное? Или мне показалось?

– Азалар владеет ментальной магией, – я пожала плечами. – У него, кроме ледяной магии, ничего нет. Значит, для ментальных штучек лед тоже годится.

– Нет. Не годится. Ментальная магия для ледяного демона – это нечто невероятное, высшее искусство. Потому что демон извлекает из магии льда энергию, холодную, но уже не ледяную. И эту энергию задействует. Эй? Какого дэрша?! – возмутилась Наяра, заметив, что Ришел с Ирэшем стояли уже не так уж далеко. На лице Ирэша не отражалось ничего, а вот Ришел своего интереса не скрывал. – Этот разговор не для вас.

– Поздно ты об этом вспомнила, – Ришел ухмыльнулся.

– На сегодня занятие закончено? – спросил Ирэш.

– Да. Сегодня ваше присутствие больше не понадобится, – проворчала Наяра. Снова заговорила только после того, как оба демона покинули зал. – Так вот, Лайла. Ледяная магия, как таковая, не годится для ментальных манипуляций. Взамен мы получили кровную связь и способность общаться на расстоянии с ее помощью. Ментальной магией можно овладеть, но это, как я уже сказала, настоящее искусство. Высший уровень. А ты… я не поняла, что ты сделала. Но лед не может помочь скрывать мысли!

– Давайте я попробую показать?

– Не мне, – Наяра вздохнула. По ее взгляду я прочитала жажду знаний и досаду оттого, что ей, не обладающей с нами кровным родством, не удастся почувствовать, что и как я делаю.

– А вот папу позвать не помешает. Это же… такое открытие, – сказала Эльдина.

Позвали. Азалар примчался почти сразу. Последующие несколько часов я снова и снова демонстрировала свои действия. На мой взгляд, ничего сложного здесь не было. Взять немного льда, расположить вдоль своих мыслей, прикрывая то, что не хочешь никому показывать. Но Эльдина с Азаларом почему-то повторить не могли. У них лед для этих целей попросту не брался.

– Лед не может касаться мыслей! – заявила Эльдина не выдержав.

– Не может, – подтвердил Азалар. – У нас не может. А у Лайлы – может.

– Из-за большой силы? – предположила я.

– Из-за того, что лед блокирует твои эмоции. Эмоции глубже. Поэтому тебе не составило труда использовать лед, чтобы сокрыть мысли.

Но ведь это же хорошо? Новая способность, которой не обладает никто. Осталось придумать, как ее использовать.

После занятия я по обыкновению читала. В последние дни очень много читала. Заклинания атакующие и защитные, прочие теоретические сведения. Этим я уменьшала количество теории на занятиях с Эльдиной и Наярой, увеличивая время на практику. Я, в общем-то, снова жила именно так, как привыкла. В постоянной подготовке к тому, чтобы выжить. Сначала моей целью было избавиться от метки, теперь – показать на турнире, что достойна. Ну и выполнить свою часть сделки с Ирэшем, чтобы ледяные земли сохранили суверенитет.

Такие цели мне подходят в самый раз. Они дают возможность жить, как прежде, ничего не меняя. Заниматься, заниматься и снова заниматься. Без малейшей свободной минуты. Так привычно и так спокойно.

Однако сегодня вечером это спокойствие было нарушено.

– Жду в зале для приема гостей. Единственном уцелевшем, – раздался в голове голос Азалара. – Через пятнадцать минут. Служанки помогут привести себя в порядок.

– Да что случилось-то? – тут же послышался голос Эльдины. Похоже, Азалар организовал связь на троих.

– Наши родственники нагрянули. Желают познакомиться с Лайлой. Ну и на тебя, Эльдина, взглянуть. По-новому.

В дверь постучала служанка. Через минуту примчалась Эльдина вместе с еще одной служанкой и целой кипой платьев. Так что готовились мы к приему гостей вместе.

– Все имена помнишь? А, неважно. Представятся, если будет нужно, ничего с ними не случится. Не экзамен, – тараторила Эльдина, пока служанка носилась вокруг нее, но создавалось впечатление, что сестра тоже не отказалась бы побегать по комнате.

– А ведь, наверное, именно экзамен, – предположила я. – Чем они отличаются от остальных? Тоже хотят проверить на зуб. Тоже почуяли слабость всего рода ард Ригилон.

– Слабость? Это мы еще посмотрим, кто здесь слаб, – Эльдина зловеще прищурилась.

В том, что наверняка будут разборки, я не сомневалась. Ведь как же, Азалар посмел скрыть происхождение Эльдины не только от всех подданных, но и от них! Эльдина тоже это понимала. И все сильнее нервничала.

Перед выходом я взяла ее за руки и развернула к себе.

– Все будет хорошо. Слышишь? Ты не изменилась. Ты все та же сильная, уверенная ледяная лестрес. Отсутствие иллюзии ничего не меняет, ты остаешься прежней. Они в этом тоже убедятся.

– Ты права, – Эльдина нервно улыбнулась. – Я не изменилась. Это почему-то все они ждут каких-то нелепых изменений.

За пятнадцать минут мы не управились. Вышли через двадцать. Чтобы не опаздывать еще сильнее, Эльдина перенесла нас снежным вихрем. Мне подумалось, что не помешало бы освоить эту магию. Совершенно точно пригодится.

В просторной гостиной их обнаружилось много. Я насчитала демонов двадцать. Дяди, тети, троюродные кузины и кузены. Они выходили мне навстречу, представлялись и говорили, как счастливы познакомиться с еще одной ард Ригилон. Натянутым улыбкам как-то трудно было поверить, но я улыбалась в ответ. Мне все равно, примут они или нет. Главное, что меня приняли Азалар, Эльдина и Совэр. А остальные меня не волнуют, пусть думают, что хотят.

Совэра на приеме не было – вероятно, был занят важным делом.

Слуги принесли закуски и напитки. Гостиная на самом деле оказалась огромна – места хватило всем. Кто устроился на диванчиках, кто – в креслах.

– Лайла, где же ты была, пока Азалар о тебе не узнал? – спросила сереброволосая демоница с фальшивой сочувствующей улыбкой. Кажется, дальняя тетя.

– В магической академии.

– Но как же так? Ты не могла изучать ледяную магию, у нас нет академий…

– Я была в человеческой академии.

– Ты жила среди людей?!

Ох, сколько сразу шуму разразилось. Вопросы и восклицания посыпались со всех сторон.

– Среди людей? Как мерзко!

– Низшие существа!

– Это так ужасно, так противно…

– Бедная девочка…

– Как унизительно… Ард Ригилон жила среди людей!

Да-да, всего одно «бедная девочка», все остальное – «мерзость и гадость».

– Не беспокойтесь, – я мило улыбнулась. – Я ведь полукровка. Мне ничего не угрожало.