сторонам: впереди глубокая пропасть, сзади — отвесные скалы и лишь небольшая расщелина между них, да и та высоко от нее. Но стоять и замерзать девушке совсем не хотелось. Думает, она тут сгинет… Ага, прямо сейчас! Она ему еще покажет!

Неожиданно птица слетела со своего места и приблизилась прямо к Евгении, начав клевать подол ее плаща, словно стараясь подцепить его.

— Ты чего делаешь?! А ну пусти! — постаралась отогнать ее, но пернатая нахалка продолжила свое дело. Наконец подцепив хорошенько ткани, она потянула девушку. — Да кыш ты! — отогнала ее Женя.

Выпустив плащ из клюва, птица отлетела, но, оставшись неподалеку, вновь недовольно заклокотала на девушку, а потом и вовсе переваливающейся с боку набок походкой куда-то пошла.

Женя удивленно наблюдала за развернувшейся картиной, но птице было все равно. Она так и шагала по скале величественной утиной поступью и, лишь заметив, что девушка так и стоит на месте, повернула голову в ее сторону, громко каркнув.

— И чего ты хочешь?

— Кха!

— Мне тоже что ли идти?!

— Кха-кха — фьють!

— Ну я точно с ума сошла, раз говорю с птицей! — заключила девушка, но все же пошла следом.

Увидев это, пернатый проводник взлетел и не торопясь начал перелетать с камня на камень, каждый раз оборачиваясь на девушку.

Евгения и сама не заметила, как они добрались до той самой пещеры. Внутри было не так холодно, как снаружи, но продрогшая до костей девушка все еще продолжала дрожать, как осиновый листок. В пещере было темно, но, что ее неимоверно порадовало, не было ветра.

— И что мне теперь делать? — поинтересовалась она в пустоту, а ее голос завибрировал в пространстве, отражаясь от каменных сводов.

— Кха-кха-вьють! Фьють-кха-вьють-вьють! — глядя на Женю, вновь затянула птица.

— Да, Женек! Дожила ты! Уже с пернатыми беседы ведешь, — проворчала девушка сама себе, а следом обратилась к своему проводнику. — Ну что, пернатик, может ты еще и помощь привести сможешь?

Птица повертела головой из стороны в сторону и замолчала, пристально уставившись на иномирянку. Она словно обдумывала что-то, а затем резко встрепенулась, нахохлилась и зашагала в сторону выходя их пещеры. А потом и вовсе раскинула свои крылья и спикировала вниз.

— Ну вот, и ей я уже надоела… — печально вздохнула девушка, усаживаясь на огромный валун. — А выбираться надо, так и закоченеть тут недолго. Вот же проклятый дракон! Чтоб ему пусто было! — ругалась на всю пещеру девушка, песоча Дэрела на все лады.

Так она провела час, а затем другой то сидя на ледяном камне, то расхаживая по пещере туда-сюда, чтобы хоть немного согреться. Наконец твердо решив выбраться оттуда чего бы ей это не стоило, девушка вышла наружу.

Ветер стих, а сверху начал падать, медленно кружась в ритме вальса, белый пушистый снег.

Аккуратно ступая по небольшим уступам, Женя пыталась забраться вверх, но обледенелые камни не давали за себя ухватиться как следует, отчего то ноги, то руки соскальзывали с них. Она уже выбилась из сил, когда за спиной послышался мужской голос:

— И куда вы хотите добраться? — Голос почему-то казался знакомым, но принадлежал явно не Дэрелу.

От неожиданности Евгения не удержалась и тут же сорвалась вниз, падая с обрывистой скалы, но ее за шкирку, как маленького котенка, подхватили сильные руки, вытягивая на уступ.

— Аккуратнее надо быть, — укорил ее мужчина.

Женя убрала с лица съехавший прямо на глаза капюшон и уставилась на своего спасителя.

— Вы?! Но как вы сюда попали?

Мужчина усмехнулся, от чего на его щеках появились небольшие ямочки.

— А вы разве не рады моему появлению? — спросил он.

— Рада конечно, но все же? — почему-то именно этот вопрос не давал девушке покоя, ведь здесь отнюдь не подходящее для променада место.

— Ну вот… — наигранно вздохнул мужчина. — А я рассчитывал хотя бы на элементарное спасибо…

— Я правда вам бескрайне признательна и благодарна, но…

— Вот же вы неугомонная! Может мы для начала покинем столь живописное место, а потом обсудим все нюансы моего появление здесь, и вашего в том числе.

Поежившись, Евгения согласилась с собеседником. Слишком уж сильно она успела замерзнуть.

— Вы правы.

— Дэбиас! — позвал громко мужчина. К огромному удивлению Жени, рядом с ними приземлилась та самая птица, заклокотав на все лады. — Возвращайся домой, — скомандовал он ей. — А мы вернемся порталом. — И тут же взмахнул рукой перед собой. Пространство поплыло, подернулось рябью. — Вы так и будете стоять?! — спросил он. — Или же мы все-таки посетим мое скромное поместье?

— Конечно-конечно! — поспешно согласилась девушка, принимая протянутую руку.

— Тогда милости прошу, — проговорил мужчина, улыбаясь, втягивая ее в портал.

Дом Эшли Фауртера оказался весьма уютным. В меру светлый, просторный, без лишней вычурности. Здесь чувствовалась домашняя атмосфера, чего, к сожалению, нельзя было сказать о поместье Дэрела.

— Здесь красиво! — проговорила Евгения, потирая озябшие руки.

— Рад, что вам понравилось, — ответил мужчина, проходя вперед, а затем щелкнул пальцами. Яркий всполох огня вспыхнул в камине, сухие поленья затрещали, охваченные пламенем. — Вам стоит согреться, не ровен час и простудиться.

— Благодарю, — ответила девушка, садясь на кресло, стоящее около камина.

— Так за что Герентон выставил вас из дома? — спросил он, протягивая Жени что-то в стакане. От жидкости исходил приятный травяной аромат, а в воздухе клубился белый пар.

— Хм, — усмехнулась девушка, втянув манящий запах напитка. — Этот дракон себе на уме, — уклончиво ответила она, не вдаваясь в подробности. Совершенно не хотелось обсуждать их непростые взаимоотношения с малознакомым человеком, да и человеком ли…

— Вижу, вы не хотите говорить об этом, — и так понял все Эшли. — Можете и не отвечать. Я ведь и сам знаю, насколько сложно общение с Дэрелом. И уж поверьте мне, все это его недовольство, злость, агрессии — лишь напускное. Там, в его поместье, я впервые увидел в нем нечто иное, чего никогда раньше не замечал.

— И что же это? — любопытство все же толкало ее продолжить разговор.

— Его взгляд. Хоть он и был груб при разговоре с вами, но его глаза говорили совершенно об ином.

— Уверяю, что вам это лишь показалось, — заверила Женя мужчину. — Он собственноручно готов прибить меня при первой же возможности, что, собственно говоря, и подтверждает мое появление на этой проклятой скале.

Эшли лишь покачал головой.

— Не стану вас разубеждать. Время интересная штука. Оно само расставит все по своим местам, — он поднялся, направляясь в сторону широкой лестницы. — Вы грейтесь, а я приготовлю вам комнату. Я не рассчитывал, что у меня сегодня будут гости, поэтому отпустил всех слуг.

Он ушел, оставив гостью в раздумьях о том, что